呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

４６ 酔いそうに甘い蜜の香気が、同時に、ひどく苦い その１

「どうしたのだ!?」

　龍翔もあわてて椅子を引いて膝をつき、明珠の肩に手をかけたが、明珠は床に額をこすりつけたまま、顔を上げない。

　それどころか、龍翔がふれた肩が怯えるようにびくりと震える。

「周康さんが怪我したことも、玲泉様に娘であることがバレてしまったことも、本当に、なんとお詫びを申し上げたらよいか……っ！　謝って済むことではないと承知しておりますが、申し訳ございません……っ！」

　明珠の声が潤み、震えている。

　たまらず龍翔は明珠の両肩に手をかけると、無理やり引き起こした。

　愛らしい面輪が、ぽろぽろと流す涙でぬれているの見た途端、思わず明珠を抱き寄せる。

「お前が謝る必要はない！　守ると言っておきながら、約束を果たせなかったわたしが――」

　龍翔の言葉を遮るように、明珠が激しく首を横に振る。珠のような涙が散り、龍翔の衣に小さな染みを作る。

　いつもの明珠なら、「絹のお着物に染みが！」と大騒ぎするのに、今はそれにも気が回らぬらしい。

　嗚咽（おえつ）をこらえようとぎゅっと唇を噛みしめる姿に、龍翔の心まで痛みを覚える。

「りゅ、しょう様のせいじゃ……っ　わ、私がぼんやりしていたせいで……っ」

　ぬぐうことも忘れ、はらはらと大粒の涙をこぼしながら、明珠がとぎれとぎれに抗弁する。

「わ、私のせいで周康さんが怪我をしてっ、玲――、っ！」

　玲泉の名が出かけた瞬間、反射的に己の唇で明珠のそれをふさぐ。

　突然のくちづけに、明珠が目を見開いたかと思うと、すぐにぎゅっと固く目を閉じ、左手で龍玉を握りしめた。

　途端に強くなった蜜の香気が、くらりと龍翔を酩酊（めいてい）させる。

　今は、明珠がの口から玲泉の名など聞きたくない。

　乱暴なくちづけに、明珠が抗うようにかぶりを振って逃げようとするが、抱き寄せた腕を緩めない。

「んぅ……っ」

　羞恥と戸惑いに満ちた呼気さえ、すべて飲み干したくなる。

　が、これ以上は明珠に本気で嫌がられるかもしれないという怯懦（きょうだ）が、かろうじて欲望を押し留めた。理性を総動員して唇を引きはがす。

「龍翔さ――」

　詰めていた息を吐き出した明珠が、狼狽えた声で龍翔の名を呼ぶ。それに答えず、龍翔は明珠の濡れた頬に唇を寄せた。

「ひゃっ!?」

　明珠が愛らしい声で小さく悲鳴を上げる。

　なめらかな頬が紅く染まったのか、見ずともわかった。明珠の肌から伝わってくる熱に、龍翔の唇まで融けるのではないかと思う。

「あ、あのっ、龍翔様……っ!?」

「うん？」

　遠慮がちに押し返してくる明珠の手に己の指先を絡め、儚い抵抗を封じる。

　涙だというのに、まるで甘露のようだ。

　もっとと、心が望むまま、なめらかな肌に唇をはわせてゆく。

「り、龍翔様っ！　もう《気》なら十分ですよねっ!?」

　明珠が名を呼んでくれるだけで、心が弾むように嬉しい。《気》は十分だが、腕の中のあたたかさを放したくない。

　居心地悪そうに身じろぎする明珠を、ぎゅっと抱きしめる。

「お前に怪我がなくて、本当によかった……っ」

　もし明珠が賊に傷つけられていたら、龍翔は地の果てまでも追っていただろう。恐ろしい目に遭わせたというだけでも、どれほど詫びても足りないほどだ。

　明珠を守ってくれたという点に関しては、周康と――そして玲泉にも、感謝してもし足りない。

　心の底からの安堵とともに告げた龍翔の声に、逃げようと抵抗していた明珠の動きが止まる。

「怖い思いをさせて、本当にすまなかった」

　緊張に強張る背中を手のひらで優しく撫でると、ゆっくりと固さが抜けてゆく。頼るようにわずかに身を預けてくるさまが愛らしくて、思わず腕に力をこめてしまいそうになる。

　明珠が落ち着いたのを見計らってから。

「もう一度言っておくが、今回のことは、決してお前のせいではない。賊の襲撃は、誰も予想していなかったこと。悪いのは賊であって、お前にも、周康にも責任はない。わかるな？」

　諭すように告げると、明珠がこくりと頷いた。が、その表情はまだ晴れない。

「どうした？　何か気になることがあれば言うといい」

　できるだけ優しい声音でうながすと、明珠がおずおずと視線を上げた。震える声がためらいがちに紡がれる。

「で、ですが……。私のせいで、玲泉様に娘だということがばれてしまって……。怒ってらっしゃるんじゃ……？」

「怒ってなど！」

　反射的に荒くなった語気に、明珠がびくりと震える。あわてて龍翔は言を継いだ。

「違う。違うのだ……。決してお前に怒っているわけではない。それだけはわかってくれ。わたしが怒っているのは、お前を危険な目に遭わせた己の不甲斐なさと……。玲泉の言動にだ」

「龍翔様がご自分を責められる必要はございませんでしょう!?　賊の襲撃は誰にも予想できなかったと、龍翔様自身がおっしゃったじゃないですか！」

　明珠が龍翔を見上げ、必死に言い募る。

「それに、玲泉様のおっしゃったこと、は……」

　不意に言葉を途切れさせた明珠の頬が、ぽっと火が灯ったように赤くなる。羞恥に伏せられた瞳が戸惑いに揺れた。

　恥じらいに満ちた明珠の姿に、どうしようもなく心が軋（きし）む。

「……玲泉の申し出を受けたくなったか？」

　無意識に問うた声は、自分のものとは思えぬほど、低く昏（くら）い。

「ふぇっ!?　な――っ」

　明珠の返事を聞きたくなくて、もう一度くちづける。

　名家・蛟家（こうけ）の嫡男の正妻に望まれるなど、どれほどの栄誉だろう。後宮の下位の妃よりも、贅沢（ぜいたく）な生活を送れるはずだ。

　それこそ、いま明珠が季白に負っている借金など、一息で吹き飛ぶほどの富が得られるだろう。

　賊に狙われる危険を冒してまで、龍翔に仕え続ける必要など、明珠には一つもない。

　ただ――龍翔が、明珠を手放せぬだけで。

　禁呪を解く見通しがつかぬ限り、龍翔は決して明珠を手放せない。明珠を失うということは、そのまま龍翔の失脚を意味する。

　《龍》の力を振るえぬと政敵に知られれば、即座に第二皇子の身分を剥奪（はくだつ）され、闇にまぎれて暗殺されることだろう。季白達を道連れにして。

　そんな事態に陥るわけには、決していかぬ。

　くちづけたまま、華奢（きゃしゃ）な身を抱き寄せた腕に、縋（すが）るように力をこめる。

　酔いそうに甘い蜜の香気が、同時に、ひどく苦い。

　この腕の中の少女を誰かに奪われるくらいなら、いっそ――、