皇女と候補生と航宙軍艦 カシハラ号

５２ ……お土産ですか？

登場人物

・ビダル・クストディオ・ララ＝ゴドィ：

　扯旗山の私掠組合の首領、３５歳、男、通称〝不死の百頭竜（ラドゥーン）〟

・ギジェルモ・デル・オルモ：

　ララ＝ゴドィの片腕、〝策士〟兼〝相談役〟、３１歳、男、実はハッカーもする

・ベッテ・ウルリーカ・セーデルブラード：

　ララ＝ゴドィの〝従卒〟、自称〝愛人〟、１４歳、女、元ミュローン貴族らしい

・エリン・ソフィア・ルイゼ・エストリスセン：

　ミュローン帝国皇位継承権者、１８歳、女

・ユウ・ミシマ：

　ＨＭＳカシハラ副長兼船務長、２２歳、男、ミシマ財閥の〝三男坊〟

・キョウ・ミシマ：『ミシマ商会』副社長、３０歳、男、ユウ・ミシマの次兄

・ハルキ・アヅマ：同副社長室長、５７歳、男、キョウ・ミシマの懐刀

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６月１６日　１９０５時

【格納庫内 ウィキッド・ウェンチ（あばずれ娘）号／　乗員船室（クルーキャビン）】

　皇女殿下との謁見から戻った〝不死の百頭竜（ラドゥーン）〟ビダル・ララ＝ゴドィは、大股で船室（キャビン）に入ってくると、派手に飾り立てた衣装を管制卓（コンソール）に放って手近な椅子に腰を落ち着かせた。顎に手をやり思案顔になる。

　そんな〝船長（キャプテン）〟ララ＝ゴドィに、〝策士〟ギジェルモ・デル・オルモが酒杯（グラス）を片手に声を掛けた。

「……どうだった？」

　ララ＝ゴドィは目線だけ動かしてギジェルモを見遣り応えた。

「どうもこうも……　ありゃ確かに〝ミュローン〟だ　……当り（ヽヽ）だよ」

　その言葉にギジェルモが軽く目を見開いて返すと、ララ＝ゴドィは謁見の内容を掻（か）い摘（つま）んで語って聞かせる。

　──こちらからの『私掠免許状』の要求を躱（かわ）したこと。ミュローンは宙賊行為を許さぬこと。『復仇免許状』と宙賊航路の『使用料徴収権』、扯旗山（ちぇきさん）の『租借権』のこと。──これは後援者（パトロン）である〝ミシマ家〟へ向けての秋波（しゅうは）か……。

