わたしの友達は躊躇わない

ACT76 どうしてここに居るのかって？

「八葉（やつば）茶々よ」

「紺本奈央と申します」

　始業式が始まる前の、朝のＨＲの時間。

　我がクラスである一年二組の教室、教壇前にて。

　小柄かつ勝ち気な釣り目の少女と、長身で瞳を伏せている少女といった二人の転入生が、紹介されたのであった。

　……朝の悶着から、真白は、なんとなくこういう予感を薄々抱いていたのだが、それでもやはり驚いた。

　あと、気になる点で言えば、

「八葉？」

「…………」

　朝に、朱実から聴いていた情報とで、名字が異なっていることだろうか。

　紺本奈央の方はともかくとして、万堂茶々は、高貴な財閥である万堂グループのご令嬢であると朱実から聴いていたのだが……彼女は、名字を『八葉』と名乗った。

　一体、どんな事情が……という思いで、真白は前の席に座る朱実の様子を見ようとするのだが、ここからでは表情が見えないので、少し推し量れない。

「あー、静かに、静かに」

　そんな真白のモヤモヤと、突然の転入生の紹介の教室内のざわめきを、担任の女性である緋山（ひやま）教諭が一声で鎮める。

「八葉さんと紺本さんは、共に五年前からこの夏まで、英国で暮らしていたのだそうだ。日本と向こうの高校とでは勝手が異なると思うので、クラスのみんなで、支えてやって欲しい。……二人とも、これで、よかったかな？」

「結構。よろしく頼むわ」

「よろしくお願いいたします」

　茶々は少し鼻を鳴らしながら尊大に、奈央は丁寧にお辞儀をして、緋山教諭に答える。

　どうやら、紹介は以上であるらしい。

　万堂グループについては触れられてないとなると、ご令嬢云々の話とは一体？

「ひとまず、八葉と紺本の席は明日何とかするとして、今から始業式だ。廊下に整列と点呼次第、体育館に向かうように。以上、解散」

　未だに事情を理解できない真白を余所に、緋山教諭は朝のＨＲを粛々と終わらせる。

　定番なら朝の授業開始まで、クラスとの生徒による転入生への質問タイムなのであろうが、生憎と、今日は二学期初日である。

　息を吐く間もなく、真白は、朱実と一緒に廊下に出ようとするのだが、

「朱実」

　教室を出る間際、茶々本人が、朱実に声をかけていた。

「あ、はい、なんでしょう、茶々様？」

「放課後、少し話しておくことがあるわ。……そうね、あそこの中庭に来て頂戴」

　まるで、『断らないわよね？』と言わんばかりの彼女の視線だが、朱実は、その内容を察しているらしい。

「わかりました。……茶々様、あの」

「今は何も言わないで。すべては放課後よ」

「……はい」

　朱実がかろうじて返事をすると、茶々は『じゃ、また放課後ね』とだけ言い残して、奈央と一緒に廊下に立ち並ぶ。

　そんな会話の様子を、真白は少々落ち着かない心地で見る。

「朱実」

「ん、大丈夫だよ、シロちゃん。茶々様、いつもはシニカルでフリーダムな方だけど、真面目な話をしたいときは、今朝みたいなことは絶対にないから」

「…………」

　微笑んで、真白の懸念に首を振ってくる朱実なのだが。

　やはり。

　真白は、気にせずには、居られない。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

「改めて。久しぶりね、朱実」

「はい。お久しぶりです、茶々様」

　今日は二学期の始業式だけで、あとは簡潔な終わりのＨＲと宿題の提出が終わって、放課後。

　わたしは、茶々様の指定の通り、まだまだ残暑の残る中庭に足を運んでいた。

　九月といっても日差しはキツく、校舎の影になるところで、茶々様はわりと不機嫌そうに、紺本さんと一緒に待っていたのだが……ううん、今でも、この二人の前では気後れしちゃうよ。

