輪廻から外されてしまった俺は、死ぬことすらできません

第25話 里の厄介者

　　　　　　　　里の厄介者

　俺が半蔵さんと一緒に、風呂を沸かしに行こうと言っているところに、いきなり結城さんが駆け込んで来た！

「半蔵殿、ヤバいさね！　今、大和に忍ばせていた部下から連絡があった！　連中は今、進軍の準備の真っ最中さね」

　げ！

　やはりか！

　しかし、既にこの里への奇襲の失敗が伝わっているのは当然だが、思ったよりも相手の動きが早い！

「それで、相手の戦力はどれくらいじゃ？」

「報告じゃあ、約3000さね。でも、精鋭って話だね～」

　うわ！

　池田さんの話だと、傀儡兵は死ぬまで戦い続けるので、一般の兵の倍にカウントされる。

　この里の人口は約4000人、戦える人が半分と見積もっても、厳しいどころではない！

　相手に魔法が使えないという事を考えても、やっと互角に持ち込めるかというところだろう。

「そいつら、もう、こっちに向かっているんですか？！」

　俺も、慌てて聞いてしまう。

　そう、ブランカの話だと、大和までは、俺の足でも約半日。下手したら、もう目前まで来ているってのもある。

「いや、大和を発つのは、明朝らしいさね。なんで、時間の余裕はある。問題は、何処で迎撃するかさね」

「そうじゃな。しかし、たった3000とはの～。この里も舐められたもんじゃ」

　へ？　この二人、結構落ち着いているな。

　相手は傀儡兵、それも精鋭ですよ？

　ふむ、毛利さんの話では、傀儡兵は、各部隊の長だけらしいので、3000人全部ではない。多くて500人ってところか？

　しかし、それでも、兵力差は歴然では？

「そうですわね。問題は、3000人の死体を、何処に埋めるかですわね」

　振り返ると、桔梗さんだ。小夜まで居るし。結城さんの声を聞いて、台所から飛んで来たのだろう。

　しかし、桔梗さん、怖いです。顔も、少し笑っているように見えますよ？

「そうっすね。圧倒的に地の利はこっちにあるっす。周りの木と一緒に、燃やしてしまうっす！」

「じゃな。ならば、結城殿は、各部門の長への伝達を頼めるかの」

「了解さね」

「では、婿殿、明日に備えて、先ずは風呂じゃ！」

　ぐはっ！

　凄い余裕だ。

　しかし、小夜の一言で俺も納得だ。

　この里に来るには、あの鬱蒼と茂る森の小道を抜けなければならない。

　そこを魔法で焼やしてしまうならば、それこそ、飛んで火に入る夏の虫と。

「しかし、モンハン王は、大和を無傷で手に入れたにしては、今回の件、ちと腑に落ちんの～。あの大森林のおかげもあって、この里は守られてきたというに。婿殿、何かまた、儂らの知らない戦法でもあるのかの？」

　風呂場で、半蔵さんが俺に聞いて来る。

　うん、俺も、小夜の話を聞いてからは、それが疑問だった。

　前回の自爆戦法は、ばれてしまった以上、流石に使ってはこまい。それに、精鋭を自爆させる程馬鹿ではないはずだ。もはや、奇襲も通用しないしな。

　この世界には魔法がある以上、火攻め等は、ポピュラーな戦法の一つのはずだ。なので、それに思い至らない方がおかしい。

　まあ、俺だって、小夜や桔梗さんの魔法、いや、符術を見ているから言える事だろうが。

　そうだ、こういう時こそ奈月先生だ！

　先生は、こういった戦闘関連には詳しいような感じだ。前回の件も、先生の助言があってこそだろう。

　俺は、脱衣所に置いたランドセルを取って来る。

「それで、先生なら、この里を落とすなら、どうしますか？」

「あ、お湯には浸けないで欲しいです。そうですね、この一帯は、アラタの世界で言う所の、ゲリラ戦、少数を持って大軍を迎え撃つには、最高の地形です。そして、それに対処する方法は、アラタも既に知っているのでは？　私の口からは、おぞまし過ぎて、言いたくもありません」

　ん？　ゲリラ戦？

　半蔵さんも首を傾げている。

　まあ、この里は常に少数側、大軍側の戦術など、考えたこともないはずだ。

　しかし、俺は思い出した。

　そう、ゲリラ戦と言えばベトナムだ。あの時、アメリカ軍が何をしたか、俺でも聞いた事がある。

「なるほど。あの時米軍は、森林に散らばるゲリラを発見しやすくする為に、枯葉剤を撒き、木を枯らした。しかし、そんな技術もないだろうし、今回は、民間人の犠牲も考慮しなくていい。なら、結論は一つ。先に、この里の周りの森を、全て焼き尽くす！」

