見張り台

後

　老人は銃を撃ち始めた。青年は呆然と、見張り台から外を見続けた。

　人々は続々と歩いてきた。

　老若男女、様々な職種、様々な人種が歩いてきた。

　老人は壁にあるスイッチを入れる。どこか壁の奥深くで、ガチリと音がして、途端に見張り台の下の方から、銃撃音が響き始める。次々と頭や腹を撃たれ、声もなく吹き飛んでいく人々。

　青年はそれを見続けた。

「な、なんで、こんなに――いつも、こんな風なんですか？」

「そんわけが無いだろう」

　ぱすっぱすっと気の抜けたような音と、薬莢が転がる音、それに火薬の臭いが見張り台に溢れる。ふっと下からの銃撃音が止んだ。

「くそっ、下の銃座の弾が切れたな。おい、新兵、お前ちょっと行ってこい」

「ど、どうして僕が？」

「お前しかいないからだよ。自動装填は五分かかる。連中はまだまだ歩いてきやがるからな」

　青年は外を見る。

　次々と塵になっていく前を歩く者を気にする事もなく、人々は続々と歩いてきた。

「……あの人達は、どうして――」

「さっきも言ったように、連中は『出現』した後、しばらくはボンヤリしてるんだよ。だから、ハッキリするまでは、道なりに歩くだけなんだ。まあ、個体差があるから、すぐにシャッキリする奴もいるがな」

　戸惑ったように辺りを見回す女性が、青年の視界に入った。あっと声を上げる間もなく、老人は、その頭を撃ちぬく。女性は崩れ落ち、人ごみの中に消えて行った。

「いや、だから、僕が言ってるのは、どうしてこんなに大勢歩いてきているのか？　ということです。いつもじゃない、とすると、一体どうして？」

　老人は、マッチを壁に擦りつけると、煙草に再び火を点けた。

「いつもじゃない状態になった、ってことだろうな」

「……どういうことですか？」

「ここには通信機の類はない。連中に見張り台を乗っ取られた時の為の用心にな。だから、向こうで何が起こってるかなんてのは判りっこない。

　だから、まあ――」

　下からの銃撃音が再開した。老人も弾を装填しながら、七発撃つ。

「想像する事しかできん。まあ、当たってるだろうけどな。新兵、連中の着ている服を見ろ」

　青年は目を凝らす。

「さ、様々な服を着ています。スーツ、Ｔシャツ、コート、民族服、軍服、ええっと……」

「綺麗な服だろう？」

「は？」

「連中は死んだ瞬間の格好で現れるわけじゃない。死の少し前、数日から数か月前の状態で現われる。さて、今来ている連中は、人種こそバラバラだが、綺麗な服を着ている。近寄って懐をまさぐれば、財布や時計、電話の類も持っているだろうな」

「……都市部の人間？　そ、それがこんなに大勢？　あ、大規模な事故、もしくは災害！」

　老人は紫煙をくゆらせながら、撃ち続ける。

「そうだな。だが、もう一つの可能性もある。やけに軍人が多いと思わないか？」

　青年の体が震えだした。

「そんな……そんな！」

「まあ、真相は俺達には永遠に判らない。だから、お前も撃て。続々と来るぞ」

　青年は、頭を振った。

「いや……いやいやいや！　それこそ、撃っちゃダメじゃないですか！　だって、戦争なんて無意味な行為の犠牲者が、生き返ってくるんですよ!?　これは――『奇跡』じゃないですか！」

　老人は青年を見上げた。

「お前は――連中を見て何も感じないのか？」

「いえ、だから、僕は――」

「連中が生前の姿で、『服まで複製されて』歩いてくるのは何故だ？」

「……服？」

　青年は外を見る。

　人々の足元から、風にまかれて服が舞いあがり、塵と共に裂け目に落ちていく。

「あの隕石の目的は何だ？　連中を造り出す――しかも服をまとって、すぐに活動できる、五体満足の状態で、ランダムに作り出すのは何故だ？

　そこに、悪意を感じないか？

　失敗した悪意を感じないか？」

　青年はゆっくりと首を振った。

「あなたは気が狂っているんだ。ここで、こんな場所で、こんな事をしているから！」

「例えば、何処かを侵略する時に、一番いい兵士は何か？　それは地元の知識を有していて、地元に溶け込んでいる奴だ。しかも身元が無く、幾らでも代わりが作れる。更に言えば、同じ個体が一体もいないのだから、判別は不可能に近い。

