わたしの友達は躊躇わない

ACT35 いつか、あの人のようになれるかな？

「じゃあ、あたしはこれから朱実のところに行ってくるわ」

　遂に、待ちに待った放課後である。

　真白は、桐子と奈津にそれだけを言い残して、さっさと教室を出た。

　朱実が学校に居ない今日は、短いようで、非常に長い一日だったように思う。

　他の友達と交流する日もそれはそれで悪くないが、やはり、真白としてはもう限界だった。

　一刻も早く、前へ、前へ……！

　そんな、逸る気持ちで廊下を走らず、しかし早歩きで進み、下駄箱で靴を履き替え、昇降口を出たところで――

「？　朱実？」

　真白は見た。

　校庭、通用門へと続く道、身長百五十センチにも満たない背丈かつ華奢な体格で、セミロングの髪の女生徒の後ろ姿――

「朱実っ！」

　欠席のはずなのにどうして、などと考える暇もなく、居ても立っても居られず、真白はその後ろ姿に声をかけたのだが。

「え？　真白ちゃん？　どうしたの？」

　はたして、振り向いた彼女の顔は朱実ではなく、真白にとっては、朱実とはまた違う意味で顔なじみの少女だった。

　青色の星の付いたヘアピンがトレードマークで、どこか柔らかな雰囲気。きっちりと着こなす夏制服の胸の校章は、二年生の色。

「あ……あっちゃん先輩」

　真白の中学からの先輩、戌井藍沙だ。

　体格が朱実と酷似しているとは言え、髪型は結構異なるのに、大きく間違えてしまった。

　真白、赤面ものである。

「なんだか、慌ててたようだけど……今日は、朱実ちゃん居ないの？」

「あ、は、はい。朱実、今日は熱があるらしくて」

「それで、私を朱実ちゃんと間違えちゃったと？」

「う……ご、ごめんなさい」

「別に責めていないわ。それくらい、真白ちゃんにとっては大切なんでしょ？」

「……はい」

　優しく笑う藍沙に、真白は殊勝にならざるを得ない。

　出会ったときから、彼女はいつもそうだ。こちらの少々のミスも笑って流してくれるくらいに、優しくて大きい人。

　……ただ。

「あっちゃん先輩」

「ん、なに？」

「ちょっと、元気ないですか？」

「――――」

　普段に比べて、少しだけ、彼女の雰囲気に儚さを感じた。

　本当に、なんとなく。

　それを問われて、藍沙、わずかに固まったものの、一つ呼吸して柔らかく微笑んで、

「そんなことないわよ」

　そういう藍沙は、感じた儚さも何もなく、いつも通りの彼女だった。

　真白の気のせいだった、ということか。

「じゃあ真白ちゃん、今日は私と一緒に帰りましょっか。私、今日は部活休みだし、バイトも五時からで余裕あるから」

「え……ええと、あたし、これから朱実に今日の授業のプリントを届けないといけないので、途中まででいいですか？」

「もちろん」

　というわけで、藍沙と帰りを共にすることになった。中学生時代以来だから、実に二年ぶりである。

　なんだか、懐かしくて、それでいてとても嬉しい。

「こうやって肩を並べると改めて思うけど。真白ちゃん、すごく背が伸びたわね」

「そうですか？」

「うん。真白ちゃんが中一の頃は、私とあまり変わらなかったんだけど、なんだかすごい差を付けられた感じ。私に分けてもらいたいくらいよ」

　確かに、出会った当時の背丈でいえば、真白の方が五センチほど高い程度だったが。

　今や、真白は身長百六十四センチで、藍沙よりも十五センチ以上の差を付けていた。

　自分としてはそこまで大きくなるつもりはなかったのだが、これも、自分同じく女性としては長身である母の遺伝だろうか。

「それに胸も……ううむ、この先トモさんや桜花とタメを張りそうね。ここまで差が付くものなの……」

「？　どうしたんです、あっちゃん先輩？」

「……なんでもないわ。ちょっと、真白ちゃんの成長に感慨深くなっただけ」

「そうなんですか？」

「うん。それに、学校で遠くから見かける度に、真白ちゃんはとても楽しそうだったから。朱実ちゃんを初めとして、本当に、いい友達が出来たんだなって。それはとっても嬉しいことなんだけど、ちょっぴり、私としては寂しくもあるのよね。わかってはいるんだけど」

