PEACH BROWNIE

Love medicine. ５

　恵は祐介と陽一に運ばれ奥の部屋へと消えていった。

「うちの大切な子に何してくれるのですか！　営業妨害も甚だしいわね」

　唯は強い口調で目の前の男性を睨み付けた。

　亜矢も美香も聖美も知見も神名、弥生、鈴、晶、英美、光、愛達ブラウニーも怖い目をしている。

「誰なんだコイツは」

「どんなお客さんであれ、店で暴力なんて良くないですね」

　亜矢と美香はつま先に力を入れる。

「いい大人のする事と違います」

「こういう輩がいるから世の中、良くならないのよね」

　神名と弥生は息を吸い込む。

　流石に二十四の瞳に睨まれては大の男とはいえ、だじろぐ他なかった。

「まてよ、おっさん。どこいくんや」

　その声に驚き振り向くと、秀二が両腕をひろげて出口を塞ぐように立っていた。

「暴力を奮っておいて逃げようというんですか」

　唯はカウンターに両腕を付き、身を乗り出すよに男を見た。

　微笑みを絶やさず余裕のある表情をしている。

「私はしらん！　それよりも私は市教育委員会の朧月堅雪だ」

　懐から名刺を取り、唯に差し出す。

　唯ははふ～んといった顔で一瞥してから、朧月堅雪をみた。

「神名、警察呼んで」

「いいんですか？」

　神名は唯に確かめる。

「理由はどうあれ、店で暴れるというのは普通ではないから。それに恵が怪我をさせられてる」

「わかりました」

　神名は奥の部屋へ入っていく。

「おい、私がなにをしたというのだ。私はメグムの父親だ！ 父親が娘を叱りつけて何処が悪いというのだ」

「親ならなおさら、そんなことしていいわけないじゃない」

「親は子供の人形じゃない」

　堅雪の反論を掻き消すように聖美、知見は言い返す。

「大人ってすぐ大義名分振りかざす。とくに男の愚痴はみっともないって知らないの？」

「虐待は肉体的、精神的に子供を傷付けるんだから！」

「……許せない」

　晶、英美、光は睨みながら続けて言った。

「はやく警察来ないかな。 ちなみに私の親父は刑事だからね」

　鈴はにやけて言うが、冗談ではなかった。

　堅雪は何も言い返せなかった。

　しかしこのままでは自分の地位が危うい。

　そこで、懐に手を入れ一枚の紙切れを見せつけた。

「近年、学生達のモラルの低下、容姿、行為の異常さなど街並みで見かけるものは目に余るものがある。そこで各学校、及び街中で学生が登下校時に立ち寄る場所、その出入りに対し、規制するよう度々勧告を求めてきた。にもかかわらずこの店は何の改善も見られず、また無視してきた。遺憾に思い、本日私が出向いてきたのだ」

　眼鏡をかけ直し、唯を見下すように睨み付ける。

　唯はついに来たかという表情をして見せ、背後に立つ愛を見た。

「アイ、あなたここが好き？」

　しばらく愛は唯を見つめていたが軽く頷いた。

「はい」

「それならあなたに任せる。……はいはい、みんなに仕事戻った戻った。お客さん達を心配かけないことが大切よ」

　パンパンと手を叩きながらみんなを仕事に戻らせた。

　その最中、唯は愛の肩に手を置き、『二階に一席空いてるからそこを使いなさい。後で行くから』と呟いた。

　奥の部屋から直人が霞を連れてカウンターへ顔を出した。

　そのまま愛とともにフロアへ行く。

「堅雪さんもどうぞ」

　直人は声をかけ、三人を階段の方へと案内した。

　奥の部屋から顔を出し、一部始終を見ていた蘭は息を吐く。

「あら、大変なことになったわね。……いいの？　あの子一人に任せちゃって」

　唯は蘭に気づき、首を縦に振る。

「ええ……」

「まさか旦那の方も来るとは。うちの旦那に連絡しておくね」

「蘭に任せる」

　蘭は奥の部屋に引っ込んだ。

　カウンターに残った光、晶、英美の三人は不安げに唯を見つめていた。

　気が気でならない。

　恵は倒れるし、お偉いさんが店をどうにかしようとやってきた。

　それが愛の父親。

　おまけに険悪な雰囲気。

　心配するなという方が無理である。

　唯はそんな彼女達の頭を優しく撫で、抱きしめた。

「三人とも、ここを頼むわね。そんな顔しないの。お客さんが見てるわよ」

　笑って言うと、奥へと消えていった。

　彼女達はお互いを見つめ合い仕事に戻った。

『私達はブラウニーなんだから……』

　店内は一応もとの雰囲気に戻った。

　その中でただ一人、秀二はポツンと入口近くに取り残されていた。

「あのー、オレは？」

　秀二は一人無視されその場にまだ立っていた。

　晶は『まだいたの？』と言う顔で彼を見た。

　彼はすごすごと店を出ていった。