わたしの友達は躊躇わない

ACT24 友達に、なりましょう？

「仁科さん、一緒に帰ろっか」

　今日も一日の全ての授業が終わって、放課後。

　いつもとはちょっと違うけど、いつもそうしているように真白は朱実に声をかける。

「ん、そだね。一緒に帰ろう、乃木さん」

　ふわふわと気持ちが軽やかな真白に対して、朱実は少し神妙な様子である。

　教室を出て廊下を歩く際にも微妙な距離があったけども、

「なんだか、今日は……いろんな意味で、大変だったよ」

　と、肩を並べて歩く傍ら、朱実がボヤくように言ってきた。

「そう？　あたしとしては結構新鮮で、たまにはこういうのもいいかなって思ったけど」

「わたしは、しばらくはやりたくないかなぁ。まあ、ちょっと思い出したこともあったし、いい点があったといえばあったけどね」

「？　思い出したこと？」

「うん。わたしと乃木さんが、初めて出会った日のこと」

「――――」

　そう言われて、真白は、虚を突かれたような気分になるが。

　よくよく考えてみると、確かに、納得できるかも知れない。

　真白も真白で、その日のことを思い出す。

　――高校の入学式の、あの日。

　真白は、朝のちょっとしたトラブルで、遅刻寸前で掲示されていた一年二組の教室に入ったのだった。

　教室内の皆は、もうほとんどが自席に着いていて、今ある空席が自分の席だろうと真白は見切りをつけて、そこに移動したところ。

　その席の前の席に、彼女は座っていた。

　第一印象は、ちっちゃくて可愛い。

　どこか緊張した面持ちで、不安げでそわそわしていて、守ってあげたくなるような儚さがあって。

　でも、実は芯が強くて、しっかりしてて、とってもいい子だというのが、その雰囲気から何となく感じ取れて。

　その、全部が、真白の中で何かを衝き動かしたのだ。

『ねえ』

　気づけば、躊躇わずに、彼女に声をかけていて。

『？』

『わたし、乃木真白。あなたは？』

『え……っと、仁科、朱実』

　自己紹介していて。

『――友達に、なりましょう？』

　当然のように、手を差し出していたのだ。

「ありふれた出会いだったかも知れないんだけど。乃木さんが躊躇無く声をかけてくれて、その時のわたし、結構救われた気持ちだったんだよね」

　たった二ヶ月前の出来事だったというのに、どこか懐かしげに、それでいて愛おしそうに、朱実は息を吐く。

「確か、当時は遠くからこの町に引っ越してきたばっかりで、学校には、本当の意味で知り合いが誰もいない環境だったからだっけ？」

「うん。友達が出来ないなんてことはないと思ってたけど、やっぱりちょっと不安だったから。逆に、ここまで早く出来るとは思ってなかったよ」

「うーん……あたしもあたしで、そこまで積極的にいく性分ではないと自分でも思ってたんだけど、あの時は、本当にパッといってたのよね」

「そのおかげかもしれない。クラスにも、学校にも、この町にもとっても早く馴染めたのは。乃木さんには感謝してるよ」

「……と、言いつつ、あたし自身、ちょっと要領が悪かったから。最初の頃は距離感をつかめなかったことも多かったのが、どうにも悔やまれるわ」

　苦笑する真白。

　ほとんど普通……一部で言えば不器用ともいっていい、自分のやり方だったためか、今日の昼休みの時のように会話に困ってしまったことも、一度や二度ではない。

　そんなぎこちなさにも関わらず、朱実がいやな顔せずに付いてきてくれたのは、まさに幸運だったと言っていい。

　少しだけ距離を置いた今だからこそ、わかった気がする。

「それもこれも、仁科さんが空気を合わせてくれたからよね」

「ううん、乃木さんが、一生懸命だったからだよ」

「え？」

「乃木さんは、迷わない人だから。わたしに良くしてくれようとしたのは、乃木さんが躊躇なく本心からそうしたいってことだって、わかってたから。この人になら、ついて行けるって思ったの」

「……仁科さん」

「だから、たまに発生する乃木さんの失敗をわたしがフォローするのも、なんとなく楽しかったりもしたんだよね」

「うぬぅ」

　褒められたり諫められたりで、嬉しいやら苦笑するやら。

　でも、全部ひっくるめて思い返すと。

　この二ヶ月、真白としては、とても、とっても愛おしい日々で、この前にも思っていたように、ずっと続いてほしい日々で。

　そして、ここ最近、何度も思っているように。

　仁科朱実とは、もっと、仲良くなりたい。

　だから。

「改めて言うわ、仁科さん」

「え？」

「――友達に、なりましょう？」

　あの時と同じく、当然のように、真白は手を差し出していた。

　対する朱実、ちょっと驚いたように目を見開きつつも。

　クスッと、可笑しそうに、それでいて……ほんの少し、ほろ苦そうな顔をしながらも、その手を、取ってくれた。

「うん。これからも、よろしくね、シロちゃん」

「こちらこそ、朱実」

　置いていた距離感は、自然と戻っていく。

　今までの日常が、これからの日常が、とても心地よく、大切であるとわかった一日だったように、真白は思った。

「ところで朱実、今からでも補給しておく？」

「んー、やめとくよ。今日は、シロちゃんと手を繋いで歩くだけでも、なんだか有り難いって感じなんだよね」

「……言われてみれば、そうかも」

　朱実の言う通り。

　今は、手を繋ぐだけでも、真白にとっては十分だったし。

「…………」

　――今は、ちょっとだけ、胸の中が騒がしくなっていた。

　いつものように温かいだけではなく、そこに加わるかのように、何だかざわざわとする。

　これは一体、なんだろう？

「？　どうしたの、シロちゃん」

「ん……なんとなく、違った気分かなって」

「違った気分？」

「うーん、言い表し方がよくわからないから、わかったときに、教えてあげるわ」

「？」

　ただ一つ言えるならば、決して、いやな気分ではない。

　むしろ、心地いい。

　本当に、なんだこれ……と思いつつも、答えを急ぐ必要もないとも思える。

　そのうち、わかるだろう。

　日が長くなって、まだまだ青空の下の、帰り道。

　真白は、これまで通りの温かい朱実の手の感触と、胸中のよくわからない感覚を、存分に楽しむことにした。

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　――友達に、なりましょう？

　そう言われたとき、ちょっと思うところがあったけど。

　今は……それで、いいかなと思った。

　わたしにとっても、それは大切な始まりだったから。

　でも。

「――大好きだよ」

　この、言葉を。

「え？　なに？」

「んー、なんでもないっ」

「え、なによー。はっきり言ってよー」

「ひみつー、ははは」

　いつかきっと。

　はっきりと伝わるように、シロちゃんに伝えたいよ。