輪廻から外されてしまった俺は、死ぬことすらできません

第18話 傀儡兵

　　　　　　　　傀儡兵

　途中、明らかにに慌てている、小夜と同じ忍者装束の男とすれ違ったが、俺目当てではないようだ。

　また、里の門は、閉じていると思っていたのだが、意外にも開いていた。

　門の前には、何やら人だかりが出来ている。

　そして、門の外から、馬に乗った、鎧兜に身を包んだ男が二人。

　今、まさに門を潜ろうとしていた。

「聞け！　陰陽の里の者どもよ！　我らは、偉大なるモンハン王より遣わされた、使者である！　有難くも慈悲深い、モンハン王のお言葉を伝えに参った！　里長との面会を要求する！」

　ふむ、すれ違ったのは、門の警備の人だろう。そして彼等も、モンハンからの使者と名乗られたら、通すしか無く、急いで里長に報告に行ったと。

（そうですね。ですが、この者達、少し様子がおかしいですよ。背後に何か邪悪なものを感じます）

　ん？　良く見ると、その男達の背後にそれぞれ、何か薄い、影のようなものが見える。

　ぼんやりとだが、確かに何か居る！

（やはりアラタにも見えましたか。あれの理（ことわり）は、私にも分かりません。なので、用心しなさい！）

　確かに怪しい。

　だが、もしこの二人が、あの盗賊のような奴だったとしても、ここは符術の里。里長一家も居るし、たった二人じゃまず勝ち目はあるまい。また、使者と名乗る以上、暴れるとも思えない。

　装備も、見た感じ貧弱だ。

　鎧兜とは言っても、厚手の服と帽子に、木の板を張り付けただけのようだ。孫一の鎧のほうが、数段良さそうに見える。武器も、槍を背負ってはいるが、それほど長くはない。

　総評としては、如何にも雑兵といったイメージ。

　まあ、色々と考えられる事はあるが、今からこの里を出ようという、俺には関係あるまい。

　それこそ、この里の問題だ。

（そうですね。では、皆がこの者達に注目している隙に出ましょう）

　俺はそいつらを尻目に、何食わぬ顔で門を潜る。

　振り返ってみたが、里の人達はあの使者とやらに気を取られていて、俺に気付いている感じでは無かった。また、ひょっとしたら、小夜とかが追って来るかとも思ったが、それも無いようだ。

　まあ、半蔵さんをのばしてしまったので、それどころじゃないのかもな。

　暫く道なりに歩き、振り返る。

　うん、誰も追っては来ない。

「じゃあ、ブランカ、この近くで、他の街か里は無いかな？　知っていたら案内頼むよ」

「ウギャ」

「任せて欲しいと。そして、一番近い街なら、大和だそうです。城を有する、かなり大きな街だそうです。そこなら、アラタの足でも、半日も歩けば着くようです」

　ふむ、声に出さずとも、ブランカの考えを読み取れると。やっぱり先生凄いな。

　そして、ブランカにも聞かせる為だろう。先生は直接声に出してくれている。

「しかし、大和って、去年モンハンに併合されたって国だよな。そして、さっきの使者とやらも、モンハンからと。う～ん、関わりたく無い気もするけど、大きな街か～。なら、少し興味もあるな」

