呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

４５ なぜ、これほどまでに心に突き立つのか その２

　なぜ、玲泉が発する言葉のひとつひとつは、これほど胸に突き刺さるのだろう。

　玲泉が明珠について話すたび、心が波立ち、居ても立っても居られぬ気持ちに襲われる。

　叶うなら、今すぐ玲泉の口を縫いつけ、視線の届かぬところへ明珠を攫（さら）っていってしまいたい。そして――。

　龍翔の望みが、はっきりとした形をとる前に。

「龍翔様。よろしいですか？」

　季白の声とともに、扉が叩かれる。

「何だ？」

　入室の許可を与えると、季白が入ってくるなり、深々と頭を下げた。

「申し訳ございません。ただいま、全力で賊の捜索にあたっておりますが、現在のところ、行方を掴めておりません。ただ、総督が今後の方針の確認も兼ねて、お話する時間をいただきたいと求めておられます。すぐに賊を見つけ、捕らえることが叶わなければ、人相書きなどで市中を探すこととなります。そのためにも、可能ならば明順から賊の特徴を聞き取りたいと……」

「し、周康さんはっ!?　周康さんの怪我はの具合はどうなんですか!?」

　誰よりも早く、明珠が噛みつくように季白に問う。

　言葉を遮られた季白が不快そうに明珠を一瞥（いちべつ）する。明珠は怯えたように肩を震わせたが、視線は決して季白から外さない。

　仕方がないと言いたげに、季白が小さく吐息した。

「周康殿の傷は、命に係わるほどではありません。が、剣に塗られていた毒はかなり強いものだったようで……。賊の風体を簡単に伝えた後、意識を失ってしまいました。今は、下船して治療を行っています。あの様子では、快癒までは日数が必要でしょう。船旅を続けるのは難しいかと」

「命懸けで賊と相対したのだ。ゆっくりと傷を癒す時間が必要だろう。全快するまで淡閲で世話をしてもらえるよう、その点についても総督に依頼しよう。だが……」

　龍翔は隣に座る明珠を見やった。

　周康の怪我が命に係わるものではないと聞いた時には一瞬、表情を緩めたものの、毒の件を聞いてからは、さらに顔色が悪くなっている。今にも倒れるのではないかと心配なほどだ。

　当然だ。もしかしたら周康ではなく、明珠自身が斬られていたのかもしれないのだから。

　龍翔は玲泉に視線を移す。

「玲泉殿。おぬしも賊の顔は見ておるな？　明順はまだ襲われた衝撃が抜け切らぬようだ。少し、休ませてやりたい。すまぬが、代わりに総督に賊について知っていることを伝えてくれぬか？」

　案に相違して、あっさりと玲泉が頷く。

「承知いたしました。とはいえ、賊は顔の下半分を布で覆っていた上に、わたしは一合剣を交わしただけですが。ただ……。ためらいもなく剣を振るった様子からして、術師としての腕だけではなく、剣の腕もかなりあるかと」

「明順を庇っていたとはいえ、宮廷術師の一員である周康が傷を負わされたほどだからな……。やはり、捕らえるのは難しいやもしれん」

　ちらりと窓の外を見る。

　紫電が走っていた黒雲からは、今や大粒の雨が降り注いでいる。窓に当たる雨粒は大きく、外の景色は紗をかけたようにけぶっている。敵にとっては恵みの雨だろう。

　夕刻が近づいているので、これからさらに視界は悪くなる。淡閲のような大きな街に潜むたった一人の賊を見つけるのは、至難の業だ。

「では、玲泉様。わたくしと総督の元へまいりましょう」

　優雅に椅子から立ち上がった初華に、龍翔は目をむいた。

「初華!?　何を言う!?　狙われたのはお前やもしれぬというのに……っ！　大人しく部屋で――」

「あら、お兄様。季白と玲泉様がご一緒ですのよ？　船室にいるより、お二人と一緒のほうが安全なのは確実でございましょう？　それに、もしかしたら、逃げたふりをしてまだ賊が船内に潜んでいる可能性もございます。もし、わたくしの姿を見て襲ってきたら、今度こそ、返り討ちにしてやりますわ。ね、玲泉様」

「初華っ!?」

「初華姫様っ!?」

　龍翔と季白が険しい声を上げたのを綺麗に無視して、初華がにっこりと玲泉に笑いかける。

「玲泉様はわたくしの指し添え人ですもの。たとえふれることは叶わずとも、必ずやわたくしを守ってくださいますでしょう？　もちろん、わたくしも足手まといになる気はさらさらございませんわ」

　勝気そうに、つんと鼻を上げた初華に、玲泉がこらえきれぬとばかりに吹き出す。

「指し添え人のことを持ち出されては、断れませんね。かしこまりました。初華姫様の仰せのままに」

　立ち上がった玲泉が、芝居がかった仕草で一礼する。

　初華は《龍》の力こそ顕現しなかったものの、術師のしての腕前は並の宮廷術師以上だ。だが、賊は剣も扱うという。性格はともかく、文武両道な玲泉が警護してくれるというのならありがたい。

「というわけで、お兄様。総督のことはわたくしと玲泉様にお任せくださいませ。明順のことは、お兄様にお任せいたししますわ」

　龍翔が抗弁するより早く、初華が眉をひそめ、責めるように兄を見る。

「まさか、今の状態の明順を、誰かに任せるだなんて、おっしゃいませんわよね？」

「それは、無論だか……」

　血の気の引いた顔で、恐怖に耐えるように身を強張らせている明順を、他の誰かに任せることなどできない。もちろん、一人で放っておくなど論外だ。

　正直、初華が総督と打ち合わせをしてくれるとのなら、助かることこの上ない。だが同時に、指し添え人の責務を放棄しているのではないかと罪悪感を覚える。

　歯切れの悪い龍翔に、初華がさらに眉を寄せた。

「さぞ怖い思いをしたことでしょう。明順が一番頼りにしているのはお兄様なのですから……。どうか、優しくしてあげてくださいませ」

　心の底から明珠を気遣う初華の様子に、龍翔は心を決めて頷く。ここで龍翔が迷っていては、初華も明珠が気になって動きづらかろう。

「初華。心遣いに礼を言う」

　次いで、玲泉を見やり、頭を下げる。

「玲泉殿。すまぬが初華を頼む。季白、張宇が戻ってきたら、玲泉殿に代わって初華の警護につくよう伝えてくれ」

　龍翔の言葉に、季白がかしこまりましたと首肯する。

　玲泉が口の端に薄く笑みをのせた。

「初華姫様、直々のご指名とあらば、仕方がございません。今は、明順は龍翔殿下に託すことにいたしましょう。せいぜい……。主人として明順を慰めてやってください」

　明らかに揶揄（やゆ）を含んだ挑発的な声音に、龍翔は唇を引き結ぶ。

　季白が切れ長の目を細めて玲泉を睨みつけたが、主の龍翔が何も言わないため、沈黙を守る。

　二人の視線を飄々（ひょうひょう）と受け流し、玲泉が悠然と背を向けた。

　初華に付き従って、季白と玲泉が部屋を出ていく。

　そっと扉が閉められ。

「明――」

「もっ、申し訳ございませんでしたっ！」

　龍翔が名を呼ばうより早く、明珠が転がり落ちるように椅子から下りて土下座した。