　これは、自分で言っていて、嫌になってしまった。神の眷属たる、先生が言いたくないのも当然だ。

「わ、儂もそこまでは考えた事もなかったわ！　儂らは、燃やすといっても、森のごく一部、敵の集結している場所だけじゃ！　しかし、ゲリラや、カレハザイというのは解らんが、確かに、先に燃やされてしまっては、火攻めの効果も半減じゃな。婿殿、奈月殿、感謝しますぞ！」

　そして、半蔵さんは眉間に皺を寄せ、かなり困惑顔だ。

　山火事は、鎮火するのが大変だ。いくら美鈴みたいな水魔法の使い手がいても、容易ではなかろう。それに、こちらも相手に火攻めをしたいと考えていたのだから、何をやっているかって感じだな。

「ウガ、ウギャウガガ、ウ～……」

「ん？　ブランカも何かあるのか？」

「人間同士争うのは勝手だが、森を燃やすのは勘弁して欲しいと言っています」

「あ～、そら、森に住む灰狼族からすれば、死活問題だな。しかし、現状、打つ手がないな」

「そうじゃな。じゃが、まだ、必ずそうなると決まった訳でもなかろう。とにかく……」

　そこへ、小夜が飛び込んで来た！

「親父！　またモンハン、いや、大和の使者が来たっす！　今、門の外で待たせてるっす！」

　小夜はそれだけで、ちらっと俺の裸を見た後、慌てて引き返していった。

　俺達も、即座に湯船を後にし、マッハで服を着込む！

　座敷には、既に各部門の長が終結していた。

　大きなテーブルを前に、全員、渋い顔だ。

「待たせて済まんの。それで、どういう状況じゃ！」

　大声で聞く半蔵さんに、結城さんが答えた。

「使者は前回と同じ感じで、二人さね。それで…、う～ん、近衛殿は外して欲しいさね」

　それに池田さんも続く。

「そうですね～。近衛さんは、うちの宿の部屋で待っていて下さい。美鈴！」

「はい！　お父様！」

「あたいも行くっす！」

「ええ！　小夜ちゃん！　美鈴ちゃん！　宜しくですわ！」

　ふむ、長ではない、この里に入りたての俺に聞かせたくない、ってのは理解できるが、何か様子が変だ。桔梗さんの感じでは、俺に、小夜と美鈴を張り付かせたというべきか？

　しかし、ここは大人しく従うべきだろう。

「はい。じゃあ、ブランカ、行くか」

「ウギャ」

　外に出ると、門の方から声が聞こえる。

　遠くてよく聞き取れないが、内容は何となく想像がつく。これは急ぐべきだろう。

　そして、そのおかげか、通りには少なくない人が出ている。だが、皆、門の方だけに注意が行っているようだ。これは、ある意味ラッキーか？

　小夜が先頭に立ち、周りをきょろきょろしながら、小走りに進む。

　俺達に気付いている人は無さそうだ。

　俺も、無言でついて行く。

　部屋に入ると、美鈴が鍵をかけ、小夜は窓を閉じて、カーテンも閉めた。

　ふむ、もはや、そのモンハンの使者の要求は、あれしかないな。

「うん、それで充分じゃないか？　里の人達が本気になったら、何をしても無駄だろう。美鈴さんも小夜さんも座ってくれ。大体想像がつくけど、詳しく教えてくれないか？」

　俺は、ベッドに腰掛けながら言う。

　二人も並んでソファーに腰掛け、ブランカは扉の前で置物と化した。

「そうね。でも、その感じじゃ、あまり説明は必要無さそうね。流石はアラタさんね」

「はいっす。大和の使者の要求は、大和の捕虜を返せって内容っす。門の外で、大声で怒鳴っているっす！　後、……」

　そこで、小夜は美鈴と顔を見合わせる。

「後は、俺を出せってところだろ？」

「は、はいっす。何もしていない大和の兵を傷つけ、拉致までした極悪人、赤いランセルの男を出せ。首でもいい。そうすれば、今回の件は、全て不問にしてやるって。かなりの数の里の人にも、聞かれてしまったっす！」