「そうですね。この世界の事を知るにはいい機会でしょう。また、アラタの腕の呪いは、人と関わらなければ浄化できません。都市ならば、その観点からも好都合でしょう」

　うっ！　それは考えた事も無かった！

　先程俺は、色々な思惑があったとは思うが、あの人達の、厚意と呼べるものを無にしてしまった。

　もし、俺が本気でこの腕を何とかしたいのなら、あの里の人達との関わり合いこそ、重要だったのではあるまいか？

「はい。ですが、あの状態のアラタは危険でした。なので、頭を冷やす意味でも、一度あの者達から距離を置くのもいいと思いますよ」

「そうならいいんだけど。うん、先生、少し楽になりました。ありがとうございます」

「ええ、ではブランカ、頼みますよ」

「ウギャ」

　ふむ、あの盗賊達とやりあった場所へ、里に来た道を引き返していているようだ。

　ブランカに聞くと、あの草地が大和へ行く道の途中らしい。あそこを通るのは少し嫌だが、仕方あるまい。

　また、ブランカが居るからだろうか？

　危惧していた、魔獣とやらにも出くわさない。

　そして、あの、開けた草地に着くと、そこは、何やらものものしい光景だ。

　ぱっと見、数百人程の、兵隊と思しき人達が終結している！

　更に、荷物の運搬用だろう。背中に荷台のようなものを着けた馬も3頭いる。

　俺は咄嗟に身を隠そうかと思ったが、先に声をかけられてしまう！

「おや、こんな所で人に遭うとは珍しい。陰陽の里の人ですか？　でも、服装は西の国のものですよね。なら、西から来た商人（あきんど）ですか？」

　う～ん、これはもう手遅れだな。

　そして、その声と共に、かなりの数が一斉にこちらを振り向く！

　声の主は、かなり若そうな男だ。高校生くらいか？

　そいつはその集団の中から、手を振りながら、こちらに駆け寄って来る。

　連中の装備は、先程の使者とは違って、時代劇で出てくるような、それなりの鎧兜だ。

　武器も、それぞれ、刀を腰に挿している。

　ふむ、てっきり、さっきの使者はとやらは、こいつらの仲間かと思ったが、装備を見る限りでは、明らかに系統が違う。

　また、振り返らなかった奴は、地面に座り込んだりして、それぞれ談笑している。かなりアットホームな雰囲気だ。

　そして俺は気付いた。

　良く見ると、こいつらにも、それぞれの背後に、何やら薄い影のようなものが纏わりついている！

（あの者達と同じですね。一体、なんなのでしょうか？）

　俺に分かる訳も無く。

　だが、あの影のようなものがあの使者と同じものならば、同じ系列の兵士という事か？

　しかし、普通ならば、使者とかには、それなりに偉そうな、立派な装備をした奴が行くのではなかろうか？　あいつらの装備は、明らかにこいつらより劣るだろう。

　俺は慎重に答える。

「まあ、そんなところです。それより、貴方達は？　見た感じ、兵隊さんのようですけど？」

「はい、私達は理想の国、モンハンの兵士です。とは言っても、去年併合された、大和の出ですけどね。しかし、あの偉大なモンハン王のおかげで、大和は良くなりましたよ。うん、ヒデヨリ様のご英断は間違っていなかった！」

　な、なんだ、こいつは？

　素性が怪しいはずの俺を、問い詰めるでもなく、お国自慢？

　すると、他の奴らも、こちらに近寄って来て、完全に取り囲まれる。

　更に、皆が一斉に、こいつに追従する！

「んだんだ。モンハン王は偉大なお方だ！」

「そうでござる！　モンハン王こそが、我らの希望でござる！」

「モンハン王、万歳！」

「ばんざ～い！　でござる！」

「ばんざ～い！」

　もはや全員が立ち上がり、口々に万歳と唱える！

　一体なんなんだ？　こいつらは？

　不気味なんてものじゃない！

　胡散臭い宗教団体でも、ここまではしないと思うぞ。

　一通り万歳斉唱が済んだので、俺は訊いてみる。

「あの～、モンハンがいい国なのは理解できましたが、兵隊さんがこんなところで一体何を？」

「うん、貴方はいい人だ。モンハン王の素晴らしさを理解されるとは！　あ、私達は、これから、この先にある陰陽の里の人達にも、この幸せを分け与えてあげたいのです。そして、先程、モンハン王直属の方が、陰陽の里へ、偉大なるモンハン王のお言葉を携えて行かれました。そろそろ戻ってくるでしょう」

