罪の徒花

弟切草（前半）

　弥里と知り合って一週間が経った。

あれから、普段と何ら変わらない日々を送っている。

黒百合もほとんど使っていない。というより、使っていたら問題だ。

この鎧は、恐らく常人相手であれば一方的に攻撃を与えられる。

石をも砕く影の腕など、徒に振るっていいものではない。

　朝礼が終わり、教室に戻る。

雄介は黒百合を得る前に見た夢を思い出していた。

自分なりの贖罪の形が、あの影。

雄介は半分、その意味が分かっていた。自分があの時したかったことが。

あの夢を、礼二が死ぬ前に見ていたなら。あの時に黒百合があったなら。

　だが、それに気づかないふりをして、思い出の箱に蓋をする。

それ以上は、考えてはいけない。あいつらは今も生きている。今からでも実行に移しかねない。

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　帰りのホームルームが終わる。

毎回教室の前で待たれていたら目立って仕方ないので、弥里には正門で待ってもらっていた。

　鞄を持ち席を立つと、視界の端に男子生徒が女子生徒に囲まれているのが見える。

どうも女子生徒の飲み物を男子生徒が被ったらしい。

くすくすと軽薄な笑みを浮かべながら謝る女子生徒と、苦笑いする男子生徒。

　その構図を見て、冷たい表情で歩み寄る男子生徒がいた。

短髪で血色がよく、背も高かった。彫りが深く精悍な顔つきをしており、目つきは鋭い。

名札を盗み見ると、嵯峨野とあった。いつも隣の席で賑やかに同級生と話している生徒だった。

「何やってんだよ、お前ら」

　男子生徒は無感情に尋ねる。雄介は違和感を覚えた。

彼はいつも、誰に対しても朗らかで気が回ると友達も多いタイプの人間だった。

こんな声を聴くのは初めてだ。

「あ、康君！　違うの、これはね」

　女子生徒が途端に目を煌めかせながら康を見る。

対する康は、女子生徒の態度に余程苛ついたのか、

おもむろに女子生徒の襟首に左手を伸ばし、掴んだ。

女子生徒の顔が恐怖に歪む。

「何やってんだって聞いてんだよ、俺は。

今、こいつにジュースぶっかけたの、わざとにしか見えなかったんだけど。

女だからって殴られずに済むとか思うなよ」

　康が右手を振りかぶるものだから、その場にいた人間が総出で康にとりついた。

普段、我関せずを決め込む雄介すら康を取り押さえようとした。

やめろよ嵯峨野、どうしたんだよ、と周囲が心配そうな声を漏らしながら、ちゃっかり右腕を抑える。

「放せよっ！　ふざけんじゃねえぞ、てめえ！」

　康に振り回されながら、雄介は何でこんな目にと涙目になった。

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　ようやく落ち着いた康を、クラスの皆は置き去りにして帰っていった。

