信川村の奇跡

第5話 出会い

　青年が息を吹き返した。それに安堵して、さくらから力が抜ける。

　その後すぐに、青年は意識を取り戻す。しかし、青年の口から発せられる言葉を、さくらは理解が出来なかった。

　それは非肉にも、この場所が日本とは違う事の証明になった。

　さくらは青年に声をかけながらも、周囲を見渡す。力が抜けている上に、老体には辛い応急処置をしたため、目の前がクラクラとしている。だが、そんな視界の中に、二つの影が飛び込んで来た。

　見た事もない二本足の生物。あれが何者なのかなど、考えを巡らせる余裕は、今のさくらにはない。

　ただその姿を見た時、さくらは幼い頃を思い出した。

　さくらは、戦前の生まれである。終戦直後は、今でいう中学生くらいの歳である。そしてさくらは東京の生まれで有り、空襲の恐ろしさを、嫌という程に理解している。

　ただし、戦時中は両親が健在であり、さくらは守られる存在であった。

　さくらにとって、生きる為の戦いは、戦後にあった。

　戦時中に両親を失い、一人で生きていかなければならない。そんな子供は、さくらだけではない。幾らでもいた。

　さくらは、ある程度の年齢であったが故に、生き残れる手段を見つける事は出来た。

　しかし、両親を亡くした幼い子の中には、日々の食事もままならず、餓死寸前の様にガリガリと体が細くなり、路上で倒れている子供達は少なくなかった。

　やがて、そんな子供達は児童施設へと、強制的に連行されていく。ただ、そこでの暮らしでさえ、充分であるとは言い難い。

　さくらの戦いは、そこから始まった。

　同じ年齢位の子供達を集めて組織を作り、統制を図って仕事を探す。仕事と言っても、子供が出来る仕事など多くはない。そしてお金は、紙くず以下の価値も無い。

　物資がない。そして働いた収入に、如何ほどの価値があるだろか。大人でさえも、生きるのに必死な時代なのだ。

　国からの配給だけでは、生きてはいけない。そんな時代では、交換できる生活に必要性が高い物に、価値が有る。

　配給された衣類を持って農村に赴き、一握りの米を貰って帰る。それで、腹の足しになる訳ではない。しかし、そんな事でもしない限りは、生活が出来ない。

　さくらと仲間達は、ＧＨＱの軍人達に群がり、気まぐれに配るお菓子を搔き集めた。腹を満たす為ではない、大人達が持つ生活必需品と交換する為だ。

　そうでもしないと、飢えて死ぬ。

　中には、窃盗を繰り返して捕まる子供も多くいた。国の組織に捕まるならましだろう。怖いのは闇市を取り仕切っていた者達に、捕まる事である。

　制裁という名の暴行を加えられ、あっさりと命を落とし、居なかった事にされる。例え命が助かっても、奴隷の様な過酷な労働を強いられる。

　では、農家の連中は豊かな暮らしをしていたのか？

　都会で家を失い、路上生活を余儀なくされていた者達よりも、幾ばくかはましであっただけだろう。農家に盗みに入り捕まれば、当然ながら手痛い制裁が待ち受けている。

　農家でさえ、生き残るためには必死にならなければ、いけなかったのだ。

　そんな子供達を、さくらは多く見て来た。だから目の前に立つ、ガリガリに痩せた二匹が、在りし日の子供達とダブって見えた。

　さくらは重い体を動かして、リュックの中を弄る。そして、水の入ったペットボトルと、弁当箱を取り出すと、弁当箱の蓋を開けて見せた。

「お腹が空いてるんだろ？　お食べ！」

　よく見れば、人間と違うのは理解できる。

　それでも、怯える様に震えながらも、立ち去る事すら出来ずにいる二匹を、さくらは放置する事はできなかった。

「大丈夫！　毒じゃないよ、いいからお食べ！」

　そう言って、さくらはゆっくりと立ち上がる。

　見れば二匹の内、少しだけ体が大きい方が、小さい方を守る様にして背に庇っている。二匹とも足が震えている。こちらが、怖いのだ。

　だから極力、怖がらせないように優し気なトーンで、話しかけながら二匹に近づく。

「※※※※※※！」

　青年は、自分を助けてくれたさくらを、止めようとした。

　何故なら、ゴブリンは、人間の意志が通じない害獣だからである。

　またゴブリンが人間を恐れる様に、人間もまたゴブリンの住処には近づかない。それは成体のゴブリンが、群れで狩りを行うからである。

　例えそれが子供だとて、不用意に近づけば、命を落としかねない。

　ただその時、青年はさくらの心を感じ取った。

　あの老婆は、ゴブリンの存在を理解していない。危険性をわかっていない。あの優しい老婆は、自分だけじゃない、腹を空かせたゴブリンの子供も、助けようとしているのだ。

　ゴブリンに害意が無い事はわかっている。しかし彼らに近づくのは、あまりにも危険な行為であろう。　

　ただ青年が、力づくでさくらを止めようとしなかったのには、訳が有る。

　無論、まだ体が充分に動かせないのは、大きな要因だ。それ以上に、ゴブリンの子供達からは、害意どころか、驚いている感情が伝わってくるのだ。

　恐らく、自分が意識を取り戻した所を、見ていたのだろう。

　そしてゴブリン達は、さくらの行動にも驚いている様子である。

　ゴブリン達は匂いから、さくらの持つ物が、食べ物だと理解したのだろう。そして今は、さくらの持つ食べ物に興味を惹かれている様子だ。

　そして、それを差し出そうとしてくるさくらに、感謝している様子さえ伺える。

　何者なんだ、あのゴブリンは？

　あの老婆もだ？

　青年は、心の中で呟いていた。

　そしてさくらは、ある程度の所まで近づくと、弁当箱を包んでいた布を、あぜ道の上に広げる。その上にペットボトルと弁当箱を置く。そして、おにぎりを一つ掴んで齧り、安全である事を見せる。齧ったおにぎりは、弁当箱に戻して、ゆっくりと青年の近くまで下がる。