　ふむ、やはりあの使者は、この連中の仲間と。

　しかし、あいつらが王の直属？

　何処にでもいそうな、いや、装備からは、ただの下っ端にしか見えなかったぞ？

「あの～、その方達ならば、さっきすれ違ったと思います。馬に乗って、槍を持ったお二人ですよね？　でも、貴方達とは装備がかなり違うので、勘違いかもしれませんが」

「おお～、既に会っているとは、貴方も運がいいですね。そう、あれは偉大な方達なのです。あの脆弱な装備にも関わらず、戦場では決して退かず、勇猛果敢に戦っておられると聞きます。私達もあやかりたいものです。もっとも、私達は、モンハンになってから、未だその機会が与えられていないだけではありますけどね」

　う～ん、こいつら本当に大丈夫か？

　そんな凄い奴なら、もっといい装備をさせてやれよ。

「そ、そうですか。それで、あの使者の人達を待っているということは、陰陽の里の人達の対応次第で、貴方達が動くということですか？」

　俺は、少し突っ込んで訊いてみる。

　なんか、悪い予感しかしないが。

「はい、そうです。もっとも、そんな事はあり得ませんけどね。モンハン王は、陰陽の里にも、我々と同じ幸福を分け与えて下さると仰っているのです。断るなんて、想像もできませんよ」

「そ、そうでしょうね。でも、あの里の人達は閉鎖的と聞きます。もし、その幸福が必要無いと言われた場合は？」

「当然私達の出番ですよ。あの偉大なモンハン王のお話を断るような輩は、人じゃありません！　なので、私達の手で、その人生を悔い改めさせてあげるのが、モンハン王の御慈悲なのです！」

　やはりか。

　これは最悪だ。

　使者とやらが半蔵さんに言う内容は、もはや聞かなくても分かる。

　そう、モンハンに併合されろと。

　そして、あの半蔵さんがそれを呑むとはとても思えない。

（そうですね。ところでアラタ、あの者、あの、馬の世話をしている、派手な男には、あの邪悪な気配は憑いていないようですよ）

　ん？　馬の傍には３人居たが、そのうちの一人には、あの影がついていないように見える。

　また、そいつだけは明らかに毛色が違った。イギリスの近衛兵のような、真っ赤な上着に黒いズボン。腰には刀ではなく、サーベルのようなものを挿している。そして、後の二人はにこやかに会話しているのに、そいつだけは、何故か不機嫌な顔で押し黙っている。年は４０歳前後に見え、長い髪を後ろで束ね、渋いおじさんって感じだ。

　うん、あの人だけは異質だ。

　影の件も、あの人なら何か知っているかもしれない。

「ところで、あの方は？　兵隊ではないようですが？」

　俺は、その派手な男を指さす。

「ああ、彼は商人です。この陰陽の里に用があるらしいので、我々が協力を申し出たところ、了承してくれました。彼の馬のおかげで、兵糧の輸送がかなり楽になりましたよ。きっと、彼もモンハン王からの祝福に与れるでしょう」

「素晴らしい人ですね。あの人と話してもいいですか？」

「ええ、あなたも素晴らしい人のようなので、きっと、気が合うでしょう」

　う～ん、いい加減反吐が出そうだが、ここまで合わせた甲斐があったというものだ。

　俺はその男に駆け寄る。

　そこで俺は気付く。

　いつもなら、必ず俺の側に居るはずのブランカが居ない！

（大丈夫です。ブランカは、アラタが声をかけられる前に、身を隠しました。今はあちらの木陰で待機していますよ）

　ふむ、流石は魔獣。俺なんかよりも、数段察知能力が鋭いのだろう。

　だが、これは助かる。もしブランカも一緒だったら、説明するのに骨が折れたところだ。

（そうですね。アラタも見習うべきでしょう）

　う～む。正論だけに、反論できんな。

「すみま…」

「いや～、貴方から声をかけてくれるのを待っていたんですよ～」

　その男は、俺が話しかけるや否や、さっきまでの苦々しい表情から一転して、相好を崩す。

「僕はこの先の里の者でしてね～、大和自治区には商いで行っていたんですよ～。うん、確かに変わりましたね～。魔法が禁止された結果、魔法関連商品が販売禁止になりましてね～。おかげで、私の売り来た陰陽具も没収、いえ寄進したんですよ～。いや～、モンハン王に寄進できるだなんて、私はついていますね～。また、仕入れようと思っていた、高品質の鉄製品も、販売禁止になっちゃっていましてね～。空荷で帰るのもなんだしと思っていたところ、大和の兵隊さん達が……」

