皇女と候補生と航宙軍艦 カシハラ号

第１６話 艦内の不穏

６５ いまの貴様は、貴様らしくない

登場人物

・タカユキ・ツナミ：ＨＭＳカシハラ勅任艦長、２２歳、男

・ユウ・ミシマ：同副長兼船務長、２２歳、男、『ミシマ家』御曹司

・ヨウ・ミナミハラ：同戦術科、２４歳、男

・コトミ・シンジョウ：

　同船務科主管制士、２３歳、女、ツナミの幼馴染み、『作戦行動中行方不明（Ｍ Ｉ Ａ）』

・メイリー・ジェンキンス：

　同看護助手、１９歳、女、シング＝ポラス自治大学の学生、革命政治家の娘

・ガブリロ・ブラム：

　星系自治獲得運動組織"黒袖組"のシンパ、学生、２６歳、男

・ラシッド・シラ：

　開業医、４２歳、男、クレーク議員の主治医、元星系同盟航宙軍艦医

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７月１日　０９００時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／　医務室】

　目を開けると、始め薄ぼんやりとしていた視界は、徐々にコントラストを増していき、やがて天井の照明器具の輪郭をハッキリと認識できるようなった。

「ここ……は？」

　〝皇女殿下の艦（Ｈ．Ｍ．Ｓ．）〟〈カシハラ〉勅任艦長タカユキ・ツナミ宙佐は、まだぼんやりとする頭に浮かんだ言葉を、そのまま口にした。

「──医務室です」

　すぐに答えが返ってきた。いまは艦医の下で看護助手をしている〈クリュセ〉自治政府首相の令嬢、メイリー・ジェンキンスの、きりりと歯切れのよい声音だった。

「医務室？」

　ツナミは疑問形に語尾を上げるようにして鸚鵡返した。

「……艦橋で倒れられたので」

　メイリーがそう説明すると、ようやく頭の中の靄が晴れて記憶が戻ってきたツナミは、ベッドから上体を起こした。

「そう……か……」

　まだ重い頭を左右に振りつつ、メイリーに訊く。「──いったいどのくらい、寝てました？」

　部屋の片隅の丸椅子（スツール）から、メイリーは応えた。

「８時間くらい……」　ツナミの視線が自分に向いてないことを確かめた上で、じっと彼を見遣る。

「８時間……」　ツナミはベッドから両足を降ろした。

　靴下の踵に穴が開いてることに気付く。それから、ここ一両日〝着た切り雀〟だったことを思い出すと、一瞬だけバツの悪い表情を浮かべた。

　──〝アイツ〟がこのあり様を見たら、どんな顔するかな……。

　奥二重のしっかり者の顔が、呆れるのを通り越して冷めた表情になって、それから少し怒ったような感じを残した微笑に変わっていく──そんな情景が、しっかりとした既視感と共に思い起こされる。

