信川村の奇跡

第72話 やつれて

　さくらの体調悪化は、住人達に不安を与えた。

　何故、人は不安になるのか。それは、己の力が及ばない事を、理解しているからではなかろうか。

　医者ではない。当然に、医療技術やそれに伴う知識がない。有していると言えば、古くから伝わる民間療法程度の知識だ。

　そんな物が、役に立つとは思っていない。だからといって、このまま黙っている事は出来ない。

　それでも、何かせずには居られない。

　そしてある者達は、好物を絶ち、祈りをささげた。

「さくらさんは、大丈夫なのかしら」

「くたばる訳ねぇだろ！　さくらだぞ！」

「そうよね。元気になるわよね」

「ったりめぇだ！　殺しても死にそうにねぇ、化け物みてぇなババアだぞ！　病気如きに負けやしねぇ！」

「化け物は失礼よ！　でも絶対、元気になるわよね」

「華子。俺はぁ、暫く酒を呑まねぇぞ」

「あら珍しい。でも、いいわね。私も付き合うわよ」

　ある者達は、体に良い食材を入手する為に、山へと向かった。

「あれはなぁ、精がつく物を食わねぇから、いけねぇんだ」

「本当かよ、師匠」

「疑ってんのかてめぇ！」

「そこまでは言ってないだろ？」

「正一、お前も付き合え。自然薯を取りに行くぞ！」

「自然薯？　山芋って事か？」

「山芋じゃねぇ、自然薯だ！」

「呼び方なんて、どうでもいいだろ！」

「うるせぇなぁ！　自然薯ってのは、滋養強壮、食欲増進なんて、効果が有るんだ。それに、免疫力を高めるって言われてんだ。いいか、漢方薬にも使われてんだぞ！」

「すげぇな！　それをさくらさんに、食わせるのか？」

「そうだ！　口をこじ開けて、流しこむんだ！」

「馬鹿じゃねぇのか、師匠。それじゃあ、喉が詰まっちまうだろ！」

　ある者達は、体力を使わせる事を危惧し、敢えて顔を合わせなかった。

「村長、手が止まってますよ」

「そうか、わりぃな」

「心配ですか？」

「あぁ？　何がだよ！」

「さくらさんの事ですよ」

「あの糞ババアの事なんて、誰が心配するんだよ！」

「そうやっていつも、喧嘩になるんですよね。お見舞いに行って来ればいいのに」

「うるせぇな！　俺は忙しいんだよ！」

「それで、私に丸投げしてる書類仕事をしてると」

「なんか文句でもあんのか、佐川ぁ！」

「いいえ」

「あいつはなぁ、俺より先には逝かねぇよ！」

　それぞれがさくらを思い、行動を起こす。

　そんな中、主治医の貞江は、医療関係の知人に連絡を取った。

　そして、さくらの症状を克明に語り、意見を求めていた。

「う～ん。ちゃんと診ないと、はっきりした事は言えませんけどね。風邪じゃないんですか？」

「確かに気管支炎では、無さそうですね。でも、体調の急変が気になるな」

「もう一度、診察されては如何ですか？　悪化してる可能性は、充分に考えられますし」

「お聞きした限りでは、風邪で間違いないと思います。無礼を承知で言わせて頂きますが、怖いのは合併症です。特に高齢者の場合は、初期症状が出辛い」

　どの意見も、貞江の想定を超えるものが無かった。言い換えれば、貞江の判断は決して間違いだとは、言い切れない。

　だからこそ、貞江は深く後悔をしていた。

　症状が顕在化する前に対処出来ていれば、体調悪化を防げたかもしれない。

　せめてあの時、無理にでも診療所に移して、入院させれば良かった。

　その考えは、貞江を苛んでいた。

　☆　☆　☆

　一方さくらの家では、クミルが貞江の指示に従いマスクを装着し、感染に備えた上で看病を行っていた。

　クミルは、地球で生まれ育ったのではない。生活環境が異なれば、体が有する免疫システムも異なっておかしくない。

　例えば、風邪のウイルスが存在しない世界であれば、風邪に対する抵抗力が、体内で生成する事はないだろう。

　念には念を、貞江の判断が功を奏したのだろう。

　さくらの疾病が確認されてからの、潜伏期間も含めて換算しても、クミルに罹患した兆候は見られなかった。

　だからこそ、本来ならば避けるべきであった、さくらの看病が続けられた。

　それでも住人達には、脆弱に見えたのだろう。

　さくらの見舞いに訪れた誰もが、クミルに語った。

　今は大丈夫でも、油断はするな。さくらの事は、自分達に任せろ。

