わたしの友達は躊躇わない

ACT08 ついそう呼んじゃうことってあるでしょ？

「んー、なかなかシロちゃんに合うのが見つからないなぁ」

　二人でお出かけ中、洋服屋さんにて。

　少々しかめっ面の朱実が、取っ替え引っ替え洋服を取り出しては、真白に合わせたりしている。

「朱実。やっぱりあたし、適当でいいわよ」

「ダーメ。シロちゃんは素材がいいんだから、オシャレしてもっとしっかりと輝かせなきゃ」

「そうは言われても……」

　自分の姿見を鏡で見ながら、真白は少々困ってしまう。

　髪はロングのサイドテールに、顔立ちは化粧っけのないありふれたもの。　

　身長は百六十四センチと、同年代の女子の平均よりは少々高め。

　毎日軽めの運動をしているので体型のバランスはとれている、とは思う。

「～♪」

　一方の朱実はというと、小柄であるものの、程良く化粧もしていて服装もしっかりと気合を入れており、全体から見ても花のように鮮やかで愛らしい。

　そんな彼女に比べれば、真白はその辺の草のようなもので、そこまでの素質があるとは到底思えないのだが。

　どうにも、朱実は今、オシャレ魂に火がついているようで。

　朱実が予定していた買い物は数分で済んだものの、真白の予定にない買い物は、かれこれ一時間に達しようとしていた。

　でも。

「んー、これもいいけど、これもいいなぁ。でも……やっぱり、これかなぁ」

　真剣な顔で、それでいて楽しそうに選んでいる朱実を見ていると。

　真白は、決して今の状況を嫌とはいえない。むしろ、彼女のことをとても有り難く思うし、それでいて温かい気持ちになる。

　身体は朱実の方がちっちゃいけど、真白よりもずっとしっかりしている。

　……まるで、お姉ちゃんみたい。

「あ、これなんかいいかもっ！　ほら、サイズもピッタリだし！」

　と、未知なる感情のまま佇んでいると、笑顔で朱実が洋服を取り出してきた。

　淡い緑色をベースにした、チェック模様のワンピースと、真っ白な上着。

　現在、シンプルな灰色のシャツに紺のジャケット、黒のデニムジーンズといった服装とはかけ離れて、かなり本格的な衣装だったのには、真白は少々気後れしたのだが。

　朱実が選んでくれたのなら、それがいいのだろう。

「……じゃあ、試着してみるわね」

「うんうん、着てみて！　きっと似合うから！」

　そして。

　鏡を見ることなく、淡々と着替えて、カーテンを開けた結果。

「ふぁあああああああ！　これ、いい！　シロちゃん可愛い！」

　朱実、大はしゃぎだった。

　こちらの様子を見ていた店員の女性も、営業スマイルの度が増しているあたり、朱実の言うことに嘘はないようだ。

「そんな大げさな……って」

　ただ、真白としては、いまいちピンと来てなかったので、改めて鏡を見てみると。

「これが……あたし？」

　思わず、呟いてしまった。

　だって、まるで違うではないか。

　服装一つで、こんなにも変わってしまうものなのか？

　オシャレとは、そんなに凄いものなのか？

　これでもし、朱実のように化粧も覚えたら、一体どうなってしまうんだ？

　恐るべし、オシャレ……！

「うんうん、シロちゃんは自分で思ってるよりずっと魅力的なんだから、もっと自信を持っていいんだよ。何より、オシャレにもっとも大事なのは自信なんだからっ」

「…………」

　朱実が満足げに頷いて言うのに、真白は素直に納得できた。

　なるほど。これが彼女の言う『素材』というヤツか……否、『素材』が少しでも、『自信』という気の持ちようで、その辺の草でもどんな花にだって開花できる。

　それを、朱実は教えてくれたのだ。

　本当に。

　真白よりも、ずっとしっかりとしている。

　だから。

「――ありがと、お姉ちゃん」

　ついつい、そう呼んでしまった。

「え……お、お姉ちゃん？」

「あ……」

　そう呼んだと、自分で気づいた瞬間。

　久しぶりに、恥ずかしいという感情が、胸の奥からあふれてくるのを真白は感じた。

「こ、これは、違うのよ。朱実があたしよりもしっかりしてるから、つい……！」

「お姉ちゃん……わたしが、お姉ちゃん……しかも……シ、シロちゃんの……」

　うわごとのように呟く朱実。目の焦点が合っていない。

　これには一瞬、真白は心配になってしまったのだが、

「……イイ！」

　目の焦点が合った瞬間、朱実のテンションが急上昇した。

「シロちゃん、もう一回！　もう一回、わたしをお姉ちゃんって呼んでみて！」

「え、あ、いや、流石に恥ずかしいし」

「そう言わずに、あと一回、一回でいいからっ！」

「そんな縋るような眼で見てきても、ダメったらダメ……！」

「一生のお願い！　なんでもするから！」

　なおも食い下がってくる朱実。

　ここまでとなると、余計に恥ずかしくなる真白だが。

　くっ……ええい、ままよ……！

「え……し、シロちゃん？」

　いち早く場を収束させるために、ここはグッと堪えて。

　両手で、朱実の小さな肩を掴んで。

　じっと、その眼を正面から見据えて。　

　にこりと、笑いかけながら。

「ありがと、朱実お姉ちゃん」

「――――はぅっ!!!??」

　そう、言ってやると。

　朱実は、電気ショックを受けたように大きく身を震わせて、真っ白になりながらその場で膝から崩れ落ちた。

　へたり込んだまま、動かない。

　……どうやら、成功したようだ。

　真白の中で恥ずかしさはまだ残っているが、場を納めるためには仕方あるまい。

「ふぅ…………ん？」

　ふと、周囲を見ると。

　店員の女性は相変わらずニコニコしながらこちらを見てきており、他の客にいたっては、何故か満足げにこちらに向かって親指を立てていた。

　一瞬、真白にはその意図が分からなかったのだが……おそらく騒乱を回避したことの賞賛だろう。サンクス。

「ううむ……」

　それにしても、こんな間違いを犯してしまうとは。

　真白、失態である。

　二度と、こんなことがないようにしないと。

　……こう言うのもイイかも知れない、という心の片隅に存在している気持ちについては、あまり考えないようにしておくこととする。

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（仁科朱実、ただいま燃えつき中。再起動までしばらくかかる模様）