　ツナミは、自分が泣くべきなのか笑うべきなのか判らなくなってしまった。

「──どうしてあんなふうな無理を？」

　だいぶ経ってから、漸（ようや）くメイリーは声を掛けた。

「え……？」　それに反応するツナミ。

　彼の視線がこちらに向くと、壁際で恐る恐るというふうに目線を返していたメイリーだったが、気拙さから逡巡してみせた末に、──結局、言っていた……。

「ああいう（ヽヽヽヽ）のは……　無責任だと思います」

　メイリーは目を逸らしてしまいたいのを何とか堪えて彼を見据える。

　──嫌（ヤ）なオンナなんだろうな……

　そう見えるだろうことを覚悟しつつ、彼が何と応えるのかを注視しているじぶん（わたし）……。

「…………」

　そんなメイリーに、ツナミは素直に応じてみせた。「──そうですね……」

　覇気のないその言い方に、苛立ちが募った。

　──それは、なぜ？　

　と、そんな自分への問い掛けに、答えが見つかるよりも早く、メイリーは声を挙げていた。

「〝彼女〟のことは……　不可抗力でした‼」

　その躍起な語調に自分で驚きながら言う。「そんなふうに自分を （……責めるのは）──」

　何かに熱くなったメイリー・ジェンキンスの、その思いの丈を言い募るような言葉尻を、静かにツナミは遮った。

「不可抗力……か……」

「 （あ……）」

　本当に静かな言い様だったが、それはメイリーの顔色を蒼ざめさせるのに十分だった。

「──ごめん…なさい……」　後悔の言葉が口を吐いて出る。

　そんなメイリーに、抑揚は乏しくとも、優しいとすら感じさせる声音でツナミは言った。

「あれは不可抗力なんかじゃない……　俺の……判断ミス、です」

　それから〝何者か〟にでも問い掛けるよう、呟くように小さく言う。「──これは、いったい何の罰なんだろうな……」

　そんなツナミの呟きに、メイリーは面を伏せるように目線を降ろすと、恐る恐る訊く。

「まさか因果応報だなんて、そんなふうに思っていますか？」

　それで、ツナミの周囲の〝空気〟が変わっていった。

「……そんなわけ……ないだろ……っ‼」　そのツナミの声音に、メイリーは息を飲んだ。

　ツナミは続けた。

「俺の因果で、何で誰か（ヽヽ）が〝報い〟を受けなくちゃならないんだ……！」

　その声には、微かに怒気が含まれている。「──俺の過ち（ミス）になら、俺に〝報い〟が下るべきなんだっ」

　メイリーが何も応えられずただ息を飲む中で、時間だけがしばらく進んでいった。

　ツナミは徐（おもむろ）に立ち上がると、上着を手にとり袖に腕を通して口を開く。

「艦橋へ戻ります……」

　部屋を出しな、片隅で小さくなっているメイリーに申し訳なさげに言う。「──声……　荒げてしまって、申し訳ない……」

　それでメイリーは、勇気を出して面を上げると、彼の方を向いた。

「いえ！　私の方こそ、もっと言葉 （に気を──）……」

　そんなメイリーが、その言葉を言い終えないうちに、ツナミは部屋を出て行ってしまっていた。

「…………」

　ツナミが出ていった扉から視線を外すと、メイリーは俯いて小さく唇を噛む。

　それから握り拳で眼尻を拭うと、勝気な目になって立ち上がった。

　そんなやり取りを隣の間仕切り（パーティション）から出るに出れなくなって聞いていた艦医（ドクター）──ラシッド・シラは、やれやれ首を左右に振ると苦笑を浮かべた。

　それから、徐（おもむろ）に個人情報端末（パーコム）を手にし、ゆっくりとメッセージを打ち込んでいく。

　＊　＊　＊

　艦橋に戻ったツナミだったが、きっかり４時間後には〝見回り〟に訪れたメイリーに席を追われ、食堂へと後退させられている。

　それからその後は、４時間ごとの直交代のたびに彼女が艦橋を訪れ、２直──８時間──連続でツナミの姿を認めるや、食堂なり休憩室なり寝室である艦長私室へと連れ戻すのである。

　次第にツナミは、メイリーの監督の下で規則的な生活リズムを取り戻しつつあった。

　──しかし、その目に鋭さと力強さが戻るまでには、まだもう少し掛かりそうである。

７月３日　２１３０時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／　士官食堂】

　第３配備の非直の乗組員（クルー）がチラホラと座る食堂のテーブルの中にユウ・ミシマの疲れた表情（かお）を見かけ、ガブリロ・ブラムは足を向けた。

　向かいの席に辿り着くまでの間に、声を潜めるようにした乗組員（クルー）の会話が聞こえてくる。

「しかしたまんねぇよな、あの表情（かお）……」

「──ツナミのことか？」「ああ」

「なんていうか、焦点（目）がさ、普通じゃないだろ、もう……」

「それでいて、言ってることにおかしなところがないとこがヤバい、ってかさ──」

　この３日余り、艦（カシハラ）内のどこにいても乗組員らのこんな会話が聞こえてくる。

　ガブリロの見たところでも、艦長（ツナミ）の様子は一見すると上向いているようにも見えるが、たぶんそれは、事々に彼に付いて寄り添っている看護助手──メイリー・ジェンキンス──への同情的な評価だろうと見ている。