　やっぱりな。

　その内容じゃ、里長達が俺を外すのにも納得だ。

　この里に避難した人はともかく、俺を差し出せば、戦争にはならずに済むって人も出そうだしな。

　理由も明白だ。

　傀儡兵の洗脳を解除した俺は、今や、モンハン王にとっては最大の脅威だろう。

　そして、これはかなり狡猾な作戦だ。

　上手くすれば、里の内部分裂を誘えるという狙いもある。

　しかし、これはどうするべきか？

　俺はほぼ死ねないので、首を差し出すと言う選択肢はまず無理。

　また、大人しく奴らに捕まりに行くのを、この二人が許すとも思えない。

　そういった意味では、俺の護衛の人選も納得だ。

　ふむ、これは、俺も腹を括るしかなさそうだ。

　これ以上、この里の人に迷惑をかけたくない。

（アラタ……。しかし、それしか手は無さそうですね）

　はい、覚悟は出来ました。

　扉の前のブランカを見ると、黙って頭を前に倒す。

　ふむ、あいつも気付いていると見るべきだな。

　俺は、努めて冷静に答える。

「じゃあ、俺は里長達の意見に従うよ。あの感じじゃ、最悪でも、俺を差し出すってことにはならないだろうし。寧ろ、明日のヒデヨリさん解放作戦を詰めている可能性が高いな。うん、二人共ありがとう。それより、お腹空いたな。何か、簡単に食べれるもの、ある？」

「ええ、今作るわね。じゃあ、小夜ちゃん、ここをお願いね！」

「はいっす！　あたいも腹減ったっす！」

　美鈴が鍵を開けて出て行くと、すぐに小夜がかけ直す。

　そこで、いきなり外から大声が聞こえた！

「赤ラン、いや、近衛殿！　出てきて欲しい！」

　チッ！

　もう来たか！

　他にも、がやがやと声が聞こえる。10人くらいか？

　当然、その使者とやらが喚いているのを聞いた、里の人だろう。

　すかさず、小夜が小声で反応する。

「アラタさん、絶対に出たらダメっすよ！」

　うん、俺もまだ出るつもりは無い。

　無言で頷く。

「皆、落ち着いて欲しいでござる！　ここに義兄上はいないでござる！　里長のところでござる！」

　ふむ、孫一の声だ。

　そして、これはナイスな嘘だ！

「孫一か！　そんな嘘は通用しないな！　さっき、ここに小夜ちゃんと美鈴ちゃんと一緒に入ったのを、俺は見たんだ！」

「そうだよ！　おいらも見たよ！　赤ランの兄ちゃんはここだ！」

　チッ、見られていたと。

　うん、これはもう無理だな。

　このままでは、ここで暴動に発展するだろう。

　そうなれば、連中の作戦を、半分成功させてしまう事になる。

　俺は、黙って、手の甲に『封』と書かれた手袋を外す。

　すると、小夜が慌てて止めようとする。

「今は我慢っす！　そのうち、母上か父上が何とかしてくれるっす！」

「いや、もう間に合わない。今、里長会議は大いに紛糾しているだろう。それに、あの声を聞け！」

　外では、孫一の悲鳴が聞こえる！

「そ、それは見間違いでござる！　って、痛いでござる！　石を投げるのはやめるでござる！」

　うん、もう一刻の猶予も無い！

　俺は、迷わず漆黒の手で、小夜の肩を叩いた。

「ぶぎゃっ！」

　俺が窓を開けながら扉の方を見ると、既にブランカは足元に来ていた。

「お前はどうする？　下手したら死ぬぞ？　いくらサトリの命令でも、そこまで俺に尽くす義理はないだろう」

「ウギャ！　ウガッウガギャギャギャ！　ウガ～ウゴ……」

（サトリは関係ない。私の決めた事だ。それに、道案内も必要だろう。だそうです）

「そうか…、済まないな。ありがとう！」

「ウギャ」

　俺が窓から外に出ると、ブランカも一飛びで続いて来る。

　俺は、池田屋の裏から、騒いでいる奴らの背後に回った。

　うん、幸い、もう外は真っ暗だ。

　通りに灯る松明で、かろうじて人が視認できる程度。

　なら、俺がばれたのは、先生のせいか？

（そ、それは否定しませんが、その、真っ白なパーカーとやらと、青いジーンズも、この里では充分に目立ちますよ？　そして、急ぎなさい！）

　そこで、更に孫一の悲鳴が入る！

「い、いたっ！　だ、だから、やめるでござる！　それ以上やるなら、こっちにも考えがあるでござる！　この、マゴイチスペシャルの餌食になって貰うでござる！」

　うん、それどこじゃないな。まだ10人くらいか？

　こっそりと俺は、騒いでいる連中の背後に回り込み、左腕を捲り、桔梗さん特製の包帯を外していく。

　先生、大丈夫ですかね？

（はい、いくら魔力が増えても、射程は変わらないでしょう。あの現象は、アラタの魔力で、左腕の負の魔力を押し出しているだけです。恨みの魔力は、アラタから離れたがりません。離れても、すぐに戻ってきます。ですが、込める量には気をつけなさい！）