しかし冷たいものだ。普段はあんなに仲がよさそうにしているのに、

ちょっと暴れただけでこうも離れるとは。

「わりいな、えっと」

　康が複雑そうな目をしながら、雄介の名札を確認しようとする。

「木場雄介。隣の席の地味な奴だよ」

「そんなこと言うなよ……俺は嵯峨野、嵯峨野康だ」

　かっこわりいとこ見せちまったな、とようやく康は恥ずかしそうに笑った。

雄介は純粋な疑問をぶつけた。

「どうして、あんなにキレたんだよ」

「……ちょっと、色々あってな。ああいうの見ると、頭が真っ白になっちまうんだ。

なあ、よかったらジュース奢らせてくんねえか？　礼と詫びだ」

「いいよ、そんな」

「奢らせてくれって」

　康が手をすり合わせて頼んでくる。雄介は渋々承諾した。

一階の食堂前の自販機まで二人で行き、炭酸飲料を二つ購入する。

「折角だし一緒に帰ろうぜ」

　康はやけに雄介を気に入ったようだった。

皆がそそくさと帰ってしまった中、最後まで残っていたからだろうか。

人懐っこい態度に、少しだけ礼二を重ねる。そう感じると、雄介も邪険にはできなかった。

「まあ、いいけど」

「決まりだな」

　二人で正門に向かい、そこで雄介は血の気が引くのを感じた。

見る見るうちに顔が青ざめていくのが分かる。

正門には弥里が立っていた。時計を見ると、下校のチャイムから一時間近く経過している。

ちょっと笑ってないか、あれ。何の笑いだろう。

普段大人しい人ほど、怒らせると怖いというのは通説だ。

走り寄り、頭を下げる。

「ごめん、弥里さん！　ちょっと色々あって」

「構わないわ。それより、安心した。嫌われちゃって、もう会ってくれないんじゃないかって」

　弥里は儚げに微笑む。どうやら本心で言っているようだ。

弥里を嫌うなんてとんでもない。少なくとも一度は命を救われたのだ。

「そんなことあるもんか。ああ、康。この人は東堂弥里さん。先輩なんだけど……」

　康に振り返り、その表情を見て雄介は嫌な予感を覚えた。

ああ、これは面倒なやつだ。

「おいおい雄介、お前も隅に置けねえなあ。

ちょっと怪我してるとこが心配になるけど、結構美人じゃねえか。

なんだよ、付き合ってどれくらい経つんだ？」

「そういうのじゃないって」

「そうね、そういうのではないわ」

「なんだよ、つまんねえの」

　康が口を尖らせながらそっぽを向く。

雄介は弥里がきっぱり否定したのに若干引っ掛かりを覚えながら、少し仕返しをしてやろうと考えた。

「そういう康こそ、浮いた話はないのか？　あんなに女の子が一杯周りにいるじゃないか」

「ん……いや、彼女とか、そういうのは……な」

　そこで康が「俺がそんな、偉そうなもん持てる人間かよ」と小さく呟くのを、

雄介は聞き逃さなかった。

「ホモなの？」

「おー先輩、いい度胸してんじゃねえか。そのスカート思いっきりめくってやろうか」

「やめろ」

　にやつく康を肘で小突き、「いい加減帰ろう。日が暮れる」と促す。

結局、その日は三人で下校することになった。

終始康が騒ぎ、それを弥里が静かに見つめ、雄介が制止したりしていた。

こんなに声を出したのは久しぶりだ。

「じゃ、俺の家こっちだからよ。お前ら電車だろ？　不純異性交遊禁止だかんな」

「ないわね」

　弥里が冷たく言い切る。雄介としては笑うしかない。

じゃあなと手を振りながら遠ざかっていく康を見送りながら、二人で駅に向かった。

「そういえば、雄介君はどういう風に暮らしているの？　家族とか」

　弥里が質問してくる。自分の暮らしなどに興味などないだろうから、単純に話題に困ったのだろう。

雄介は両親と普通に二人で暮らしていること、分譲マンションの一室に住んでいることを話した。

「そう。ご両親と仲がいいのね」

「弥里さんは？」

「私は……一人暮らしよ。私、親があまり好きじゃないの。叔父さん夫婦の援助を受けながら、アパートに住んでる」

「そっか」

　雄介はそこで大げさに驚いたりせず、自然に受けるよう心掛けた。

こういう時に過剰に反応すると、人は傷つくものだ。

「優しいのね、雄介君」

　それを見透かしたかのように、弥里が雄介をまっすぐ見つめてくる。

弥里の視線は心臓に悪い。

本人に他意はないのだろうが、そこそこの美人にこうも見つめられると、男としては照れるというものだ。

　駅に着き、ホームで電車を待っていると、雄介はある女子生徒を見つけた。

高見丘の制服を着ているが、髪が金髪なのだ。いや、若干白に近いだろうか。

かといって染めているようにも見えない。雄介は親近感を覚えた。

「あら、ああいう子が好み？」

　弥里が真面目な顔で言うものだから、雄介は面食らった。

「違うって。あんな子いたっけかなって」

「有名人よ？　新入生の相川芽亜梨さん。フランス人とのハーフなんですって。もう何人も男子が撃沈してるって話」

「意外。そういうの詳しいの？」

「聞こえてきたの。私、友達いなかったから、そういうのは全部聞こえてきた話」

「悲しいこと言わないでよ」

「あら」

　そうこうしているうちに、電車が来た。

二人で乗り込み、十分ほど揺られた後で、雄介が先に降りた。

「それじゃ、また明日ね」

「うん、また明日」

　弥里が手を振ってくる。雄介は少し懐かしい気分になった。

礼二が生きてた頃は、こうして誰かと、また明日と笑いあったものだ。