　下がった所で、柔らかな笑みを浮かべて、もう一度声をかけた。

「食べな。食べても平気な物だから、安心して食べな。全部、食べちゃってもいいんだ」

　二匹のゴブリンは、さくらと弁当箱を交互に見る。そして、さくらの様子をちらちらと見ながら、ゆっくりと弁当箱に近づく。

　弁当箱まで手が届く距離まで近づくと、ゴブリン達はもう一度さくらを見る。そして、しずかに口を開いた。

「ギ、ギ？」

「ガ、ガ？」

　食べてもいいかと、問いかけているのか。子供らしく可愛らしい声で、ゴブリン達は話しかける。

　さくらには、彼らの言葉がわからない。だが、言いたい事は伝わったのだろう。笑顔を浮かべたまま、ゆっくりと頷く。

「いいよ、食べな。焦らず、ゆっくりと食べるんだよ」

　さくらが頷いた瞬間、ゴブリン達は弁当箱の中身を、手づかみで貪り始めた。余程、腹が減っていたのだろう。夢中になって食べている。

　流石に口いっぱいに頬張り過ぎたのか、やや体の大きい方のゴブリンが、胸を詰まらせた様に苦しそうにする。

　それを見た体の小さい方のゴブリンは、心配そうな瞳で体の大きい方のゴブリンの体を擦っている。

「水を飲みな！　それ、そこにあるだろ！　それだよ！」

　さくらは指で、ペットボトルの存在を、ゴブリン達に教える。さくらの仕草で気が付いたのか、大きい方のゴブリンは、ペットボトルを掴んだ。

　恐らく、中に水が入っている事は、理解したのだろう。だが、飲み方がわからない様子で、苦しそうにしながら困っている姿が窺える。

「ほら、そこに手を当てて、捻るんだよ。こう、こうだよ」

　さくらは、ペットボトルの蓋を開ける仕草をし、飲み方を伝える。

　真剣な眼差しで、体の大きな方のゴブリンは、さくらの仕草を見て真似る。直ぐにペットボトルの蓋が開き、水でつかえをを流しこむ。

　そして、体の大きい方のゴブリンは、小さい方のゴブリンにも飲むようにと、ペットボトルを渡した。

　その様子を嬉しそうにして見ると、さくらは青年へと視線を向ける。

「ほら、心配する事はないんだよ。良い子じゃないか」

「※※※※※※※※※※※※」

「すまないね。やっぱり、あんたの言葉はわからないよ」

　少し寂し気な表情を浮かべて、さくらは青年の言葉に答えた。

　さくらは何となく、青年がこちらの意志を読み取っている気がしていた。先ほど青年は、呼びかけて止めた。それも、焦ったような口調だったのに。

　それは、伝えようとした事が、必要ないと判断したのか、杞憂だと考えたのか、どちらかなのだろう。

　寧ろ、青年が伝えようとしている事が、理解出来ない。さくらは、それを寂しく感じていた。

　対して、ゴブリン達が伝えようとしている事は、とてもわかり易い。言わずもがな、表情を見れば直ぐにわかる。多分、さくらでなくとも。

　ゴブリン達は、一つの弁当を二匹で分け合いながら、嬉しそうにして食べている。

　また二匹は兄妹なのか、小さい方のゴブリンは、大きい方のゴブリンに甘える様な仕草もする。

　弁当を食べる所を見守りながら、さくらは自分の息も整えている。そんなさくらを、彼らは時折見ると、ペコリと頭を下げるのだ。

　動作を付けて指示をすれば、ちゃんと理解する。彼らには、それだけの知能が有る。

　さくらにはゴブリン達が、人間の子供としか思えなくなっていた。

　丁度、ゴブリン達が弁当を綺麗に平らげた所で、腰を下ろして休んでいたさくらは、再び立ち上がる。そして、ゴブリン達に向かって歩き出した。

