魔王帝国の姫殿下がはじめる、すてきな都市計画。

#023 秘密の夕暮れ

　夕暮れまで、しっかり働いた。お掃除からゴミ出しに書類整理。雑用なら何でもこなした。魔王皇帝陛下の孫娘としては、人類ごときに雑用といえど負けるわけにはいかない。というか、整理整頓がくせなもので、つい、お掃除したくなるの。

　それから、怪しまれないように気遣いながら、ギルド本部のスタッフや、ギルドを訪れた旅行者たちに、話しかけて回った。

　私たち魔王帝国の遠征軍にたいして、人類がどう対応しているのか？

　アリエラ王国から連れ去られた人々はいまどうしているのか？

　ベルメル王国の貴族たちを、どう評価すべきか？

　ベルメル王国や貴族、騎士団については、今朝から集めた噂だけでも、残念なクオリティーが香ってきた。少なくともこの城都から外に出て、積極的に対応するつもりはなさそう。

　魔王帝国軍は、現在、ベルメル王国からそんなに遠くないカレル西湖畔で、大規模建設工事を鋭意施工中なの。本音でいうと、いま、ベルメル騎士団がやる気に目覚めて、平原を探し回り、未完成の魔王城下町を発見されるのは、さすがにまずい。

　でも、その心配はなさそう。ちょっと安心した。

　そして、失われたアリエラの人々については、夕暮れになって、彼らの生活苦を垣間見る機会があったの。

　　閉店間際にギルド長のライムさんが、ふと、厨房へやってきた。そして、丁寧に、残り物のパンやパスタ、ハムやチーズの切れ端を、油紙に包み始めた。

「あの、ライムギルド長、何を始めたんですか？」

　不思議になって尋ねた。

「あ、あなたたちは気にしなくってもいいよ。私の趣味みたいなものだから……」

　不思議な横顔だった。優しいような悲しいような……　昼間、威勢よく客裁きをしているのとは、まるで違う。

　その時――

　こんこんこん……

　どこかでドアを叩く音がした。

　ライムギルド長は、包んだ残り物を抱えて、裏口へ歩いて行った。気になって、私も付いて行った。　　　

　ギルド本部の裏口が開いていた。そこで見たのは、ライムギルド長を取り囲む、粗末な姿の子供たちだったの。

　私の姿を見つけた小さな男の子が、剣呑な視線を私に向けた。

「だいじょうぶだよ、彼女はシスティーナさん。うちで働いてる子だから……」

　私は、ライムギルド長の言葉に合わせて、子供たちに小さく会釈した。

　ライムギルド長が、小さな男の子の頭を撫でた。

　それから、食べ物を包んだ油紙を手渡す。

　子供たちは、残り物の包みを大事そうに受け取ると、一斉にペコリとお辞儀をして、それからすぐに夕闇の裏路地に駆けて行った。

　ライムギルド長は、子供たちが消えていった路地裏を、まだ、見詰めていた。

「あの……？」

「このことは、内緒だよ。見なかったことにしておくれ」

「はい……」

　このときは、私は大人しく引き下がった。

　あの子たちが、そうなんだ。

　薄汚れた粗末な衣服に、素足の子もいた。髪も洗っていないし、手足は擦り傷だらけだった。そして、可哀想にやせ細っていた。

　私は、心の中であの子たちを、私の新しい街へ迎え入れようと決めた。