「…………」

　藍沙の言うとおりだ。

　たくさんとは言えないけど、真白は今、いい友達に囲まれて幸せである。

　小・中学時代の真白は、人付き合いが得意な方ではなく、一人で居ることの方が多かった。藍沙との出会いも、親と親の繋がりがなければ成し得なかった奇跡みたいなものだ。

　そんな藍沙と、彼女の弟の浩くんを中心に、様々な人との繋がりを得ていったからこそ、真白はどうにか中学時代を乗り切ることが出来たといってもいい。

　そして。

　高校に入って初日、衝動的に朱実に声をかけられたのは――

「あっちゃん先輩のおかげですよ」

　気付けば、自然と、真白はそれを口に出していた。

　藍沙、これには少し驚いたようだ。

「私？」

「あっちゃん先輩や浩くんがキッカケをくれなかったら、あたし、朱実に声をかけられなかったかもしれない。桐やんやおなつさんとだって、親しくできてなかったかもしれない。あっちゃん先輩が居たからこそ、今のあたしが居るんですっ」

「……真白ちゃん」

「だから、今はちょっと会えない日が続くけど、それでも、あっちゃん先輩はあたしの憧れで、頼りになるお姉ちゃんですっ。今までも、これからも」

「――――」

　その言葉を受けて、藍沙は目を丸くして。

　直後、ほんの少し泣きそうな顔をしながらも、優しく笑って、

「え？　あっちゃん、先輩？」

　こちらに腕を伸ばして、ぎゅっと抱き締めてきた。

　久々の、彼女の抱擁。当時、落ち込んだときによくしてもらって、そのたびに感じた彼女の温もり。

　懐かしくもあり、今は少し、ドキッとするような感覚が、真白の中で広がっていく。

「ありがと、真白ちゃん」

「……先輩」

「実はね。浩が、来年、本格的に東京で活動することになって、家を離れることになったの」

「浩くんが？」

「以前から覚悟してはいたことだけど。それでも、ちょっと、ね」

「…………」

　藍沙の弟、戌井（いぬい）浩（こう）くん。

　去年の七月に大手の芸能事務所にスカウトされて、キッズアイドルとして、現在は地方を中心に活躍しているのは知っていたが。

　来年から、彼は本格的なステージに移るようだ。

　と、いうことは、必然的に、藍沙とは遠く離れた生活になる。

　――気のせいではなかったのだ。先ほど、藍沙の雰囲気に、ほんの少しの儚さを感じ取れたのは。

「あの子とは、離れていてもずっと一緒。そういうことに、ほんの少し確信が持ててなかったけど、今はもう大丈夫。真白ちゃんのおかげよ」

「あっちゃん先輩」

「真白ちゃんは私を、憧れの先輩で、頼りになるお姉ちゃんって言ってくれたけど、私からも言わせて頂戴。私にとっても、真白ちゃんは私の自慢の後輩で、いつまでも大切で可愛い妹だよ」

「……っ！」

　そう、真正面から彼女に言われて。

　本格的に、真白の胸が高鳴った。

　憧れだった戌井藍沙にそう言われることがとても嬉しくて、気分がとてもふわふわとする。

　だから、そんな高揚感のまま、自然と真白は彼女を抱き返そうと――

「っとと、いつのまにか、もうこんな時間ね。急がないと遅刻しちゃうわ」

「…………え」

　したところで、藍沙はこちらの身体を離した。

「じゃ、真白ちゃん、私もうすぐバイトの時間で急ぐから。また今度、一緒に帰ろうねっ」

「あ……は、はい」

「それじゃっ」

　手を振って、焦らず騒がず、早歩きで行ってしまう藍沙。

　……何だろう、この肩透かし感。

　彼女の後ろ姿を見送りつつ呆然と立ち尽くしながら、真白は、行き場のない気持ちを弄んで、心がもにょもにょとなりかけたのだが、

「真白ちゃんっ」

　途中、藍沙はこちらを振り向いて、

「これからも、お友達を、大切にしてねっ」

「――――」

　笑顔でそう言い残して、今度こそ去っていく藍沙。

　先ほどのような儚さはなく、背丈は小さくとも、どこまでも大きな存在感にあふれている。

　ああ、すごい人だなぁ。

　真白、一つ大きく息を吐く。

　優しくて、頼りになって、お姉ちゃんみたいな存在。

　そして、いつまでも、憧れであり続ける人。

　何度も思ったけど、彼女と知り合えて、本当によかったと思う。

「朱実のところに、行かなくっちゃ」

　だからこそ、彼女の言うとおり、大切な人への気持ちを貫き通したら。

　少しは、その憧れに近づけるかもしれない。

　その希望を胸に抱く真白の足取りは、自分でも驚くほど力強かった。

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　はぅっ!?

　こ、今度は、わたしの立場が危うくなるような、そんなプレッシャーが……!?

　んー……熱は、もう下がったんだけど。

　なんだかいろいろ感じ取った影響か、どうにも眠くなってきて……。