睡魔法使いと渓谷の竜

睡魔法使いと渓谷の竜

　とある田舎町の宿場。普段なら旅人を休ませる憩いの宿だが、今日ばかりは様子が違った。

　一階の広間を埋め尽くす、眉根を寄せた若者と老人。その土に汚れた身なりから、農村の者だということが分かる。男達は皆、重苦しい雰囲気を漂わせていた。

　彼等は口々に「いくらなんでも早すぎる」、「どうしたらいいんだ」などと弱音を漏（も）らしている。それを遮（さえぎ）ったのは――中心に居た、齢（よわい）六十は超えている、老い枯れた村長だ。

「皆の衆……夜分遅くに、すまんな」

　短い白髭をなで、どこか俯（うつむ）いた人々に声を掛ける。

「こうして集まってもらったのは他でもない、渓谷の竜についてじゃ」

　竜――その禍々しい響きに、村人の何人かは顔を青くした。

「知っての通り昨日、村の羊が渓谷の竜に襲われおった。このままじゃと、また腹を空かせて襲ってくるかもしれん」

　傷心した長の声に、村一番の大男が荒々しく立ち上がる。短く刈り上げた赤髪に、堀が深い強面。もし脅されでもしたなら、大抵の人間は勝ち目の無さを悟るだろう。彼は低い声を猛らせて言う。

「あいつが目を覚ますのは、もっと先じゃなかったのか！　本当に伝承は正しいんだろうな！」

「間違いないわい、ロドスや。儂も真っ先に伝承を確認したわい。本来なら、あと十数年は目覚めんはずじゃった」

「話が違ぇじゃねぇか、どういうことだ！」

「儂にも分からん。しかし何も手を打たんままでは、村は滅びるというだけじゃ」

　ぐっ、と押し黙るロドス。彼は拳を作り、それを震わせることしか出来なかった。

「それじゃあ、どうするんですか？」と横から入ったのは、利発そうな若者。

「ふむ。伝承の通り、村の外れに生贄の羊を置いておくしかないかの」

「村の貴重な家畜を……タダでくれてやると。奴のされるがまま、いつまでも？」

　静かに憤る若者に、村長は深く息を吐いた。

「ラバナ、お主らの世代は知らんじゃろうが、渓谷の竜は人の手でどうにかなるものではない。その眼光に睨（にら）まれれば体は動かなくなり、鋭い爪に裂かれようものなら骨ごと刈り取られるじゃろう。かつて、村を総出で戦いに挑んだが、紫根色（しこんいろ）の硬い鱗（うろこ）には傷一つ付かんかった」

