わたしの友達は躊躇わない

ACT45 誰と問われて答えることは？

「ふ、不束者ですが、今日は、よろしくおねがいいたします」

　一旦、自宅に戻って、制服から私服に着替えた後に。

　真白は、母に朱実がお泊まりＯＫであるという旨を電話を伝えてから、今日の買い物で必要なものをリストアップしている最中で、インターホンが鳴ったので。

　きっと朱実だと思って、真白は玄関に出迎えに行ったら。

「……朱実、旅行にでも行くの？」

　小さなキャリーカートを片手に、アイロンがかかって皺一つない純白のワンピース、その上にベージュとブラウンの二色チェックのブラウス、素足に少しヒールのあるサンダルといった流行のサマーコーデに身を包み、化粧もバッチリ決まっていながらも緊張の面持ちをした朱実が、玄関口で立っていた。

　可愛い。

　可愛いけども。

　和むより先に、真白、首を傾げてしまった。

「い、行かないよっ！　だって、初めてのシロちゃん家のお泊まりだから、そのぅ……美白さんへの挨拶とかもあるし……」

「いや、お母さん、もう仕事に出かけてて夜まで帰ってこないし、それにあたしの家事手伝いをするなら、もう少し動きやすい格好でもよかったと思うんだけど……」

「う……」

　朱実、小さな身をさらに小さくする。どうも気合が空回りしているらしい。そんな彼女も可愛い。

　真白は一息吐いて――ふと、自分がもし、朱実の家にお泊まりにいく時のことを想像してみる。

　豪邸といわずとも、気品の溢れる仁科邸。

　そこに待ち受けるのは、朱実の可愛さにゆるふわオーラを兼ね備えた、仁科朱莉さん……とまで、考えて。

「朱実」

「え、なに、シロちゃん」

「まあ……気持ちは、わかるわ」

「え？　え？」

　切実に頷く真白に、朱実は困惑しているようだが、それはそれとして。

「ひとまず、うちに入って、そのキャリーバッグはリビングに置いといてもらえる？　あたしもこれから出かける準備をするから、そのまま一緒に買い物に出かけましょう」

「ん……そうだね、その方がいいかも」

　せっかく朱実が着飾っているので、家のことよりも先に、必要な物の買い出しに出かけることにした。

　朱実には少々待ってもらって、真白は一旦着替えた私服を脱いで、お出かけ用の服に着替える。トップはパステルピンクのシャツにフリーサイズのヒラヒラ薄地の白カーディガン、ボトムズは少々大きめのジーンズに。アクセは安めのシルバーネックレス、

　着替え終えてからは、洗面所で軽くコーディングも済ませて、と。

「お待たせ、朱実。行くわよ」

「おお、シロちゃんもしっかり決めてるねっ」

「買い物の時に、いちいちラフな部屋着から本格的に着替えたりするあたり、あたしも変わったなぁって自分でも思うわ」

「うんうん、シロちゃんが成長してくれて、わたし嬉しいよ」

「ホント、朱実のおかげよね」

　こんな風に軽快に会話を交わしつつ。

　自然と手を繋いで、真白と朱実は近くの商店街へと繰り出していく。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　買い物の目的は、お洋服とかお化粧品とかじゃなくて、単に今日の夕食の食材と日用品なんだけど。

　これもこれでデートって感じがして、わたしとしては、なんだかとてもいい気分がするねっ。

　シロちゃんにとってはいつものことなのかも知れないけど。

「おばさん、豚バラ肉、二百グラムお願いね」

「あら、真白ちゃん。いつもありがとね。今日はカレーかい？」

「うん。久しぶりに作ろうと思って」

「そうかい。あ、新作のお総菜があるんだけど、どう？」

「ん、それもいただくわ。おばさんの揚げ物はいつも最高だから」

「あら嬉しい。サービスしちゃうっ」

　それにしても。

　シロちゃん、ほとんどの商店街の店主さんと顔見知りなんだよね。

　今もこうやって、お肉屋さんのおばさんとすごく親しみ深く会話したりしてるし、八百屋さんや家具屋さん、薬局の店長さんとかも、シロちゃんのことを見て笑顔だったし。

　昔から家事をしていたって言うから、こういう風に繋がりが深いのは、やっぱり当然なのかな。

　……なんだか、また一つ、シロちゃんのことが知れたような気がする。

「ところで真白ちゃん、そちらのお嬢ちゃんはお友達？」

　と、お肉屋のおばさんが、隣にいるわたしのことを見てシロちゃんに問いかける。

　これに、わたしはピクッと肩を震わせて、おばさんに返事をしようとしたとろ、

「――ん、あたしの大切な彼女なの」

　しれっと、躊躇なく、シロちゃんがそんなことを言った。

「し、シロちゃん……!?」

「あ……」

　シロちゃん、一瞬しまったという顔をして、

「か、彼女にしたくなるような、とってもいい子で仲良しな友達なのっ」

　そのように、慌てて付け加えた。

　取り繕いにしても結構苦しい気がするけど、おばさんは気にしてないようで、

「そうなのかい。お友達が増えてよかったね、真白ちゃん。昔はちょっと人見知りだったから、おばさん安心だよ」

「あ、はは、ははは、ありがと、おばさん」

　どうやら誤魔化し切れたらしい。

　あー、びっくりした。シロちゃん、ひきつった笑いをしながら、こっちに『ごめんね』とウインクしてる。もう、本当に気をつけてよね……。

「お嬢ちゃんお嬢ちゃん」

　と、お肉屋さんのおばさん、わたしの方に手招き。

　なんだろうと思って寄っていったところ、おばさんがわたしにそっと耳打ちしたのは、

「真白ちゃん、将来、家事万能の超優良の奥さんになると思うから。――お嬢ちゃんは、あの子を絶対に離しちゃダメよ？」

　全然誤魔化せてなかったっ!?

　いや、理解があるのは大変嬉しいんだけど、それにしても、一気にそこまで話を進められるのは……！

「どうしたの朱実？　行くわよ」

「え、いや、その……！」

「ああ、ごめんね真白ちゃん、引き留めちゃって。――お幸せにね！」

　おばさん、追い打ちかけるのやめて!?

　とまあ、そんな一コマもあったわけだけど。

　シロちゃんが、奥さんかぁ。

　…………へ、へへ、うへへへへ、いいなぁ。

　想像してみると、なんか、いいなぁ。うん、実にいい……。