　う～む、悪い人じゃなさそうなのだが、一方的にその男の近況を聞かされる。

　そして、最後にこう付け加えられる。

「それで、そのランセル、いいですね～。色と言い、艶といい、素晴らしいですね～。どうです～？　今なら2両で買わせて貰いますよ～」

　ぶはっ！

　どっかで聞いた台詞だな。

　そして先生、やっぱり2両だそうですよ？

（その左腕で殴りなさい！　と、言いたいところですが、この者の目的は他にあるようですよ。そして、この男の素性、分かりませんか？）

　ふむ、そう言えばこの男、聞いてもいないのに、長々と愚痴混じりの説明。

そして、その説明には、色々と重要な事が含まれていると思う。

更に、この感じからは、この男は他の兵隊とは違って、モンハンを褒めているとは思えない。

　そう、この兵隊たちがべた褒めする、モンハン王の執政は、魔法の禁止。それと、高品質の鉄製品、つまり武器、防具だろう、それも販売禁止になったと。

　この世界は魔法で発展していると聞いているので、魔法禁止には納得がいかない。

　おまけに、この男が買いたいと言っていた鉄製品も売らなくなった。

　これでは、景気が悪くなるだけなのでは？　とてもじゃないが、いい国になったとは言えないと思う。

　そして、この男の素性については、最後の一言で気付いたが、もはや聞くまでもなかろう。

　そう、この人が孫一と美鈴の親父さんだ！

「はい、その話には興味がありますね。ですが、お国の為に頑張っている、兵隊さん達の前で商談と言うのも、何か失礼になりませんか？」

「あ～、これは僕としたことが、確かに失礼ですよね～。では、皆さん、すみませんね～。少し外させて貰いますよ～」

　うん、間違いない！

　先生の言った通り、この男は、俺に何かを伝えたいに違いない！

　俺は、ブランカと別れた小道にその男を連れていく。

　側にいた兵隊も、商談ならば聞かれたくないのは当然だなと、笑顔で見送ってくれる。

　予想通り、ブランカは木陰から俺を見張っていてくれていたようだ。

　連中の視線を遮れる場所にまで進むと、何処からともなく出て来た。

「やっぱりですね～。この辺りの人間と灰狼族は、お互い不干渉。なので、灰狼族が懐く人間なんて、私が聞いた話では、伝説の清明様くらいなものですよ～。で、貴方、何者ですか？」

　男は、目つきを険しくする。

　ふむ、この男は、俺がこの草地に出る前から気付いていたとみて間違いなかろう。

　魔法か符術で見張っていたのだろう。

　そして、灰狼族のブランカと一緒に来た俺に、何か期待していると。

　しかし、これを説明するには時間がかかりそうだ。

　この男は俺の方を向きながらも、視線はあちこちへと飛んでいる。

　かなり用心しているな。

　うん、ここは手短にいこう。

「俺は、近衛新（このえ・あらた）と言います。ちょっと訳あって、陰陽の里から出て来たところです。孫一さんと、美鈴さん、そして藤原家の皆さんには、大変お世話になりました」

　俺は軽く頭を下げる。

　うん、多分、この説明だけで、ブランカの事はともかく、かなり説明できたと思う。

「おや～、という事は、里の新入りさんですね～。おっと、失礼しましたね～。僕は池田文左衛門（いけだ・ぶんざえもん）。陰陽の里の、商業部門の長でもあります。それで、里の様子はどうでしたか？」