　ふむ、そういう事だったのか。だが、それなら安心だ！

　俺は、ほんの少し、左腕に魔力を込める。

　そして、孫一に群がっている連中目掛けて腕を振った！

　そして、見えた！

　あれが怨念か！

　俺の左腕から、漆黒に縁どられた、それこそ無数の顔の集合体が、扇形に飛び出して行く！

「うわっ！」

「う～ん……」

「ひえっ！」

「…ござるっ？！」

　顔の集合体は、人を突き抜け、10ｍ程の距離でUターンして、俺の左腕に戻って来る。

　そして、これは見事に極まったな。

　その顔が突き抜けていった、全ての人が崩れ落ちる！

　うまく射程に入っていたようだ。

　孫一まで倒れてしまったが、そこは勘弁して貰おう。

　俺は、そのまま門に向かって走る！

「あ、赤ラン…ぶごっ！」

　途中、すれ違って、何か叫びかけた奴には、悪いが寝て貰う！

（ええ、見えるようになったのは、魔力の上昇が理由でしょう。なので、もう加減も完璧ですね。すぐに気付くはずです）

　門の前まで来ると、凄い人だかりだ！

　良く見ると、皆、殆ど忍者装束。更に、腰には刀を携えている！

　そして、門の外からは、大声が響いている！

「赤いランセルの男を出せ！　そうすれば、全て無かった事にしてやる！　さもなくば、大和と戦争だ！」

　チッ！　小夜達の言っていた通りか！

　当然、門は硬く閉ざされており、その前では、忍者装束の奴が二人、里の人達を前に頑張っている。

「今は里長会議だ！　すぐに結論が出るはずだから、あいつらには、絶対に手を出さないでくれ！」

「そう、落ち着いてくれ！　あ、赤ラン！　いや、近衛さん！　こっちに来ちゃダメだ！」

　あ～、それ、最悪です。

　門番の片方が、俺を見つけ、大声を上げてしまう。

　全員が俺に振り向いた！

「あ、災厄の元凶が来たぞ！」

「そうだ！　あんたが来てから、この里は災難続きだ！　出てってくれ！」

「お前は馬鹿か！　近衛殿のおかげでこの里は救われたんだよ！」

「近衛さん、貴方が出て行く必要なんてない！　済まない！　この恩知らずは黙ってろ！」

　うわっ！

　これ、完全に失敗したな。

　俺としては、門番の人だけ寝て貰うつもりだったのだが。

　ここまで人が集まっていたのは、想定外だ。

「「「「「出てけ！」」」」」」

「「「「「出てはダメです！」」」」」

　群衆は、完全に二手に分かれ、双方が睨み合っている！

　すると、背後からブランカが、俺の服の裾を、口で引っ張る。

「ん？　ブランカか。しかし、これ、どうしよう？　流石に一度でこの数は無理っぽいし」

「ウガッ！」

（乗れと言っています。でも、手袋だけはして欲しいようです）

　言われたままに、俺は桔梗さん特製手袋をはめ、ブランカに跨る。

　しかし、大丈夫か？

　ブランカの身体は、俺より少しでかい程度。俺を乗せて、この場を逃げるつもりなのだろうが、ちと無理では？

「ウガガ！　ウギャッ！」

（いいから、しっかり掴まっていろ！　だそうです）

　ふむ、ここはブランカに賭けてみるか。

「うん、ブランカ、頼む！」

　俺は、ブランカの胸に右手を回す。

　すると……。

　凄い衝撃と共に、ブランカはジャンプした！

　下には、3ｍはあろうかという、里の城壁が見える！

　そして、再び衝撃と共に着地する！

　目の前には、鎧兜を纏った、二人の男が口に手を当て、大声で叫んでいる！

　そして、俺に振り返った！

「げ！　な、何だ？！　あ！　貴様は！」

　俺はブランカから飛び降り、手袋を外す！

「はい！　ここで任務終了です！」