　今度は、一歩ずつ慎重に歩みを進めるのではなく、普通の速度で近づく。

　そんなさくらを視界に捉えながらも、ゴブリン達は先ほどとは打って変わり、怯える様子は欠片も感じない。

　そして目の前まで近づくと、徐に手を伸ばして、優しくゴブリン達の頭を撫でた。最初は大きい方、次は小さい方と、順に頭を撫でる。

　ゴブリン達は、嬉しそうに眼を細め、手から伝わる体温を感じていた。

「弁当を全部食べてくれて、ありがとうね。美味しかったかい？」

「ギイ、ギイ！」

「ガ、ガ、ガア！」

　さくらの言葉に反応して、ゴブリン達は何かを伝えようと声を上げる。それも満面の笑みで、体中を使って、嬉しさを表現するかの様に。

　さくらの表情は、孫を見るかの様に綻んでいた。

　一方青年は、目を皿のようにして、その光景を見ていた。

　ゴブリンに食料を与えて懐かせるなど、聞いたことがない。ゴブリンは害獣であって、子供とて油断してはいけない。それがこの世界の、常識だからだ。

　しかもゴブリン達からは、信愛に近い感情すら伝わってくる。

　これも、奇跡の一つなのか？　自分の命が助けられた様に、あの老婆が奇跡を起こしているのか？

　もしかしたら、あの老婆は本当に神の使いなのか？

　青年は、理解出来ない現象を目の当たりして、熟慮を重ねていた。だが、そんな青年に向かって、さくらから声がかかる。

「そろそろ、体は動かせそうかい？　流石にあたしじゃ、あんたを担いで病院に運ぶ事なんて出来ないよ。言ってる事は、伝わってるかい？　病院だよ、病院。あんたは、さっきまで瀕死の重傷だったんだ。不思議な力で治ったから、ハイ終わりって訳にはいかないんだよ。わかるかい？」

　言葉は理解出来なくても、青年にはさくらの感情が、薄っすらと読み取れる。

　自分を心配してかけてくれた言葉、そして未だ自分の体を心配している。

　青年は、さくらを心配させない様に、ゆっくりと立ち上がろうとする。やはり血が足りないのだろう、立ち上がろうとした時に、少しふらついた。

　そんな青年を支えたのは、さくらではなく、大きい方のゴブリンであった。

　これは、青年を更に驚かせた。

　老婆に心を許しただけでなく、ただそこにいただけの、自分にも心を許し、且つ手助けをしてくれたのだ。

　そして青年の口から、思わず言葉が漏れ出た。

「※、※※※※※」

「ギイ。ギ、ギイ！」

　その会話は、さくらにも理解が出来た。ありがとう、どういたしまして、だろう。

「大助かりだよ。あんたらは、ほんとに良い子達だ」

　そう言って、ゴブリン達の頭を撫でると、さくらは青年に肩を貸す。

「これで歩けるかい？」

「※※※※※※」

　青年は言葉と共に、大きく首を縦に振る。

「そうかい。じゃあ、願っておくれ。そのネックレスにさ。まだ欠片が服のどっかに引っ掛かってんだろ？」

「※※※※※※？」

　次の言葉を理解出来ず、青年は首を傾げた。

「仕方ないねぇ。じゃあ、あたしが願おうかね」

　そう言うと、さくらは目を閉じる。そして青年の懐から、淡い光が漏れだして消える。

　服についた欠片が、最後の力を振り絞ったのだろう。

　やがて、さくらの眼前には、白い霧が現れる。

　さくらが青年に肩を貸し、ゴブリン二匹が後ろからそれをさ支える様な恰好となり、一同は白い霧の中へと歩みを進める。

　さくらにとっては、来た道を戻るだけ。寧ろ、体感的には行きよりも、早かったかもしれない。

　白い霧を抜けると、そこには信川村の景色が広がっていた。