　それでもクミルは、さくらの看病を他人に譲ろうとしなかった。

　それは、母を失った事を思い出し、今度は失うまいとしているのか。それとも、大恩の有るさくらに、尽くそうと考えているのか。

　固執した理由が何かは、クミルにしかわかるまい。もしかすると、クミルも理解していない感情かもしれない。

　主治医である貞江の想定から外れ、さくらの症状は悪化の一途を辿った。

　咳は止まらず、更に酷さを増す。　

　食事が満足に取れなければ、体力は低下していくだけだ。

　クミルは、貞江から教わったレシピだけでなく、住人達から聞いたレシピを試した。

　美味しく、食べやすく、且つ栄養価の高い料理。最初の内は、美味しいと言って、さくらは料理を食べていた。

　しかしさくらは、徐々に食事自体を避ける様になっていった。

「さくらさん。けさは、たべるの、できますか？」

「悪いね。せっかく作ってくれたのに」

「すこしだけ、たべてほしい。さだえさんから、いわれてる。たべないと、びょうきにかてない」

「わかってるんだけどね、受け付けないんだ」

　恐らく今のさくらには、短い会話すら辛いのだろう。

　直ぐに激しく咳き込み、クミルに背中を擦られる。そしてクミルに支えられ、ゆっくりと体を寝かせる。

　横になったからといって、咳は止まらない。それは、さくらを著しく痛めつける。

「さくらさん、おくすりだけでも、のんでほしい」

「ああ」

　咳が邪魔して、固形物が喉を通らない。故に、食事が流動食へと変わる。徐々にそれすらも、喉を通らなくなる。

　食事を口に運ぼうとしても、薬を飲ませようとしても、結果は同じだ。激しい咳が邪魔をし、液状の物すら上手く飲み込めなくなっていく。

　食事が出来ている間は、まだ良かった。

　食事の量と比例し、加速度的にさくらの抵抗力が失われていく。それは、負の連鎖を生み出していく。

　問題は食事だけではない。

　風呂を沸かして貰えば、自分で入る事は出来た。食事を用意してくれれば、食卓へ着く事も出来た。

　無論、家事の一切をクミルに任せていても、最初の内はある程度の事は出来ていた。

　日を追う毎に、起きていられる時間が少なくなっていく。

　病は確実に、さくらの体を蝕んでいった。

　☆　☆　☆

「やっぱり、直ぐに入院させましょう」

　医師達の意見を求める迄もなく、貞江の心は決まっていたのだろう。

　貞江は直ぐに車を動かし、さくらの家に急ぐ。

　ただこれまで、何故さくらの体調変化に、誰も気が付かなかったのか。それは、さくらが平然とした顔で、何事も無い様に振舞っていたからだろう。

　他者の感情が漠然とわかるクミルでさえ、さくらの変化には気が付かなかった。それはさくらが、己すら騙して生活を続けていたからであろう。

　熱は出てない、咳なんか出るはずがない、怠さなんて微塵も感じない。そんな思い込みで症状が緩和するなら、もはや自己暗示など優に超えている。　

　それは凄い事なのだろう。しかし、褒めれれる行為だとは言えまい。

　弱音を吐かないから、内に歪が生じている事に気が付かない。若い内なら、それでも何とかなった。寧ろ、何とかしてきたというのが、さくらに限っては正確なのだろう。

　だが、既にさくらは、その区分に含まれない。己を過信すればどうなるか、さくら自身にもわかっていたはずだ。

　歪みを放置すれば、様々な現象を引き起こし、建物でさえも倒壊する危険が有る。人間は建物じゃない、もっと繊細に出来ているのだ。

　さくらが現役から退いた大きな理由は、夫の死去である。ただ、それだけの理由でさくらが、引退を決意するだろうか。

　年齢上、無理が利かない事がわかっていたのだ。だから、息子に後を託した。

　それなのに、無理をした。それは何故なのか。

　ギイ、ガア、クミルの存在があったからだろう。信川村と温かい心を持った住人達が居たからだろう。

　騒動に始まり、様々な変化が村に訪れた。それに対処する為に、さくらは陰ながら尽力した。それ以前に、信川村を後世に残す為、働き続けた。

　それは、ギイ達に平穏を齎せる為、村の住人達が安心して旅立てる様にする為だ。

　もう、とっくに限界は訪れていたのかもしれない。しかし貞江は、それを認める事が出来なかった。

「さくらさん、入院しましょう。ここでは、適切な処置が出来ない」