「はい、さっき言っていた、使者とやらが来て、少し騒ぎになっていたところです。俺は入れ違いでしたが、里長も桔梗さんも居るし、心配は無いのでは？　この人数で、あの里を攻め落とせるとは思えませんし」

　もっとも、半蔵さんに関しては、気絶させてしまったので、非常に心苦しいところではあるが。

「そうですか～。ですが、あの傀儡（くぐつ）兵達を侮るのは感心しませんね～。さっきのあの人の言っていた事には、嘘が無いのですよ～。彼等は、いざ戦闘になれば、文字通り、死ぬまで戦い続けます。腕が切り落とされれば足で、足が無くなれば、歯で。あの呪いを解いてあげない限り、もはや、純粋な使い捨て兵器ですね～」

　うわ～。それって、最高にヤバい連中では？

　話に聞く、昔の日本兵でも、そこまで根性ある奴が居たとは思えない。

「ところで、呪いって？　あの薄い影のようなものですか？」

「おや～？　貴方、見えるんですか！　いえ、僕には見えないんですけどね。高位の魔術師がそういった話をしていましてね～。とにかく、彼等は、何らかの魔法で操られています。モンハンに併合されてから、最近の大和は、それは酷いものです。老若男女問わず、働ける人は全員、強制労働です。働けない人、従わない人は、即処刑です！　しかも、今までは魔法でできた仕事も、それが禁止され、非効率極まりない！　結果、働けど働けど、人々の暮らしが良くなったとはとても思えませんね～」

　ぐはっ！

　池田さんはかなり興奮気味だ。そしてこの説明で、全ての謎が解けた！

　モンハンがいきなり強くなったのは、その傀儡と呼ばれる兵隊のおかげ。　

人口が減ったのは、強制労働と、処刑のせい。

　モンハン古来の兵士の装備が貧弱なのは、鉄製品が扱われなくなったせい。大和の兵には、まだ影響がそれ程出ていないだけで、何れは同じになるだろう。

　最悪だな。

もっとも、似たような国の話は、俺も聞いた事があるような気がするが。

（間違いありませんね。モンハン王は魔王です！）

　先生、俺もそう思います！

　人間のする事じゃあない！

　そして、何故大和が併合されてしまったかも想像できる。

　おそらく大和のお偉いさんも、操られているに違いない！

「それで、池田さんは、どうするおつもりですか？　半蔵さんが併合されるのを、大人しく呑むとは思えませんし、そうなって欲しくも無い。この連中と、間違いなく戦闘になりますよね？」

「問題はそれなんですよ～。僕もそうなると思いますね～。そして、負けはしなくても、必ず犠牲は出るでしょう。あの子達も心配です。特に、孫一は攻撃系統の符術が苦手ですし。しかし、ここで僕が慌てて報告に行けば、怪しまれます。と言うか、もう間に合いません。僕もあの兵隊達と一緒に来て、やっとモンハンの考えが分かった訳ですしね～」

　うん、俺が今から帰っても無理だろう。

　そして、今から行って、戻って来る使者を拘束しても、この連中が大人しくずっと待っているとは思えない。ここから打って出るだろう。

「じゃあ、取り敢えず、戻って来る使者を拘束してしまえば、少しですが、時間が稼げるのでは？　俺は里に戻って、この状況を知らせます！」

　うん、全てを捨てて、あの里を出たつもりなのだが、やはり放ってはおけない。

　ひょっとしたら、小夜と美鈴に未練があるのかもしれないな。

「そうですね～。あまり得策とは言えませんが、何もしないよりはマシでしょうね～。でも、あの使者を拘束するのは、簡単ではありませんよ～？」

「う～ん、それに関しては、多分可能かと思います。じゃあ、時間が惜しいですので、俺はこのまま里に戻って、途中、すれ違う使者を何とかします」

「おや～？　何か自信があるようですね～。流石は灰狼族を手なずけられる方と言ったところですか。では、僕はここで可能な限り時間を稼ぐとしましょう。後、これをどうぞ」

　池田さんは、そう言って、服のポケットから、薄青く光る、宝石のようなものがついた指輪を取り出し、俺に手渡す。

「これは？」

「ちょっとした掘り出しものでしてね～、入手過程は説明できませんが、離れていても会話できるという、魔道具です。魔力を込めながら話すと、対になっている指輪から声が出ます」