　ギジェルモは黙って聞いていた。酒杯（グラス）は空になったがそのままだ。

　一通り話し終えたララ＝ゴドィは、今度はギジェルモに訊き返す。

「そっちは？」

　ギジェルモは両の肩を大きく竦めてみせた。それで侵入の不首尾を伝える。

「ダメだった……　あの艦（ふね）、ほんとに候補生（〝がくせい〟）だけで動かしてんのか？　──腕のいいのが手ぐすね引いてやがった」　そう正直に言って相好を崩す。

「…………」

　そんな答えに、ララ＝ゴドィはもうそれ以上何も言わない。

「ところで──」

　ギジェルモが船室（キャビン）を見回すようにして言った。「ベッテの姿が見えないようだが？」

「アイツは置いてきた」

　ギジェルモの視線の動きに、ララ＝ゴドィそう答えた。アイツとはララ＝ゴドィの従卒の少女──ベッテ・ウルリーカ・セーデルブラードのことだ。

「……？」

　ギジェルモはララ＝ゴドィに向くと、その顔を覗き込んだ。「──〝人質〟、かね？」

「ま、そんなところだ」

　ララ＝ゴドィは面倒そうに言い、それから言い訳がましく付け加えた。「──それに、ここらで〝戻した〟方がアイツのためだろう……？」

「それは……」

　それに何か言いかけたが、結局ギジェルモは空の酒杯に視線を移して薄く笑みを浮かべた。「──ま、そうだな……」

　そんなギジェルモに構うでなく、ララ＝ゴドィは席を立った。

「ともかく〝扯旗山（ちぇきさん）〟に戻るぞ」　〝不死の百頭竜（ラドゥーン）〟の表情になって言う。

「戻ったら直ぐに『宙賊館（やかた）』に組合（ギルド）の頭（かしら）どもを集めろ。『商会』には使者（ひと）を遣（や）れ」

「それはオレがいこう」　ギジェルモもニヤリと応じた。「──大丈夫。酒はちゃんと抜いてくよ」

「さて……」　ララ＝ゴドィは舌なめずりするように目を細めた。

　それから独り言る。

「──面白くなってきやがった……」

６月１６日　１９３０時

【カシハラ　／指令公室】

　帝国（ミュローン）の皇女に充てがわれた部屋の中に、主人のララ＝ゴドィに残された〝従卒〟ベッテ・ウルリーカ・セーデルブラードは立っている。

　これから夕食とのことだが、ララ＝ゴドィは夕食の誘いを辞して艦（ふね）を去っていった。

　舷窓には不死の百頭竜（ラドゥーン）〟の接舷艇『ウィキッド・ウェンチ（あばずれ娘）号』が離れていくのが見える。

　少女はそれを〝見下ろす〟ように目線で追っていたが、背後に皇女の気配を感じると振り返り、わずかに躊躇った末、膝を折った（カーテシー）。

「心細いでしょうか？」　そんな少女に、エリンは優しく声を掛けた。

「──しばらくはわたしの〝客人〟ということで艦（ふね）にいてもらうことになりましたが、自由に動き回ってもらうというわけにはいきません……　ごめんなさい」

「…………」　少女は恐縮したのか、それとも様子を覗っているのか、黙って返している。

　エリンはそんな少女にお道化る様に笑って見せた。

「──わたしも、艦（ふね）の中では自由に歩ける立場ではないのです」

　しばしの沈黙があったが、結局ベッテは口を開いた。「──構わなくていいです。慣れてますから」

　ちょっと〝はすっぱ〟に言い、不貞（ふて）るように目線を横にする少女に、エリンは小さく小首を傾げる。

「──貴女も〝ミュローン〟と聞きました」

　言ってエリンはテーブルに着くとベッテにも席を勧めた。

　主のララ＝ゴドィが去り際、〝連絡役〟に彼女を残していくと言い、こう加えた──「じつはコイツも貴種なのです。世が世なればミュローン貴族の〝姫君〟であらせられる」──と……。

　ベッテは皇女の顔を見返すと、流れる様に粗相なく着席してみせた。

　表情のないベッテのその様子に、エリンはそっと言う。

「意地が悪かったでしょうか？」

　ベッテはあからさまに不機嫌な表情（かお）をしてみせた。

「そう思うんなら、初めからやらなけりゃいい」

　突き放すようにそう言って目線を上げられないところに、この娘の真摯さと幼い自己保身との〝せめぎ合い〟を見て取れるようで、エリンならずとも彼女の〝不快さ〟を追体験させられた気になる。

「そうですね。ごめんなさい」　エリンは素直に謝った。

　その上でエリンは切り出した。

「──お友だちには、なれませんか？」　と……。

　ベッテはその言葉にいよいよ激昂した。

「あ、あのさ……っ‼」　勢いよく席を蹴って身を乗り出す。「わたし、海賊よ！」

「はい……」　エリンはその言葉を正面から受けて頷いた。

「──泣く子も黙る〝不死の百頭竜（ラドゥーン）〟の『愛人』よ！」

　ベッテは腕を振り回し、自らの立場を主張してエリンの言（げん）に冷笑してみせる。「そんなわたしと、皇女殿下が〝お友だち〟⁉」

　エリンは動ずることなく、視線を真っ直ぐに返して言った。

「〝船長（キャプテン）〟とは〝お友だち〟になると思いますよ」　それから赤らめた顔で目線を下に向けた皇女が訊く。「──あの……ベッテさんはその……〝船長（キャプテン）〟の『愛人』、なのですか？」

　ベッテは、自分が女として未だ成熟しておらず、ララ＝ゴドィの眼中に入っていないということを理解はしている。当然、幼女趣味のないララ＝ゴドィとの間に、そういう関係はない。

「え⁉　あぁぅ……」　言葉に詰まったベッテは、アワアワと胸元で両の手動かして、エリンと同じように赤らめた顔になると、ストンと腰を下ろした。「──だって、ずっと手元に置いてるってことは……〝そうしたい〟って、そう思ってるからだよね……」

　だから〝嘘は言ってない〟、そう言いたげな瞳が切なげに揺れている。

「…………」

　そんな瞳を見たエリンは何と応えてよいかわからず、それでも何とか言葉を紡ぎ出して言った。「あの、それは……貴女のことが、とても大事なんだと思います」

「うん……」　それでどうにか納得したふうなベッテは、おずおずとエリンに言った。

「あ、あのさ……　あんたがララ＝ゴドィの友達なら……、わたしにとっても友達、だから……」

　そう言うベッテに、エリンは笑顔になって思った。

　──かわいい……妹ってこういう感じなのかしら。

　丁度夕食が運ばれてきたところで、配膳のワゴンを押して入ってきたアマハに、エリンはたった今友人となった少女を改めて紹介した。

６月１８日　１０００時

【〝扯旗山（ちぇきさん）〟　／渉外区画（ダウンタウン）】

「──例の〝艦（ふね）〟ですが……〝不死の百頭竜（ラドゥーン）〟と条件を詰めたようです」

　〝扯旗山（ちぇきさん）〟の雑然としてはいるが活気の溢れる渉外区画（ダウンタウン）の端に、土産物を売る露店の一つに足を留め商品を物色している学者風の男──キョウ・ミシマを見つけると、ハルキ・アヅマはそう言って近付いた。

