わたしの友達は躊躇わない

ACT04 食事は一人よりも誰かと一緒がいいって本当？

「これで、完成っと」

　家庭科、調理実習の時間。

　オーブンから引き出した二十数個の様々な形をしたクッキーが、程良いきつね色になっているのを見て。

　制服の上にエプロンと三角巾姿の真白は、一つ息を吐いた。

「は～……シロちゃんの指示通りに作ったら、ここまで凄いのが出来るなんてね」

「見た目も香りもすごく美味しそうっ」

「こりゃ優勝ですなっ」

　その横で、同じく制服にエプロン姿の朱実が感嘆している。真白や朱実と同じ班の女子二人、黄崎（きざき）桐子（きりこ）と緑谷（みどりや）奈津（なつ）も、朱実と同じような感想だ。

「それほどでもないわよ。ちゃんとした手順と材料の分量を忠実に守れば、誰にだって出来ると思うわ」

　班の三人からの賞賛の眼差しを受けるも、真白はさらりと答える。

　真白の家は母子家庭なので、昔も今も母が家を空けることが多いためか、料理は自然と身についた技術だ。

　こういったお菓子作りは、その技術の延長である。

「うん、すごく美味しいよ、シロちゃん。市販のよりも断然すごい」

「いいね、実にいいっ」

「優勝ですなっ」

「…………」

　で、試食の時間。

　朱実を筆頭に、班の三人がクッキーに舌鼓を打っているようだが……真白としては、いつも通りであまり代わり映えしない味なので、三人の感想にイマイチピンと来ていない。

　そこまでのものなのだろうか？

「どしたの、シロちゃん。浮かない顔をしてるよ？」

　隣席の朱実が声をかけてくる。

　不思議そうにこちらを見てくる朱実に、真白は一瞬だけ言葉に詰まるものの、

「うん、皆が美味しいって言ってくれるのは嬉しいけど、あたし自身は、あんまり実感がないのよね」

「わ、シロちゃんが贅沢な悩みを吐露してるよ。わたしなんて、ほとんどうまくいった例がないのに」

「朱実もすぐにこれくらい出来るようになるわよ。……まあ、強いて言うなら、いつも一人で作って一人で食べるってことが多いから、そこまでの新鮮味がないのかも」

「んー……」

　と、朱実、少々何かを考える仕草をする。

　そんな彼女に、真白は『？』と首を傾げるのだが、ややあって。

「はい、あーん」

　クッキーの一つを摘んで、朱実はこちらに差し出してきた。

　ちょっと照れ顔なのが可愛いけども、その行動の意図が、真白には解らない。

「……なにやってんの？」

「いいから、ほら、あーん」

「…………あーん」

　勢いに押される形で、真白はそのクッキーをパクリとかじる。

　いつも、自分で作っているのと、変わらない味。

　わずかに香る風味も、ちょっとした甘みも、サクサクとした食感も、一切合切。

　でも、

「……？」

　なんだろう、ちょっと変わった？

　いつものものより、何かが加わったような、そんな感覚を真白は得ていた。

「おいしい」

　気づけば、その言葉が口を突いて出ていた。

　それを受けてか、朱実は優しく笑って、

「シロちゃん」

「ん？」

「誰かと一緒に食べるって、美味しいよね」

「――――」

　そう、言われた瞬間。

　ほんのりとした温かさが、真白の胸中を満たしていくのがわかった。

「そうね。ありがと、朱実」

　だから、率直に頷くことが出来、彼女にお礼を言うことが出来た。

　そんな朱実は『えへへ』と照れ笑いをして、それがまたとても可愛らしくて、真白の胸中はまたほわほわする、そんな幸せのループ。

　だから、真白はもっともっと欲しくなる。

「朱実、もう一個」

「え？　しょうがないなぁ、シロちゃんは。ほら、あーん」

「あーん……ん、朱実、もう一個」

「今日はちょっと甘えんぼさんだねぇ……はい」

「うん。もう一個」

「ええ？　うーん、なんだか、ちょっと恥ずかしくなってきたような……おっと」

　と、朱実がクッキーを差し出す際に、手を滑らせたのか、クッキーがこぼれ落ちそうになるのを見て。

　真白は、いち早く反応した。

「ん」

「!!!???」

　ふっと身を屈め、朱実の小さな指ごと、パクっと口に含む。

　クッキーは無事に口内へ。

　そして――

「ひ……あっ……んんっ」

　舌先に、ちょっとだけ。

　彼女の指の感触を、得たような気がした。

「ごめん、朱実。咄嗟だったから指までくわえちゃったけど、大丈夫だった？」

「え……あ、いや、はい……」

「？　どしたの朱実、やたら顔が赤いわよ？　あと、指押さえてるけど、もしかして歯が当たっちゃった？　怪我してない？」

「いや、そういうわけではなくて……うん、なんでもない、大丈夫だから。痛くもなかったし、逆に、すごく気持ちよかったし……ごにょごにょ……」

「？」

　どうして朱実がこうなっているのかはわからないし、後半がよく聞き取れなかったが、彼女が大丈夫と言うのなら大丈夫、と真白は思っておく。

　それにしても、また一つ、発見があったような気がする。

　誰かと料理を作って、誰かと食べることが、こんなにも美味しく楽しいことだったとは。

　だから、

「朱実」

「う？」

「今度、また一緒に料理しよ？　で、次はあたしが朱実にあーんさせてね」

「！　…………は、はぃ」

　こういう時、決まって朱実が消え入るような声で返事をするのがわからないが、了解を得られたということで。

　本当に、この娘と過ごしていると、真白の楽しみはまだまだ尽きそうにない。

　　☆　　★　　☆　　★　　☆　　★

　いや、ホント、どうしよう。

　まだドキドキしてるよ。

　シロちゃん、なんという天然攻め。

　それにこの指、洗うのはちょっと勿体ないような……え？　黄崎さんと緑谷さん？　どうしたの？

「ごちそうさまでしたっ」

「圧倒的優勝ですなっ」

　なんで拝んで来てるのっ!?