　あの隕石は、落下の衝撃で何処かが、ぶっ壊れたに違いない。だから、侵略に使う出来損ないの兵隊を、無尽蔵に吐き出すんだよ。中途半端なコピーだから、自我を取り戻す。

　だから――」

「あなたは狂っている！」

　青年は再び銃を構えようとした。

　その時、彼の目に、ある人物が飛び込んできた。

「……見えますか、あれ？」

　青年の表情が、驚きから畏れ、そして歓喜の色に染まっていく。

　老人は発砲を止め、銃を降ろした。

　そして、下からの銃撃音も、何故か止まった。

　風がごうごうと吹き、色とりどりの服が舞い散る。

　その中を、一人の人物が歩いてくる。

「あれは！　あの人は！　見てください！　ああ、奇跡だ！　奇跡が起きたんだ！　ねえ、見えてますか!?」

　老人は口から紫煙を長く深く吐きだした。

「見えてるさ、新兵」

　老人はゆっくりと、銃に弾を込めていく。

「……何をしてるんですか？」

　老人は銃を構え、スコープを覗く。

「撃つのさ」

　青年は銃を老人のこめかみに突き付ける。

「やめろ」

　老人は薄く笑うと、引き金に指をかけた。その指は震え一つ起きていなかった。

「あれが何だか判ってるのか？」

　青年も引き金に指をかけた。その指もまた、震え一つ起きていなかった。

「勿論判ってますよ。判らない人がいるんですか？」

　青年は微笑むと、老人に顔を近づけた。

「あなただって判ってるんでしょう？　あの人――いや、あのかたは全人類を救うために戻ってきたんですよ！」

「あいにくと、俺は自分以外は何も信じていなくてね――それに、さっきも言ったが――」

「あんたの！　子供じみた！　妄想ＳＦとか！　どうでもいい！　どうでもいいんだよ！　判るか!?　これが人類の夜明けなんだ！　これが世界の救われる道なんだ！」

　青年は涙を浮かべ、肺から空気を絞り出すように笑った。

「善人が虐げられる時代は、ここに終わりを迎えるんだ！　弟だって帰ってくる！　母さんも、もう泣かなくていいんだ！　みんなが幸せに――」

　老人も笑いだした。

「おいおいおい！　あんまり笑わすんじゃねーよ、新兵！　お前には見えねえのか？　あれはそんな崇高なものじゃねーぞ。誰だって便所で紙が切れてりゃあ、祈るだろうが。

　『その程度のもの』なんだよ、あれは！

　しかも、便所紙程の価値もないんだぜ、あれは！」

　青年は激昂し、銃を発砲した。

　だが、老人は一瞬だけ早かった。頭を振って銃身にぶつけ、火線をずらす。老人の被っていた厚手の軍帽が吹き飛び、血が飛び散る。その血が床に落ちるよりも早く、青年は狙撃銃で殴り倒されていた。

　老人は側頭部から血を滴らせ、青年を見下ろし、銃を青年の胸にひたりと着けた。

「……僕を撃つんですか？」

　老人は笑うと、さっと銃を上げ、見張り台の外に向かって、無造作に発砲した。

　遠くで、重い物がどさりと倒れる音が続いた。

　青年は目を瞬かせた。

「……何を――何をしたんですか？」

　老人はゆっくりと青年を見下ろした。

　薄闇の中、その表情は全く見えなかった。

　青年は、再び銃口が自分に向けられようとしているのを悟り、恐怖を覚えた。

「ぼ、僕を撃つんですか？　でも、あなたは生きた人間は――」

　裂け目の中に落ちていく軍服と靴を見届け、老人は煙草をもう一本咥えた。

　ぼうっとした頭を振り、　老人は目を瞬かせた。

　今回は早かったな、と老人は溜息をついた。

　老人は青年に言ってなかった隕石の性質を思い返した。

『隕石が造り上げたコピーは、任意のコピーを造り出せる』

　だから、お前さんの弟は都合よく戻ってきたんだぜ？

　老人は笑うと、真っ黒な天を見上げる。

　俺がいつもやってるように、お前さんもやったのさ……。

　一体何度、青年のコピーを呼び戻したのだろうか？

　一体何度、同じことを繰り返せばいいのだろうか？

　一人で耐えられるのは、精々二年が限度だ。それ以上になると、眠っている間や、ぼうっとしている間に、いつの間にか青年がコピーされて来てしまう。

　そして、一体、自分は何度コピーされてきたのだろうか？

　誰かに撃たれたのだろうか？

　自分で撃ったのだろうか？

　あいつを確かに撃った。だが、その後の記憶が曖昧だ。煙草を咥えていたような気がするが、今は咥えていないのも、気に食わない。

　ずっと隠れている誰かが、いるのだろうか？

　それは、もしかして俺なのだろうか？

　あいつなのだろうか？

　あいつの弟？

　それとも――

　ここは何処なのだろう？

　太陽が無い。

　月もない。

　星すら見えない。

　ずっと、俺はここで銃を撃ち続けるのだろうか？

　老人は再び裂け目を覗いた。

　この服がこの裂け目を満たすのに、どのくらいかかるのだろうか？

　老人は目を上げた。

　見張り台の闇の中に、何かが見えた気がする。

　とりあえずは――

　老人は銃を握り、煙草を咥えると、体をぶるりと震わし――

　見張り台を目指して歩き始めた。