エリーゼに捧ぐ剣

#06

「散！」

突然、襲撃者の1人が大声を発した。次の瞬間、彼らは背を向け走り出した。

「逃すか！！」

ヨルダは追いかけようと走り出し－－その右腕をがっちりと掴まれる。

剣呑な目つきで思わず見上げれば、アールの強面と目が合う。

「ハイハイ、そこまでだよォ。深追いは今の俺たちの仕事じゃないんでね」

「でも、このままじゃ、」

同じく腕を掴まれ、肩で息をするゼインが反駁する。

「警備兵には最初から連絡してある。やつらが無能じゃない限り、刺客供はお縄につくだろうよ」

大工仕事を終えたかのような緊張感のない声に、ヨルダは憮然とした。

「姫様を襲おうとした敵をみすみす見逃すんですか！？ 俺達－－僕達の仕事は、」

「んなこた言ってねーだろうが。俺たちは護衛兵。姫さまを守ることが第一だ。護衛対象を放り出してどうする、馬鹿野郎。目立ちてえだけなら他所へ行け。命令も聞けないやつはいらん」

急に強い口調で言われ、はっとヨルダの頭が冷えた。

アールはそのまま隊員たちに向き直ると、別人のような鋭い声で号令した。

「全護衛兵に命令！このまま分館に進み待機の者と合流！その後エリーゼ様を部屋まで送る」

「は！」

敬礼と共に、部隊は再び動き出す。

「ちっと頭冷やせ。後でこの件についてはゆっくり話してやる」

足に根が生えたように動かなかったヨルダは、肩をばしりと叩かれてようやく動き出した。

叩かれた肩をさすりながら、アールの言葉を何度も頭の中で反芻していた。

護衛兵の仕事。護衛兵の使命。

主人を守ること。害なすものの全てを倒すこと。

自分の手柄。全体の成果。

でも、あの男なら－－兄者ならきっと、逃げる隙さえ与えずに打ち据えていた。

護衛任務の範囲内で、そつなく手柄を得ていたはずだ。

ギリ、と知らずに歯ぎしりが漏れた。

足りない。足りない。足りない。

力も、技量も、視野も、冷静さも。

遠く及ばない。

兄者を超える。兄者に認めさせる。

そのためには、こんなところでつまづくわけにはいかない。

移動している間、ヨルダの脳裏には、兄が舞うように刃を旋回させている姿が焼き付いていた。