　ごくりと、誰かの喉仏が上下する。

「竜の気を村へ向けない為にも、生贄は必要なんじゃ……辛いじゃろうが、分かってくれ」

　遠くに雷鳴が聞こえ始める。雨脚は次第に激しさを増していき、隙間風がカンテラを揺らした。

「降ってきおったか」と村長は頃合いを見計らい「明日、早速じゃが村外れに生贄の羊を置きに行く。誰か手を貸してはくれんか？」

　しかし誰の手も上がらない。

　大切に育てた羊を捨てる苦悩。竜に襲われるかもしれない恐怖心。そして行き場のない怒り。どうにもならない感情が渦を巻くだけで、刻々と時間だけが過ぎていく。

　そんな皆々が口を閉ざしていた折――宿屋の扉が、開かれた。

「ごめんください。泊まりたいんだけど」

　びしょ濡れになった土色のローブに身を包み、一人の男が入ってきた。あっという間に彼は村人達の視線に晒される。

「……なんか、取り込み中？」

「おう、悪いな。今日は店じまいだ、他を当たってくれないか」

　と、割って入ったのは大男のロドス。威圧的な有無を言わせない口調でもって、ローブの男に詰め寄った。

　だがローブの男は気にする素振りもなく、呑気に頬をポリポリと掻（か）いている。

「じゃ、他の宿屋がどこにあるのかだけでも教えてくれないか？」

「この辺りには無いな。道なりに別の村へ行くか、野宿でもしてくれ」

「こんな土砂降りに？　そりゃあ酷いんじゃねぇか？」

「……運が無かったってことだろ、お前も」

　ロドスは舌打ちして、村の人々を見た。運が無い――そう片付けることしか出来ない理不尽さに、下を向いている面々。

「厄介事か？」

「お前には関係ないな。どうにかなる問題でもない。ここに王都の騎士団でも居れば、話は別だがな」

「まあ話だけでも聞かせてみろよ。何かの討伐だってんなら、力になれるかもしれないし。ってか、そいつが解決すれば宿にも泊まれるんだろ」

　気軽に放った一言に、ロドスは顔を歪めた。ローブ男の胸ぐらを掴み、勢いよく持ち上げる。

　その拍子で旅人の頭に掛かったフードが、捲（めく）れ上がった。

　水色の癖っ毛、眠たそうな半目は透き通るように青い。年の頃は十代後半から二十歳そこらだろうか。

「へ、おっかねぇ」と、旅人は口角を上げて呟く。

　未だ余裕そうな男に、ロドスは殴り掛かりそうな形相で睨んだ。

「出て行け」

　これが最後だと言わんばかりの強い口調。

　だが、あろうことか――旅人は後ろ手に髪を掻（か）いて、あくびをした。

「ふざけやがって……ッ！」

　ロドスの振り上げた拳が降ろされるまでの間――ローブの男が何かを口走った矢先、眼前まで迫った拳が止まる。

「に……にゃに、しやがった……へめぇ」

「なにって、眠ってもらっただけだ。暴力反対。一応、手加減はしておいたぜ」

「ん、だとぉ」

　まるで操り人形の糸を切ったかのように、大男が音を立てて倒れた。さらりと身を躱すローブ姿の旅人。

　それを見て呆気にとられる村の人々。怯えて声を震わせながら、村長は男に尋ねた。

「お主は……一体、何者なんじゃ？」

　今にも寝そうなローブの男は、あくび混じりに、こう名乗った。

「ネムイ＝ネロ。睡魔法使いの、しがない旅人さ」

▼△▼△

　夜も更けた寝室。三つの影が明りによって壁まで伸びている。

「というわけで、渓谷の竜に生贄を捧げなければ、村の存亡に関わるのじゃが……お主、聞いておるのか？」

「んあ？　ああ、聞いてる聞いてる。要するに竜退治だろ」

「なんも聞いとらんじゃないか！　そんな恐れ多いこと、出来るはずもないわい！」

「いちいち怒鳴るなよ。うとうとしてきたのに」

「だから寝るんじゃないと、さっきから……！」

「まあまあ父さん、ここは僕が代わりますよ」と横から入ったのは、ラバナと呼ばれた青年だ。翡翠（ひすい）色の長い前髪を左右に分け、くつろいだネロの前に座る。

「ラバナ、お主は頭が回るからの。後のことは任せて良いな」

「上手いこと交渉してみます。では早速、ネロさんと二人きりにさせてもらっても？」

「頼んだぞ」と頷くと、村長は宿屋の個室から出て行った。

　その一部始終を見て、ネロは半目を擦った。

「本人を前にして交渉とはね。俺も舐められたもんだ」

「……とりあえずネロさん、寝転ばずに座ってもらってもいいですか。これでも村の一大事なので」

　冷めた視線を送るラバナ。ネロは横向きで寝たまま、とろんとした瞳を返した。

「このままじゃダメ？」

「ダメです。寝ている間に外へ放り出されても良いなら、お好きなように」

「……中々、交渉上手じゃないか」とネロは緩やかに体を起こした。

　ラバナは気を取り直して咳払いし、猫背のネロを正面から見据えた。

「ネロさんが相手を眠らせる――睡魔法使いだということは分かりました。あのロドスに対して本気でなかったのも。それを承知で訊きますが、竜を眠らせた経験はありますか？」

「無いな。そもそも竜自体が珍しいだろ。一年ばかし旅したが、遭遇したことすら無かったな」

　竜は他の魔物と比べると希少であり、縄張り意識が高く、人の目に触れる機会も限られている。

　カンテラの炎が揺らめく中、ラバナは静かに切り出した。

「それでも勝算はあるのですか」

「まあな。生きてる奴なら、神様だって眠らせるぜ。一宿一飯の恩だしな」

「食事まで要求するつもりでしたか。いえ、この際、村の羊をくれてやるくらいなら安いものでしょうね」

「……畜産っての、あんまり詳しくないんだが、そんなに大事なものなのか？」

「この村にとって羊は家族と同じですよ。僕達を生かし、そして活かしてくれる。このロウソクも羊の油から作ったものですし、寝床も羊毛を使い、商人との物々交換にも用いります。明日ネロさんが口にする朝食も、羊があればこそですよ」

