現代神曲〜プルガトリオの人面樹が叫びを聴けッ！〜

第17話 デ・ビブリオテカ

キング・メイソンが、黒馬に乗った男と空中で戦っていた頃、他の元メイソン構成員は、ハウニブ内で落下に備えていた。

地上との距離が数十mになった頃合で、マイスターは、サイキックに能力を発動する様に命じる。

「そろそろ良いだろう

サイキック、能力を使ってこの艇を浮かせろ！」

マイスターの声に、喧々諤々としていた船内は、急にスイッチを入れた様子で様変わりし、サイキックが手に持ったスラップスティックで艇の床を叩き、音を鳴らすと、サイキックの服の絵がニヤッと薄気味悪く笑い、緑色の光が艇の外側を包むと艇は、空中で静止しその後、ゆっくりと着陸した。

艇が、着陸を果たすと皆、安心して地上に出ようとした。

そこは砂漠地帯の敵兵士達から1km程離れた所の周りを塔の様に巨大な岩が並び立ち、砂が高く積まれ山の様になった物が行く手を阻む、あまり進軍に適した場所とは言えない場所だった。

皆が降りようとした時、最初に降りようとしたガーダーが、大軍で此方に向かってくる影を見つけた。

その影は、ターバンを巻きコートを着て、腹巻の様な位置に付けた布にジャンビーヤ（アラビアで使われていた短剣）をさしていた。

それは、三十人程の集団で砂が積もってできた山の上から見え始め、数人が顔を見せると、一斉にジャンビーヤを抜き、ハウニブまで走ってきた。

「敵襲だ！

備えろ！」

とガーダーが、叫び勇ましく大軍の正面まで走るとハルバードを振り上げ、能力を発動しようとする。

「悪いな

全員、生き埋めになって貰うぞ！」

そう言ってガーダーが、ハルバードを振り上げ鎧の肘の輝きが増すと、敵の集団が足を止め投石を始めた。

「ふっ！

俺を恐れたか

だが、容赦はしないぞ！」

とガーダーが、言った途端、ガーダーは、目の前が霞む様な感覚に陥る。

「なんだ．．．これ．．．は．．．」

ガーダーは、そのまま糸が切れた様にバタリと倒れ、敵の集団が投げた野球ボール大の石がガーダーの上に大量に落ちて行く。

ガーダーのフリューテッドアーマーは、通常の鎧よりも耐久性の低い仕様なのでガーダーの鎧は、ベコベコと凹んでいった。

すると、敵は再びジャンビーヤを抜き走り出した。

「ガーダー！」

パイロが、ガーダーが倒れた事に驚き急ぎ近づこうと、体に炎を纏い炎の羽根を生やして宙に浮き上がると、塔の様な岩の上に、とんがり帽子を被った、黒い二カーブ（ムスリムの女性が付ける目元だけを出した服）姿の女性達が杖を持って立っていた。

「なんだありゃ？」

パイロが、不思議そうにそれを眺めると、女性達は、パイロに杖を向けてクルクルと空を混ぜるように回した。

すると、パイロは徐々に意識が薄れ空中で気絶した。

気絶したパイロからは、炎が消え急速に落下して行く。

「ああっ！

パイロまで倒れたぞ！

どうなってる！」

ヒートショットが、いよいよ恐怖に顔を歪め、そう言うと、

「どうもこうもねえ！

助けに行くぞ！」

と、スパイクとサイドワインダー、サイキックが走りってハウニブから飛び出した。

「おい、お前達！

勝手な事をするな

今、行ってもやられるだけだ！」

マイスターが、そう叫ぶが、三人は脇目も降らずに仲間の元へ走っていく。

敵の集団は、既にガーダーの近くまで到達していた。

敵は、ガーダーとパイロに近寄り、嬉しそうに、何やら話し合っているが、何語かはわからなかった。

「仲間から離れろ！」

そう言って、ヒートショットがガントレットから能力のビームを出して、パイロを掴んで持って行こうとしていた敵を撃った。

ビームは、敵の頭に直撃し、頭が完全に吹き飛びビームが当たった首の切断面は、黒く焦げていた。

敵は、それに怒りヒートショット達に向かって走った。

敵が、パイロとガーダーから離れると

「よし、もうこっちのもんだ！」

と言い、サイキックは、スラップスティックを振り、音を鳴らすと、敵が緑色の光に包まれ、動きを止めた。

「やっちまえ！」

サイキックが、怒り心頭にそう言うと

「任せろ！

ぶっ殺してやる！」

と、ヒートショットが、ビームを乱射し敵を焼いて行った。敵を五人程ビームで殺すと、ふいにヒート・ショットは目眩がして俯き始める。

「どうかしたか？」

横にいたサイドワインダーが、心配そうに尋ねると

「何か．．．頭が．．．」

と言いながらヒートショットは、気絶した。

「おい、大丈夫か！」

とサイドワインダーは、ヒートショットが倒れる前に抱きとめ、上を見ると、黒服の女性達が岩の上で杖を振っていた。見ると、サイキックも既に気絶し倒れていた。

「なんだよこれ！

どうなってんだよ！」

サイドワインダーが、もう訳がわからないと泣くように叫んだが、敵は、それに目もくれず倒れた仲間の周りに群がっていた。

「くそう！

やめろ！」

サイドワインダーは、敵に向かってワイヤーを飛ばし、鋭く尖ったワイヤーの先で敵を貫いた。

敵を貫くと、敵が群がっていて見えなかった倒れたパイロの姿があった。だが、パイロの惨状を見てサイドワインダーは、目を疑う。サイドワインダーが、見た物は、敵が集団で短剣を突き刺し、パイロの肉を切り取って生きたまま食べる敵の姿だった。