　ツナミ自身は──控え目に言って──まだ腑抜けている。

　そう見立てているガブリロは、そのこともあって副長のミシマの向かいに座ると、静かに声を掛けた。

「──タカユキ・ツナミだが、大丈夫か？」

　単刀直入なその物言いに、自身も疲労の色の見えるミシマはゆっくりと視線を上げた。ナプキンで口元を拭い、質問の意を問い返す。

「どういう意味です？」

「……そのままの意味だが？」

　ガブリロは面白くもなさそうに言って、真剣な目で返答を促す。

　ミシマは溜息を吐くと取り澄ました表情（かお）を作った。

「彼は勅任艦長で、我々補佐役（スタッフ）は彼を支える（ヽヽヽ）のが務めです　……それに、じき立ち直りますよ──」

　ガブリロは、そんなミシマに向けていた顔を横に逸らして言った。

「別に〝解任しろ〟とは言ってない。ただ、このままで保（も）つとは思えんし……」

　逸らした顔の先では、メイリー・ジェンキンスが無理な微笑を浮かべるようにして友人とテーブルに着いている。「──あの娘（こ）がかわいそうだ」

「…………」

　ミシマもガブリロの視線を追って彼女を見遣り、それからもう一度視線をガブリロに戻す。

　それからミシマは失笑し、そんな自分に苦笑した。

「──あなたは優しいですね、ガブリロさん……」

　艦長としての機能（ツナミ）に不安を覚えているというのではなく、個人としてのツナミを心配し、その上で、彼を支えようと奮闘している少女の心情を慮（おもんばか）っているというのだ……。

　革命家としては些（いささ）か〝風変り〟な男であるが、この男の〝そういう所〟には、理屈抜きで好意を抱ける。──羨ましい、とさえ思うのだ。

「大丈夫……タカユキの方はそろそろ立ち直る頃です」

　静かにそう言い切るミシマの顔に、ガブリロは自分を納得させるように肯いて、自分の手の中のコーヒーに視線を落とした。

　そのツナミは、メイリーに見つかる前に艦橋を逃げ出すと、手持ち無沙汰に艦内をさまよっている所をヨウ・ミナミハラに呼び止められ──「ちょっといいか？」と──人気のない場所を求め右舷の格納庫へと足を向けていた。