「なるほどな」ネロは温かい布団を撫で「そいつは重要だ」と気の抜けた声を出した。

「村の伝承によれば、渓谷の竜は一所に留まっているのだそうです。父さ――村長に聞いて、大よその居場所も割れています。谷を下った川合の洞窟に潜んでいるとのことです。長寿故に一度眠れば深く、十数年は目覚めない、はずでした」

「どうして起きたんだろうな」

「分かりません。人が立ち寄るような場所ではありませんし、動物でしたら近付こうともしないでしょう」

「考えても仕方ない、か。そんな奴が居るんなら、王都にでも討伐要請しなかったのか？」

「とっくにしていますよ。書面でも、足を運んでも。ですが、いかんせん報酬が足りず互助組合（アルチ）の方でも断られました」

　王都のアルチであれば手練の人間も居るのだろうが、全ては報酬次第だ。ましてや竜などという希少種相手に名乗り出る輩は、よっぽどの強者か頭の可笑しい道化か、お人好しだけだろう。

「で、俺は睡魔法を使うだけでいいんだな」

「ええ、ネロさんは竜を眠らせることにだけ集中してください。あとは、僕とロドスが何とかします」

「……そうかい」

　ラバナの意を決した思いに当てられたのか、ネロは早寝を決め込んだ。

▼△▼△

　翌朝――ミノムシのように布団から出ようとしないネロを叩き起こし、ラバナとロドスを含めた三人は村の前に集まった。昨晩の雨とは打って変わり、どこまでも晴れ渡る青空。しきりに眠たそうに目を擦るネロに、ロドスは舌打ちを繰り返していた。

「役に立つんだろうな、そいつは」

「まあまあ、ロドスも身を持って知っているでしょう。無詠唱ですら人を眠らせる魔法ですよ。少なくとも農作業用のクワや鎌が武器の僕達よりかは、頼りになるはずですが」

「ふん、どうだかな」

「さ、立ち話をしているとネロさんが寝そうです。行きましょう」

「……ちっ、おら行くぞ！」

　うつらうつらとしているネロの背を押し、彼等は旅立った。

　先導を務めるのは、村長から道順を教わっているラバナ。次いでネロが追いかけ、しんがりは大男のロドスだ。竜を眠らせるだけなので、少数精鋭として村の若者から選ばれた。もしも失敗した際は、体力のない魔法使いを置いてでも戻ってくるよう、ラバナとロドスは言い含められていた。

　牧歌的な平原を抜け、山道を下り、せせらぐ川面へ。

　無数の小岩が転がり、ぬかるんだ道に湿度の高い空気。鬱蒼（うっそう）とした緑を仰ぎ見ながら、ネロの息は上がっていく。道中には、無残に食い散らかした獣の残滓（ざんし）が捨てられていた。その都度に顔をしかめているものの、村の二人は平然と歩んでいる。

「ネロさん。大分お疲れのようですが、休憩を挟みますか？」

「よせラバナ、俺達が休んでる間にも竜が腹を減らして、飛び立つかもしれねぇ」

「……あー、俺なら平気。山道は久し振りだったんで、足を取られてるだけだ」

「だとよ、余計な心配をしちまったな。ラバナでも音を上げてないんだ。こいつが貧弱すぎるだけだろ」

　ロドスは鼻で笑ったが、特に気にした素振りもなくネロは足を動かすだけだった。ラバナは大きく肩を竦（すく）める。

「あなたは知らないでしょうが、魔法は精神力が要（かなめ）なのですよ。そして精神は肉体にも影響します。下手に疲れて本番でトチられては、本末転倒だと思いませんか」

「なら休憩は洞窟に着いてからだ。奴の姿を確認してからでも遅くはねぇだろ」

「……ロドスにしては機転の利いた答えですね」

「馬鹿にしてんのか、お前は！」

「お二人さん、仲が良いのは分かったから、静かにしといてくれ。勘付かれたら終わりなんだろ」

「あっ――し、失礼しました」

「ふん、分かってるよ」

　そう、この作戦の狙いは奇襲にこそある。出会い頭にネロの睡魔法により、竜を問答無用で眠らせる。単純で効果的、それ故にミスが許されない。誰の目にも付かない洞窟内で寝かせなければ、また何かの拍子に起きてしまうからだ。