　言ってみれば、彼女はわたしの親戚にあたり、なおかつ小学四年生までの幼なじみではあるんだけど。

　やっぱり茶々様は、格式で言うと遥か上の存在であるわけだしね……。

「まあ、今朝辺りに、大まかなことは仁科の人達に伝わってると思うから、茶々から朱実に詳しくここで説明したいところだけど……一つ、朱実に質問があるわ」

「え、なんです、茶々様」

「なんで！　こいつが！　ここに居るのよっ！」

　と、茶々様が小さな指で指す先は。

　さも当然のように、わたしの隣にいるシロちゃんである。

「いいでしょ、別に。なんだか気になったし」

「よくないわよ！　これは、茶々達の家の問題！　なに、部外者が首を突っ込んできてるのよっ！」

「部外者じゃないわ。あたしは、朱実の一番の友達よっ」

「躊躇なくドヤ顔で言ってきても、あんまり答えになってないわよっ。もう！　朱実、なんなのよこいつ！」

「ええと……わたしの、大切な、友達です」

「朱実も朱実で、答えになってないんだけど……！」

　確かに、この話に於いては、シロちゃんは部外者なのかも知れない。

　でも、シロちゃんがどうしてもわたしのことが心配で、付いてきてくれたのは嬉しいし、わたしとしても、シロちゃんにこの場にいて欲しいと思う。

「お嬢様。この方も、仁科様からそこそこ事情をお聞きしているそうですので、まとめてお話してみてはいかがでしょう。この方なら、それほど危険はないと思われますので」

　と、紺本さんが助け船を出してくれた。

　ジャストなタイミングで、事務的に、しかし茶々様に向けて出来るだけ優しい声音で。

　すると、どうだろう。

「奈央まで……うぬぅ、奈央がそう言うなら、仕方ないわね」

　茶々様、渋々といった様子で了承してくれた。

　昔から、彼女は紺本さんに置いている信頼は絶対的に厚い。それだけ頼りになる人だし……それの安心感については、わたしとて実感するところではある。

　実際、紺本さんにピンチを助けられた回数は、一度や二度ではない。

　それはそれとして。

「そこの、あんた！」

　威勢良く、茶々様はシロちゃんに噛みつくかのように呼びかける。

「あんたじゃないわ。そういえば、自己紹介がまだだったわね。乃木真白よ」

「ふんっ！　あんたなんて、あんたで充分――」

「――ん？」

「……では、なく。えっと、その、乃木、さん？」

　対して、シロちゃんがちょっと視線を鋭くしただけで、茶々様の猛犬のように噛みつかんばかりの勢いが、生まれたての子牛のように萎んでいったっ!?

　しかも、さん付けって……茶々様が誰かをさん付けで呼ぶなんて、わたし、初めて聞くんだけど……。

　ううん、朝の悶着のアレが、まだ尾を引いているのか。完全に苦手意識を植え付けられちゃってるね。

　っていうか、シロちゃん、どこまでスゴいんだろ……。

「…………ふ」

　あと、紺本さんがこの光景に、少し、ほんの少しだけ吹き出したのを、わたしは見逃さなかったんだけど……ここは、つっこまないでおこう。話が進まないことだし。

「……ひとまず、この話は、他言無用にしてもらえるかしら。乃木さんは、朱実の信頼の置ける友人だというから特別に話すけど、茶々や奈央の素性と、茶々達がここに居る経緯を周囲に知られたら、少しややこしいことになると思うから」

「わかったわ。あなたとの約束は、必ず守る」

「……いろいろ躊躇がないけど、律儀なところは助かるわね」

「ん。察するに、あなたの事情は、朱実にもそれなりに関わりがあると思うし」

　と、シロちゃんはそれを前置きに、一息をおいて。

「となると、あたしの出来ることがあったら、八葉さんのために何かしらの力になりたいなって、そう思ったから」

「――っ！」

　まっすぐな視線で、シロちゃんがそのように言うと。

　茶々様、大きく目を見開いて……もちもちな丸っこい頬に、ボッと、急速に熱を持たせたようだった。

「？　どうしたの？」

「な、なんでもないわよ……」

「本当に？」

「本当に！　っていうか、茶々にあんまり寄ってこないで……ち、近いから……っ！」

「？？？」

　茶々様、シロちゃんに向けて視線を合わせられないのに、シロちゃんはわけがわからないといった様子で首を傾げている。……あー、これは、うん、アレだ。

　あのう、シロちゃん？

　彼女であるわたしの目の前で、他の子にまで、その無意識を発揮しないでね……っていっても、多分、無理なんだろうなぁ。

　その辺は割り切って、わたしが上手くストッパーになるしかないか。

「…………ふ、ふふ」

　その傍ら。

　紺本さんがまたも少しだけ吹き出していたんだけど、これについては（以下略）

　……この二人のこういう表情、わたしにはとても引き出せなかったんだけど、会ってからわずか数時間で引き出してる辺り。

　本当、シロちゃんって、どれだけスゴいんだろうね……。