「うああああッ！

人を食ってる！」

サイドワインダーが叫ぶと、敵はサイドワインダーの方を向き、ジャンビーヤを持って迫ってきた。

サイドワインダーは、食われるという恐怖に慄きながら、必死でワイヤーを伸ばし、襲い来る敵を討った。

迫る食人鬼、早まる呼吸、目はぎょろぎょろと辺りを見回し、降りかかる火の粉を逃さぬ様に必死で敵を睨んだ。短剣を振りかざす怪物を一人また、一人とワイヤーで貫き、震える右手を左手で抑え、ガタガタと音を立てる歯を噛み締めて、接近戦の不得意な自分の能力を恨みながら戦うサイドワインダーは、最初は善戦していたが、敵の一人が短剣を投げつけ、サイドワインダーの右肩に突き刺すと、徐々に戦況は悪化した。

「クソッ！

クソう！

手がッ！」

上がらなくなった利き手を垂れ下げて、左手でワイヤーを扱うようになると命中精度が落ち始め敵が距離を詰め始める。

サイドワインダーは、覚悟を決め一瞬の隙が出る事を承知で左手のワイヤーを右手に突き刺し、垂れ下がった右手を左手で横から引っ張り固定した。

その隙に敵の一人が全力でサイドワインダーに突進し、サイドワインダーの腹に短剣を突き刺した。

「このッ！

このド畜生がッァ！」

サイドワインダーは、右膝で男の股間を蹴り、男が怯むと右手のワイヤーを槍の様に固定して、そのワイヤーを腕から切り離し、つっかえ棒の様に立てかけて、男を壁にすると、男の肩に右手を置き、左手のワイヤーを外すと、左手で右手のガントレットを操作し、ワイヤーを大きな網状にして、前方の敵に放った。

敵が、三人程網に捕まり、それを確認すると、それと同じ様に左右に一つずつ同じ様に敵を捕らえた網を作ると、さらに敵の入りが不自由になった。

前方の敵は、その隙間から入ろうと網を迂回するが、サイドワインダーは、さらにガントレットを操作してワイヤーを左側の網に向かって射出した。

高速で射出されたワイヤーは、左の網に捕まった男の頭に横から突き刺さり真ん中の網を通り、右のワイヤーまで到達すると、柵の様になった。敵は、そのワイヤーを掴み登ろうと掴むと、サイドワインダーは、再びガントレットを操作し、ワイヤーから高圧電流を流した。

前方の敵は、吸い寄せられるかの様にワイヤーに触れ、黒焦げになると、肉の焼ける匂いにむせ返りながら、サイドワインダーは、安堵した。

サイドワインダーは、敵から離れ、仲間の元に帰ろうと振り返ると、再び、恐怖がサイドワインダーを襲った。

ハウニブにいる仲間は、サイドワインダーの表情を見て、後方を確認すると、そこには、砂漠を歩く約五百人の当世具足（戦国時代の日本の甲冑）を付けた武士の姿があった。

サイドワインダーは、急いで仲間の元に帰ろうと走るが、ふいに目眩がし、そのまま倒れた。

マイスターが、ハウニブの中からカメラ越しに大軍の武士を確認し、仲間の被害が甚大な事に気付きハウニブを操作し、一時撤退しようとしたが、ハウニブの操縦系は何故か反応しない。

何度も操作を試みている内に武士達が近づき、ハウニブから、100mの距離で止まると武士達を掻き分けて、頭にワインレッドのターバンを巻き、同じ色のマントを羽織り、汚らしいレデルセン（ズボンと靴が一緒になった靴）を履いた大きな本を持った男が楽しげに現れた。

そして、その男はハウニブに向かってこう叫んだ。

「や〜あどうも！

始めまして〜

凄いね〜君たち〜

ダグロイアン王国の食人族を倒すなんて〜

でも、魔法に対しては何も出来ない見たいだね〜

見させて貰ったよ！」

と男は、得意げにそして、矢継ぎ早に騙り出した。

「なんだ、アイツは？」

ハウニブの中で、マイスターが、警戒しながら聞いていると、男は手に持った本を叩いてこう言った。

「どうだい彼らは〜

初めて見ただろ？

それも、そうさ〜

彼らは遠い東方諸国の住人だからね〜」

男が、そこまで言うと、マイスターは、辺獄からの敵は歴史上の人物であると聞いていたので男が、誰だか直ぐにわかった。

「アイツは．．．」

マイスターが、名前を言いかけると、それと同じ男は、

「なんで僕が知ってるかって？

そりゃあ、知ってるさあ！

なんたって僕は、生で見てきたからね！

君も僕の本の名前くらいは、知っているだろう？

かの有名な、東方見聞録（デ・ビブリオテカ）！

僕の名は」

「「マルコ・ポーロ！」」

二人が同時に、違うニュアンスで強調して男の名前を言うと、マルコ・ポーロは、

「さて、自己紹介も済んだところで」

と言いながら、パンパンと服を叩いて埃を落とす動作をして

「君達の実力をもっと良く見せて貰おうか

そんなもんじゃ無いんだろう？」

と、不敵に笑うと、

「さあ、みんな突撃だ！」

と叫んだ。

マルコ・ポーロの号令に合わせ、武士達は一斉にハウニブへ走った。