「そろそろ川下りも仕舞いですね。あそこです」

　ラバナの言葉通り、広がった河道に一つだけ開けた横穴が見えてくる。大きな山々に挟まれた渓谷の川は、昨日の雨の所為か流れが急だった。普段は透き通る水も泥色に塗れ、大木すら下流へ運んでいく。

　その様子を目にして、一同は喉を鳴らした。

「どうする。泳いで洞窟に辿り着けるか、山伝いを行くか。お前が決めてくれ、ラバナ」

「そうですね……実は、もっと良い経路があります。付いて来てください」

　そう言うとラバナは獣道の方へ足を向けた。ネロとロドスは互いに首を傾（かし）げたが、後を追うしかない。ここで見失えば遭難に等しい。竜の住処を知っているのは、ラバナしか居ないのだから。

　入り組んだ道を止まることなく進むと、後ろ手でラバナは合図した。音を立てずに、近くまで来いという。

　二人はラバナと同じく屈んで、茂みの方へ這い寄った。

「声を上げずに、見てください」

「――っ！」

　顔を覗かせ視界に映ったのは、円形状に広がった大穴。辺りに木が生えていないのも手伝って、青空の光りが洞窟内を隅々まで照らしている。

　ここは、竜の寝床の真上だった。

「運がいい……奴が居ますね」

　二足の濃い紫に彩られた巨体。鱗の一つひとつが鋭く尖っており、大きな翼は内側に畳（たた）まれている。胴体と同じ長さの尻尾を丸め、その身を休めていた。

　紛れもない、生きた飛竜。

　流石のネロも、いつもの半目を見開いている。山道を歩いた疲労など吹き飛んだ。

　これから相対す希少種。

「あいつが」

「ええ、奴が」

「渓谷の竜、か」

　三人は佇（たたず）む竜の背を見ただけで、おののいていた。

▼△▼△

「……ネロさん、率直に訊きます。この距離からでも睡魔法は効きますか？」

「正直、分からないな。あれだけの大物は、俺も眠らせたことがない。近いほど効果が増すってのは間違いないが」

「ふざけんな、あんなのと戦うのは御免だぞ」

「そうは言ってないだろ。少しの間、気を引くだけでも十分だ。第一、奴と勝負になるとは思えない」

　人など軽く飲み込めるだろう開口部には、血に濡れた牙が並んでいる。あれに一噛みされただけでも致命傷は免れない。

「では僕達が洞窟内に降りるまで、睡魔法で動きを止めるのは？」

「俺の睡魔法は、相手の聴覚器官に訴えるもんだ。鈍らせこそすれ、まず気付かれるだろうな」

「やっぱり役に立たないじゃねえか……！」

「落ち着いてくださいロドス。要するに僕達で気を引いて、ネロさんが睡魔法を叩き込む、それだけの話です」

「気を引くったってなぁ」

「これを使います」

　ラバナが取り出したのは、布の袋だった。中には河原で手にした石が詰め込まれている。

「僕が洞窟の奥に投げ込み、竜が気を向けた時に背後から降りる。さらに竜が振り返ったところで、ネロさんが背中に飛び乗って、至近距離で睡魔法を放つ……どうですか」

「いや無理。どうですか、じゃないって」

「お前、俺達は普通の村人なんだぞ？　そんな上手いこといくわけが」

「これ以外に方法はありません。いきますよ」

「ちょっ、ば――」

　ロドスの制止も聞かずに、ひゅんひゅんと紐に括り付けられた袋を回し、ラバナは遠心力を乗せて投げ入れた。

　カンッ、という音が洞窟内に響き渡り、竜の瞳が開かれる。蛇のような軌道を描いて首も反応した。僅（わず）かに羽ばたかせただけで穴から風が舞い上がる。渓谷の竜は体を起こし、音のした方へと歩を進めた。

