PEACH BROWNIE

Auld lang syne. ５

　彩世は、初対面の眼鏡をかける彼女に自分の話をした。

　友達が欲しいのにみんなからは無視され、毎日がイヤで仕方がないことを、つたない言葉でゆっくり時間をかけて。

　眼鏡の彼女は、親身に彩世の話に耳を傾けていた。

　ときどき頷いたり口元を緩ませたり、困った表情をうかべることもあったが、真剣に話を聞いていた。

　自分の両親にも話したことのない話をしている自分に、彩世は驚いていた。

　結構おしゃべりなんだと気づきながら。

「そうなんだね。それなら、心から話せる友達を作らなきゃね。私がその一番でいい？」

　そう言って、眼鏡をかける彼女は、右手を差し出してきた。

　思わず彩世はその手を握っていた。

　眼鏡の向こうみえる彼女の瞳は、笑っていた。

「あ……あの、名前まだでしたよね。あなたは……」

「私？　私はね 」

　答えようとしたその時。

　店内に響くほどの大きな音がした。

　店にいた全員が、音がした方に目を向けた。

　見ると、入口のドアを開けて駆け込んできた客がいた。

　黒い制服を着たその女子高生は、両膝に手を当て、項垂れるように立っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「アイじゃない！　どうしたの、全身ずぶぬれじゃないの」

　唯は慌てて、カウンターの上に置いてあったタオルを手に、朧月愛の頭を拭いてあげた。

　どうやらこの雨の中を走ってきたらしい。

「はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……ん、はぁあー、みなさん来てたんですか……。はぁ、はぁ、はぁ、はー」

　息が切れそうな息遣い。

　立っているのも辛そうだった。

　肩を貸すと、唯の身体にぐったりと身を委ねてきた。

　みんなは一体何があったのか心配そうに見守っていた。

　紅美はカウンターに入り、作りだめしてあるアイスティーをグラスに入れ、愛に渡した。

「どうぞ」

「あ、あ、あり……がと……」

　愛はそれを受け取り、一気に飲んだ。

「ふぅー、……チクリン、学校辞めてません」

「えっ？　それホント？」

　みんなは驚き、愛が話しやすいよう、椅子に座らせた。

　唯は彼女の口元に耳を近づけると、要点だけ聞き出した。

「なるほど。あくまで噂なのね。一学年、十三クラスもある天ノ宮だと、同じクラスでないとわからないよね。それで噂を聞いて、知らせに来てくれたのね」

　唯は驚かず、落ち着いた様子で愛と話していた。

「電話やメールでよかったのに」

「あ……知らなかったから」

「あれ？　教えてなかったかな。ごめんごめん」

　愛が店でバイトをしていたのは半年前のこと。

　店の電話番号くらい知っていると思っていた。

　悪いことをしたかも知れないと、唯は謝罪を込めて愛の頭を撫でた。

　愛はようやく落ち着き、テーブルにぐったりと俯せになった。

「唯さん、いまの話ほんとうなんですか？」

　恵と一緒に働いたことのあるみんなは興奮気味に、唯を取り囲んだ。

　そんな彼女たちを横目に、紅美はそっと離れた。