７月３日　２１５０時

【Ｈ．Ｍ．Ｓ．カシハラ／　右舷格納庫 管制補助室】

「──で、なんだ？」

　格納庫（ハンガー）奥の管制補助室に入ると、ツナミはミナミハラに訊いた。

　いまは艦長と部下ではなく、同期として──〝貴様〟と〝俺〟の関係で──言葉を交わしている。そういう性質の話であることは、二人とも端（はな）から諒解している。

　ミナミハラは、ツナミの顔を見た。

　まとまった睡眠を取れているからだろうか、その血色はだいぶよくなっていたが、それでも相変らず目には力が無い──。

　そんなツナミにミナミハラは、どう切り出したものかと逡巡はしたが、切り出さないという選択肢はないことを自覚している者の表情（かお）で口を開いた。

「──オレは〝優等組〟じゃないが……　貴様との付き合いは長いよな……」

「ああ」　何を今更、とツナミが肯いて返す。

　ミナミハラとは士官学校入校前──高等予科学校からの付き合いだった。ミナミハラは、コトミ同様に諸々の事情で２年ほどを棒に振った末に予科学校を選んでいる。

「だから言わせてもらう」

　──いまはオレが言うのが順当だろうから……。

　ミナミハラは、真っ直ぐに年下のツナミを見遣った。

「もし……　気に障ったら……殴ってくれればいい」

　ゆっくりと言葉を選ぶように話し出す。「──シンジョウのコトな……」

　ツナミの右手が、ぴく、と動いた。

「ミナミハラ……」

　そんなツナミに動ずることなく、ミナミハラは手を挙げて制すと、言葉を続けた。

「引きずるな、なんて言うのは酷なコトだと解ってるつもりだ。だが敢えて言うぜ……

　辛い気持ちをこれ見よがしに面（おもて）に出すな」

「…………‼」

　ハッキリと言われてしまった。　──その自覚は確かにあったから、ツナミは黙るより他になかった。

　そんなツナミにミナミハラは、自分の素直な思いを、そして彼女（コトミ）がいたら絶対言ったろう言葉を口にした。

「いまの貴様は、貴様らしくない」

「…………」　ツナミは息を止めた。

　そのときツナミは、確かに〝その声〟を聞いた気がした。

〝──いまのタカちゃんは、タカちゃんらしくない……〟

　ミナミハラは士官学校の席次という〝上着〟をはぎ取った素（す）の年長の男子として言葉を続ける。

「艦内（カシハラ）に動揺が広がってる　──航宙長も副長も、砲雷長だってみんな一皮剥けばボロボロだ……　姐御一人に支えさせる気か？」

　容赦のない言葉になるのを自覚し、ミナミハラは普段と違った表情になる。

「──みんな貴様のその表情にあてられてるからだよ……　〝カラ元気〟を演じるんなら、もっと上手く演（や）れ」

　二人の周囲で時間が止まったようになった。

「…………」

　やがてツナミが、留めていた息を深く吐き出しながら言った。「──わかった」

　──ったく……

　ツナミは内心で、溜息とともに顔を片手で覆いたくなっている。

　そんなツナミに、気づかわし気な視線でミナミハラが訊く。

「……大丈夫か？」

「ああ──」　ツナミの口許は自然に綻んだ。

　──どいつもこいつも……。

　視線を外し、その顔にようやく浮かんだ笑みを左右に振ってみせる。

　そんなツナミに一先ず安心したふうに、ミナミハラも視線を外す。それから声だけで謝った。

「すまん……　他に言い方は考えつかなかった」

「いや……」

　ツナミの方は、だいぶサバサバとした感じになって返した。「──嫌（ヤ）な役をやらしちまったな」

　それで先にミナミハラが、それからツナミが、肩から力を抜くことができた。

「──まぁ……　それはオレなんかより〝お嬢〟に言ってやってくれよ……」

　ミナミハラは照れ笑い一つ浮かべると言った。「──オレならサイアク、貴様に一発殴らせてやれば済むコトだが、〝お嬢〟にはそれができないわけだから」

「……〝お嬢〟？」　ツナミが怪訝な表情（かお）を返した。

　それにミナミハラは、ふ、と笑う。──コイツは、本当に天然（ヽヽ）か？　──。

「メイリー・ジェンキンス──」

　たぶん、いまのオマエの苦しさの本当のところを、幾らかでも理解できる（わかってやれる）んだろうな……。

　そんな思惑は言わずにおき、ミナミハラは簡単な言葉を探して言った。

「──それは健気だったぜ、あの娘（コ）……」　いまのツナミにはこれで十分だろう。

　一方ツナミは、名前を聞くと、これまでの彼女への自分の振舞いを反省してか顔を顰めた。

　それでミナミハラは、その場を去る頃合いとみて扉へと歩き出す。

　ついて来たツナミを揶揄うように言った。

「──オマエな、もう少し〝女心〟知れよ　……いろいろな意味で心配になるから」

「余計なお世話だ……」

　言われてツナミが少しむっとして返す。「──でも……　彼女には後でちゃんと謝っておくよ」

　ようやくいつものタカユキ・ツナミが、少し（ヽヽ）戻ってきたようだった。