PEACH BROWNIE

Love medicine. ４

「いらっしゃいま……あっ！　秀二じゃないの何しに来たのあんた」

　晶は、ドアを開けて入ってきた茶髪のロンゲで肩にギターケース背負う男を指さした。

　少し恥ずかしそうな顔をしてカウンターに近づいてくる。

「そんなでかい声出すな！　恥ずかしいじゃないか。男の俺が一人でここ来るの、恥ずいんだかんな」

「だったら来なきゃいいじゃん。で、何しに来たの？」

「あ、あのー……朧月さんいる？」

　一応カウンターと店内を見渡してから訊いた。

　晶は腕組みして少し睨むように彼を見た。

　何かいつもの秀二じゃない。

　何かナヨナヨしてると言うか、落ち着きがないというか……。

　それでピンときた。

「そうねー、愛は何処行ったかしらねー。英美知ってる？」

「メグタン？　んーとね……。エーミちゃんにもわかんなーい。さっき来た所だから……えっと、おみっちゃんしってる？」

　晶の隣でキャラキャラ笑いながら光の肩に飛びつく。

「え、えっと愛さんは確か、恵さんが……」

　そう言いかけたとき、恵が奥の部屋からひょっこり顔を出した。

「いい所にきた。チクリン、愛は？」

　晶は辺りに聞こえるような大きな声で訊ねた。

　その度に秀二の顔が赤くなる。

「メグさん？　今はちょっと……。えっと何か用ですか？」

　恵はカウンターに入り、秀二の顔を見つけた。

「えっ！　いやその……べ、別に……ははは。……バイトには来て……」

「はい、来てます。今ちょっと……ね。急いでるなら変わりに伝えますけど」

「いや、いいッス。自分でこれは……」

　そう言いかけた時だった。

　奥の部屋からカウンターに姿を現した愛。

　みんなの視線が向けられる。

　黙視するが顔は『何？』とみんなに訊ねている。

「メグさんに用があるって」

　恵はそう言って指さした。

　彼女の指さす方向、入口に立つ秀二がいた。

　彼は愛を見るなり顔が赤くなってきた。

　晶と英美はニヤニヤして見ているが、光はそんな彼女達の襟首を掴み、仕事に戻らせる。

　恵は愛の顔を見上げる。

　いつもと同じ顔をしていた。

「あ、あの、朧月さん。お、おれ……いや僕はその……今日はこの前の返事を……聞かせて、聞きたくて来ました。あ、あの僕と付き……」

　秀二は真顔で辺りに聞こえるほど、はっきりな声で言いかけた時だった。

　ドアが開き、背の高い黒いコートを羽織ったスーツ姿の中年男性が入ってきた。

「どきなさい。私は市教育委員会の者だが、責任者を呼んでもらえないか」

　秀二を押しのけ、カウンターに両手をつくと低い声で恵に言う。

　その態度は大きく、また命令的だった。

　一瞬、店内に沈黙が走る。

　ブラウニー達も声を失い、入ってきた男を見つめた。

「……お……父さ……ん……」

　愛の目が一瞬大きく開き、呟いた。

「メグム、やはりここにいたか！」

　眼鏡の奥、彼の目が一瞬大きく開き、愛を冷視する。

　恵は、晶と英美に唯と直人を呼びに行かせた。

　二人は急いで奥の部屋へと消えていった。

「光さん、一応……お茶の用意、お願いします」

　恵の囁きに頷くものの、作ってあげる理由がわからないという顔を光はしていた。

　だから恵は小さな声で『一応この店に来たお客だから』と話した。

　恵は愛の横に立つと見上げるようにして相手の顔を見た。

「しばらくお待ち下さい。いま呼びに行かせてますので」

　ニコッと笑って見せる。

「ん？　お前は確か、恍とか言ったな。またうちの娘を誑かしたのはお前か」

　パシッ！

　いきなり平手が飛んでくる。

　恵は思わず目を閉じた……が痛くない。

　おそるおそる目を開けると、叩いたのは愛だった。

　男は頬を叩かれ、その勢いで眼鏡が床に転がった。

　バシッ！

　父は左手で愛を叩いた。

　その勢いで彼女は倒れ、恵も一緒に床へ転倒してしまう。

「うっ！」 　

　鈍い音がした。

　光はその有様を目の当たりにして思わず口を手で押さえた。

　愛の下に、潰されるように恵は床に倒れていた。

　愛は慌てて起き、恵を抱き起こす。

　だが恵は頭を打ったのか、苦悶の表情を浮かべている。

「チ、チクリンさん、し、しっかり！」

「……いたっ」

　目から涙をぽろぽろ零しながらその場にうずくまった。

　愛は恵の被っている頭巾を取り、光から受け取った濡れたタオルをあてた。

「ど、どうしたの！」

　唯達がカウンターへとなだれ込んできたのはそんな時だった。

　厨房にいた祐介達は勿論、蘭と霞までカウンターにやってきていた。

　その大変な騒ぎの中、秀二と、愛の父はただただ立ちつくして見ているだけだった。