呪われた龍にくちづけを 第三幕 ～急にせまられるなんて聞いてません！～

９ 仕込まれたのは、何ですか？

「――季白。お前、何を企んでいる？」

　かたりと箸（はし）を置き、張宇は向かいに座る同僚を睨みつけた。

　蚕家の一室で、張宇は季白、安理、周康の四人で豪華な夕食に舌鼓を打っていた。龍翔と明珠は、明珠と一緒に食事をして、親睦を深めたいという遼淵のわがままで、別室で食べているらしい。

「何のことです？」

　優雅に茶器を傾けた季白が、表情を変えずに聞き返す。が、その程度で騙（だま）されるような短いつきあいではない。

「嘘をつくな。何か企んでいるだろう？　正直に話せ」

　まなざしに力をこめると、季白の隣に座る周康が、気圧（けお）されたように身じろぎした。

　が、季白の表情は平坦なままだ。代わりとばかりに、張宇の隣の安理が、明るい声を上げる。

「張宇サン、どーしたんスか～？　食後のお菓子なら、ちゃぁんと、たっぷり用意してるっスよ～？」

「安理、黙っていろ。どうせお前も、一枚噛んでいるんだろう？」

　見もせず断言すると、安理が小動（こゆるぎ）もしない声で、

「えーっ、張宇サンったらひどいっス～」

　と返してきた。

「安心しろ。季白が口を割らなかったら、次はお前を問い詰めてやる」

「ヤだな～。それはご勘弁願いたいっス～。ってゆーか、そもそも隠し事なんてしてないっスよ？　いったい何を根拠に言うんスか～？」

「安理の言う通りです。わたしは何も――」

「さっき」

　張宇は季白の言葉を問答無用でぶった切る。

「そこの炒め物を食べて、顔をしかめていただろう、椎茸（しいたけ）入りの。よほどのことがなければ、椎茸が入っている料理なんて、絶対に口をつけないお前が」

　偽りは許さぬと、真っ直ぐに季白を見つめて、張宇は問う。

「お前がそんな間違いを犯すなんて、いったい、何に心を囚われているんだ？」

　まるで口の中に椎茸を突っ込まれたように、季白が渋面になる。

　切れ長の目を伏せ、諦めたように一つ吐息し。

「張宇。わたしの話を最後まで聞いてほしいのですが……」

「そう言う時点で、龍翔様に叩っ斬られても仕方ないような内容だな？」

　ふと、張宇は背筋がざわつくような予感を覚える。

　この場にいない二人の姿が脳裏をよぎった瞬間。

「やっほ～♪　いや～、明日の朝が楽しみだねっ♪　ホントは今すぐ戻って観察したいとこだけど……。せっかくうまくいきそうなのを、水の泡にするワケにはいかないからねっ♪」

　やたらと上機嫌な遼淵が、扉を開けて入ってくる。

「遼淵サマ……。よりによって今……」

　安理が額を押さえて小さく呟く。

　ずかずかと入ってきた遼淵は、安理に気づくとにぱっ、と笑顔を見せた。

「えーと、安理クン、だっけ？　いや～、ちゃんと明珠に仕込んでくれたみたいだねっ♪　上出来、上出来♪」

「……仕込んだ？」

　得も言われぬ不穏な気配を感じ取り、張宇は腰の剣の柄に右手をかけて、椅子から立ち上がる。

　「あちゃー」と額を押さえたまま呻いていた安理が、張宇が立ちあがったのを見て、あわてて張宇を振り返る。

「ちょっ⁉　張宇サン、落ち着いてっ！　オレはただ――」

「ただ？」

　柄にかけた拳に力をこめ、続きを促す。

　安理は立ち上がると、盾にするように素早く椅子の後ろに回り込んだ。

　不穏な気配に、季白と周康も椅子を引き、いつでも立ち上がれるように身構える。

　安理があからさまに張宇から視線をそらしたまま、ぼそぼそと答えた。

「オレはただ、お風呂上がりの明珠チャンの髪を結ってあげただけっスよ～。やっぱり女のコは可愛く着飾らないとねっ♪　ただ、そのついでに、喉が渇いてるだろうと、果実水を持っていってあげただけで……」

「そうそう、び――」

「わーっ！　遼淵サマ、バラさないでっ！　口つぐんでっ‼」

　にこにこと口を挟んだ遼淵に、安理が珍しく本気で焦った声を出す。

「び？　何だそれは？」

　安理を睨みつけるまなざしをさらに鋭くすると、左右に視線をさまよわせていた安理が、諦めたように張宇を上目遣いでみた。

「そのぉー。飲んだら頭がふわーっとして、キモチ良くなっちゃうヤツっていうか……。その、大丈夫！　お相手は龍翔サマだし、とっときの台詞も教えといたし！　きっと大事に……」