「──『宙賊館』が『外事課』を介して〝取引〟の追認を求めてきたそうです」

　結局、６月６日の政変に伴い回廊の要衝を帝国（ミュローン）『国軍』が封鎖すると、星域内の経済活動は著しく制限を受けることとなった。ミシマ商会もまた例外なく影響を受け、定常業務にも裏側の業務にも差し障りが生じ始めている。

　〝安楽椅子探偵〟よろしく後方に構えている余裕がなくなる前に、キョウ・ミシマは側近のアヅマだけを伴い、物語の核心となりつつある〝航宙軍からの離脱艦〟と〝帝国皇位継承権を保有する娘〟の今後を見定めるため、『宙賊航路』の〝扯旗山（ちぇきさん）〟まで出向いてきていた。

　キョウは、店先に吊るされた編み込み紐の玉のペンダントを、幾つか手に取って見比べていた。

「……お土産ですか？」　アヅマは遠慮がちに訊いた。

「ああ……二人の娘にね──　これと、これを貰おうか」　キョウは真剣な面持ちでペンダントを二つ選ぶと店の主を向く。「……これは、口に入れても大丈夫かな？」

　店主が頷いて返すとキョウは満足げに顔を綻ばせ、懐から現金を引っ張り出した。

「もっと〝落ち着いた店〟で選ばれたらよいでしょうに」

　露店から離れてからアヅマがそう言うと、キョウはニコニコとした表情（かお）で応えた。

「子供（ヽヽ）への土産だからね。品物だけでなく、どんなところで入手したのか、その店の人の為人（ひととなり）や雰囲気なんかも一緒に伝えてやりたい　──高級なブランドの店というのは、子供にとってワクワクする雰囲気ではないだろう？」

　アズマはとりあえず肯く。自分がこの十年で育てたこのミシマ家の次兄の〝こういった感性〟はどうにも理解し難く、これは彼生来（ヽヽ）のものだと思うことでようやく理解していた。

　二人は車──街（タウン）で乗り出したレンタカー──に乗り込むと、ようやく本題に入った。

「それで──どんな条件を示してみせた？　……航宙軍の巡航艦（カシハラ）は」

　ミシマ商会の〝外事課〟という非公式部署を掌握するハルキ・アヅマ副社長室長は、扯旗山（ちぇきさん）の私掠組合から伝えられてきた交渉の顛末と、先方の出してきた〝報酬〟の内容とを、上司である副社長に伝えた。

　聞き終えたキョウ・ミシマは、握った拳を頤（あご）にあてる動作を繰り返し、静かに独り言ちた。

「ふぅむ……　『宙賊航路』の使用料の徴収権と〝扯旗山（ちぇきさん）〟の租借権、か──」

　──正直、そこまで踏み込んだ〝取引〟は想定していなかった。

「ユウ様も中々の〝山師（ヽヽ）〟ぶりですな」

　そうアヅマが感心したふうにそう言うのが聴こえた。──扯旗山（ちぇきさん）の宙賊の歓心を買うの、大きく〝空手形（ブラフ）〟を張ってみせたと、アヅマは理解したのだ。

　そのアヅマの言に、キョウは頭（かぶり）を振ってみせた。

「いや、ユウはこれ（ヽヽ）を〝本気〟で卓上（テーブル）に上げたのだと思う」

　キョウは指導する学生のレポートが〝良い出来ながら評価対象外〟であるのに困っている若手講師、というような表情（かお）で言った。

「──扯旗山（ちぇきさん）を公式の〝存在〟に引き上げ、その上で旗色をハッキリさせたいのだろうね　……彼らしい（ヽヽヽヽ）と思う」

　キョウの記憶の中の弟が、怒ったように顔を上げ、その真っ直ぐな目でこちらを向いたように思った。何故だか、口元が綻んでしまった。

「若君らしい、ですか……」

　アヅマにそう訊かれ、キョウは韜晦するような横顔になって応えた。

「ロマンチストだからね、弟は……　４人の兄妹の中では一番〝夢を語る〟存在だった」

　それから表情を消し、低く呟くよう静かに訊いた。

「──アヅマ……　〝ミュローン二十一家〟のうち、ベイアトリス　──エストリスセンの側には一体いくつ付くかな？」