　なるほど。見ると、彼の指にも全く同じものが嵌っている。

　俺が指を通すと、彼は更に続ける。

「本当は、夫婦で着けるのが理想なんですが、僕は妻に先立たれてしまいましてね～」

　ふむ、結婚指輪としての意味もあると。

　これだけの機能だ。その使い道が正解だろうな。

　彼としては、後妻さんとなる人にでも渡したかったのだろうが、今はそんな事を言っていられないというところだろう。

　俺が軽く魔力を込めて、その指輪に話しかけると、彼の指輪から、俺の声が流れ出た。

「では、お預かりします。里に着いたら、半蔵さんか桔梗さんに渡せばいいですね？」

「う～ん、桔梗さんにだけは止めて欲しいですね～。半蔵に勘違いされそうだ。とにかく、貴方が預かっていて下さい」

　確かに、あの愛妻家の半蔵さんが勘違いしたら、とんでもなく面倒な事になりそうだ。

「後、紙と書くもの、お持ちですか？　あれば、ブランカ、この灰狼に先行させられます」

「おお～、それは僕も思いつきませんでしたよ！　ちょっと待って下さいね」

　彼はそう言って、ポケットから、伝票用紙だろうか？　紙片を取り出し、万年筆のようなものを走らせる。

『敵178人、清明様広場にて待機中、当方の300人に匹敵　文左衛門』

　ふむ、この草地は清明様広場と呼ぶらしい。そして、こいつらの戦力評価は、一人当たり2人弱と。

　うん、さっき聞いた話じゃ、妥当な分析に思える。

　死ぬまで戦うのならば、魔法は使えなくても、それくらいになるのだろう。あの感じじゃ、本当に仲間の屍を踏み越えそうだしな。

「ありがとうございます。じゃあ、ブランカ頼む！　半蔵さんか桔梗さんに渡してくれ！　使者は相手にするなよ」

「ウギャッ！」

　ブランカは俺が折り畳んだ紙切れを咥え、脱兎のごとく走り去る。

「じゃあ、俺も行きますね。しかし、池田さんは一人で大丈夫ですか？」

「ええ、今の所は信用されていますね～。それに、一人で逃げ出すくらいの術は心得ています。じゃあ……。あ！　その前に貴方！　あの兵隊達の、不審な点に気付きませんか？」

「え？　いや、特には？」

　一体何だろう？

　不審なのは、あのモンハン王への万歳斉唱で、もう充分なのだが？

「いえ、あの連中、本当に戦力になりそうな若手は数十人くらいでしょう。後は一線を退いたような、年老いた人と、少年兵が殆どなんですよ」

　ん？　全く注意して見ていなかったが、どうなんだろう？

　俺は、木陰の間から、兵隊達を覗き見る。

「そう言えば……。うん、俺に話しかけてきた人は若かったですが、むしろ若すぎますね。下手したら、孫一よりも若そうです。それで…、うん、老人と言ってもいい人が多いですね。池田さんの言う通り、明らかにおかしいです。あれで、本気で里を攻め落とせると考えているのでしょうか？」

「でしょ～。僕もそこが疑問なんですよ～。人数だって、少なすぎます。いくら傀儡兵が強いと言っても、あれじゃ、勝てる訳がない。まあ、僕達からすれば、不幸中の幸いなんですけどね～」

「う～ん。俺には分からないです。では、そういった事も里長に報告しますね。じゃあ、時間が惜しいです。行って来ます！」

「ええ、宜しく頼みますよ～」

　俺は小走りで、来た道を引き返すと、背後から声が聞こえる。

「あ～、さっきの方は、モンハン王のおかげでいい取引ができたと、鼻歌混じりに帰っていきましたよ」

　うん、その調子でお願いします！