「え、アレ、けっこう強い媚薬（びやく）だよ？　香炉に《媚蟲（びちゅう）》の鱗粉も仕込んでおいたし」

「びや……っ⁉」

　遼淵の暴露を頭が理解した途端、張宇は扉へ駆け寄ろうとした。

　素早く動いた安理が、張宇の前に立ちふさがる。

「どけっ！」

　怒りを隠さず怒鳴ると、安理が眉を下げて困り顔になる。

「いや～、オレだって張宇サンの前になんて、立ちふさがりたくないんスけどね。これにはふかぁーい事情が……」

「お前の戯言（ざれごと）につきあってやる暇はない！　どかぬなら、力づくで通らせてもらうぞ！」

　明珠に――あの純真無垢な少女に、何も教えず媚薬を仕込むなど。

　怒りのあまり、視界が暗く、狭くなる。

　龍翔がどれほど明珠を大切にしているか、そばで見ていて知らぬはずがなかろうに。

「季白っ‼　いったい何を考えているっ⁉」

　今回の主犯だろう季白に、斬りつけるように問う。

「お前なら、たやすく想像できるだろう⁉　もし明珠をその手で傷つければ、龍翔様がどれほど己を責められるか――っ⁉」

「それでも」

　立ち上がった季白が、切れ長の目に、鋼の忠誠心をのぞかせて宣言する。

「だとえ、明日わたしが龍翔様に斬られようとも、王都に戻る前に、禁呪は解くべきなのです！」

「俺は龍翔様のお心と、明珠の貞操を踏みにじってまで為すことが、正しいことだとは思わない！」

　叫びざま、動く。この四人全員を相手取ってもかまわぬ覚悟で。

「《ば、縛蟲》！」

　周康が震え声で《縛蟲》を放つ。

　術師ではない張宇は、《視蟲》がなければ蟲の姿は見えない。

　だが、張宇の動きを止めようと放たれたのなら。

　腰に佩（は）いた『蟲封じの剣』を引き抜き、振るう。

　不可視のものを斬り裂いた手応え。

　と、周康と同時に遼淵も動いていた。

「邪魔されると困るんだよねぇ。おいで、《縛蟲》」

　突如、膨れ上がる不可視の気配。

　雪崩（なだれ）のように襲い来る縛蟲に、張宇は冷静に『蟲封じの剣』を振るう。

　縛蟲に弾き飛ばされた卓の上の皿などが、けたたましい音を立てる。

　気配を頼りに、数匹ずつまとめて斬り払い。

　その合間を縫って、安理が投げつけた短剣を、刃で弾く。瞬間。

　ばふり、と羽がはためく気配。

　まずいと息を止めたときにはすでに、抗（あらが）えぬ眠気が押し寄せていた。

　《眠蟲》の鱗粉だと考えるより早く、己の左腕を剣で傷つけようと試みる。痛みで眠気を吹き飛ばそうと。

　だが。

「悪いね、張宇サン。オレ、今回は遼淵サマと季白サンについてるんスよ」

　右腕を、安理に掴まれる。

　一瞬、動きが止まった身体に縛蟲が絡みつき。

　指一本動かせないまま、張宇は床にうつぶせに倒れこむ。

「遼淵サマ……。張宇サンを怒らせるのはやめてくださいっスよ～。もー、肝が冷えたじゃないっスか……」

　ほっとしたように、安理が大きく息をつく。

「しっかし、遼淵サマってば、えげつないっスねぇ。媚薬だけじゃなく、《媚蟲》の鱗粉まで仕込むなんて……」

「えーっ、だって、愛しの君には薬は効かない。むしろ、見破られるだけだからやめておけって言ったのはキミ達だろう？　……あー、やっぱり見たいなぁ」

「お控えください、遼淵様っ！　今回の目的は、龍翔様の禁呪を解くことです！」

「そうっスよ～。龍翔サマは気配に敏（さと）んスから。……お邪魔しちゃ、悪いでしょ？」

　遠のく意識の中で、安理達の話し声が耳に届く。

（龍翔様、明珠……っ！）

　身命を賭して守ると誓った敬愛する主君と、妹のように可愛い少女の無事を祈りながら。

　張宇の意識は、深い眠りへと落ち込んだ。