「今です、ロドス！」

「い、嫌だ。冗談じゃない。ひひ、一人で行ってくれぇ！」

　あれだけ勇ましかった大男の膝は震え、地面に手を付いている。目元は潤んで眉は下がり、歯はカチカチと音を鳴らしていた。

「っ、わかりました……それでも、僕は行きます。でないと」

　ラバナはネロを横目に見て、持ってきたクワに縄を巻き、木の幹へと引っ掛ける。感触を確かめて、反対側の縄を穴底に垂れ流した。

「ネロさん、頼みましたよ」

「………………」

　ネロは返事が出来なかった。初めて竜と対峙し、恐怖したからではない。

　ラバナの何が、そうさせているのか。場違いにも、そんなことを考えていた。

　大切な羊の為？　それもある。

　生まれ育った村の為？　間違ってはいない。

　もしかして――自分の為に？

「こっちだ、渓谷の竜！　今日こそ決着をつけてやる！」

　その一言で、全てが繋がった。

「馬鹿野郎が……！」

　ネロは憤り、魔力を練る。その源は内と外。器は己自身。

　外来源（マナ）は扱いを間違えれば、体を結晶化させてしまう恐ろしい力。しかし竜を眠らせるともなれば、それに頼らざるを得なかった。

　睡魔法の元は眠術（みんじゅつ）の派生。それは何も、相手だけに効果があるものではない。一時的に器の容量を広げることも、可能なのだ。

　ネロは枷（かせ）を外していく。並の魔法使いであれば安全弁（セーフティー）が働くべきところも、催眠術により解除。内側の魔力を混ぜ込み、残った体力すら変換させる。

　そして腰から一本の杖を引き抜き、指先で一回転。道端で拾ったような木の棒だったが、ネロにとっては魔術を行使する上で欠かせない媒体（ばいたい）だ。

　魔力は魔術を経て魔法へと至る。

　その工程を、ネロは個人としては大規模なまでに繰り広げていた。

　突如として耳をつんざく咆哮（ほうこう）。それは渓谷の竜がラバナに気付いた証だった。地響きと共に迫りくる怪物、開かれた瞳孔（どうこう）に睨まれ、壁を背にしたラバナは……死を覚悟した。

　まるで、そうすることが贖罪（しょくざい）であるかのように。

　猛り狂った竜の牙が、接近する。

　しかし――それを阻んだのは、空から舞い降りた一つの影だった。

「いい加減に、眠りやがれぇええええええッ！！」

　睡魔法使いは、渾身の力で杖を振り下ろした。それが竜の頭部に当たると、勢いのまま壁に衝突する。

　その震動は、洞窟どころか森の木々すらざわめかせた。

▼△▼△

　生きているのか、死んでしまったのか。ラバナには何一つ分からない。感覚が麻痺してしまったのか、痛みもしなかった。

　薄っすらと目を開ける。眩しい日差しは、空から降り注いでいた。

「よぉ、生きてるか」

　すっとロドスの強面が映る。

「……僕は、食われたんじゃ」

「間一髪だったんだぜ、お前。竜の開いた口が壁にぶつかって、助かってた。気絶してたんだ、覚えてるわけねぇな」

「竜……そうだ、渓谷の竜は！？」

「気持ち良さそうに寝てるぜ。ありゃあ、当分は起きないだろうな。誰かさんみたいによ」

　ロドスが親指を向けた先には、ラバナと同じようにネロが横たわっていた。胸を上下させ、いびきまで聞こえてくる。

「大した奴だ。一発で竜を沈めちまいやがった。何者なんだろうな、あいつは」

「どうでしょうね。王都の専属魔法使いか、魔術都市の偉い人かもしれませんね」

「あのミノムシがか？」

「いえ、それは無さそうですね」

　二人はネロが落ちているの良いことに、笑い合った。張り詰めた緊張も解れ、腹の底から。

　それが収まると、ロドスは肩を回して、ネロを背負った。

「村長には黙っといてやるよ。お前が渓谷の竜を起こしたのはな」

「……気付いてましたか」

「やけに道に詳しかったからな。どうせ興味本位か事故なんだろ。お前らしくもない」

「早っていたのかもしれません。村長の、父さんの後を継ぐことになると知って」

「そういうのが、らしくないってんだ。お前は頭がいいのに馬鹿だな。頼れよ、村の連中に。今度こそは、俺も力を貸すからよ」

「……ええ、そうします。ありがとう、ロドス」

「よせ、小っ恥ずかしい」ロドスは鼻先を掻いて「んで、こいつはどうするよ」と背中を揺すった。

　ラバナは少し考えて、夢見る睡魔法使いに語りかけた。

「ネロさんには……そうですね、誠心誠意の一宿一飯で、お返ししようと思います。羊でも数えてあげながら」