罪の徒花

彼岸花（前半）

　次の日の朝、雄介は真っ赤に目を腫らしながらも登校した。

帰宅した後、一体何があったのかと問い詰めてくる両親を躱し、制服のままベッドに潜り込んだ。

右腕を覆っていた白い鎧はいつの間にか消えていた。

　授業が終わり、下校のチャイムが鳴る。各々が帰る準備をする中、教室がざわめきだした。

正確には、帰り際にはいつもざわつくのだが、それとはまたちがった趣があった。

教室の後方にある出口を見ると、女子生徒が立っている。

友達を迎えに来たのかな、と最初は思うが、違うことがすぐ分かる。

額や手、とにかく制服から露出しているありとあらゆる箇所が包帯やガーゼに覆われ、

見るも無残な姿になっていた。そして、その傷の位置と切れ長の目に、雄介は覚えがあった。

　素知らぬ顔をして通り過ぎようとすると、「話があるの。ついてきて」と言われてしまった。

観念して、「噂になりたくないから、先に歩いて。ついてくから」とうなずく。

女子生徒を先に歩かせながらついていくと、渡り廊下を通って特別教室棟に移っていた。

実験室、調理実習室、視聴覚室ともろもろ揃っている場所だ。

「入って」

　引き戸を開けられ、中に入れと促される。

カウンセリングルームと書かれていた。

「別にカウンセラーなんていないわ。何年も前に雇うのやめちゃったみたい。

埃まみれになってたから、掃除させてもらってるの。そのついでに、一人で落ち着きたいときに使ってる」

　雄介は一年以上この学校にいるが、カウンセリングルームなんてものがあること自体初耳だった。

大方、国かPTAあたりからうるさく言われて導入したものの、形骸化したのだろう。

中に入ると、かわいらしい絵が飾られた空間の中央にテーブルとパイプ椅子が四つ置いてあった。

それ以外には何もない。時計すら掛けられていなかった。

「立ち話も疲れるでしょう」

　女子生徒が先に椅子に座るので、雄介もつられるように椅子に腰を下ろす。

「それで、何の用」

「その前に、自己紹介させて。こういうのは段取りが大事なんだから」

「はあ」

　よくわからない。とりあえず、大人しく聞いておこう。

「私は東堂弥里。三年A組よ。部活は帰宅部」

　そう聞いて、雄介は気まずい思いをした。まさか先輩だったとは。

改めて弥里を見据える。肩のあたりで切りそろえられた黒髪は艶があり、よく手入れされているのが分かった。

切れ長の目からは冷たい印象を受ける。テレビでこんな顔をした女優がいた気がした。

無表情なせいか暗く見えるが、普通にしていたら相応の美人なのではないだろうか。

「あなたも夢を見たの？　花畑があって、蝶々に話しかけられて」

「うん……じゃなくて、はい。真っ黒い花が一杯で」

「黒？　私は赤かったけど」

　そう言って弥里は自分の左手をテーブルの上に置いた。

昨日見た赤い指輪はない。

「来て、彼岸花」

　彼女がそう呟くと、左手の人差し指に赤い指輪が現れた。

材質は何かの宝石のように見える。よく見ると何か刻まれているが、読めなかった。

「彼岸花？」

「そう。それが私が夢の中で摘んだ花の名前。初めて出てきたときに、色々言われた。

アニマだとか、アニムスだとか。あなたの、あの白い鎧はなんていうの？」

「多分、黒百合。けど、あれは現実じゃ」

「名前を呼んで、お願いしてみて。来て、力を貸してって」

　弥里に促されるがままに、黒百合の名を口にしてみる。

あれが夢でないのなら、もう一度。それに応えるようにして、右腕が白い鎧に包まれた。

「不思議。黒百合なんて名前なのに、真っ白なのね」

「うん。そこは俺も思う。出すものが真っ黒だからじゃない？」

　結局、夢ではなかったのか。落胆したような、安心したような気持ちで、右腕を伸ばす。

板金が動き、ずれたところから黒いものが溢れ出す。

それはもう一つの右腕となり、雄介の右手の動きに合わせて曲がったり握り拳を作ったりした。

「影じゃないかしら」

　弥里が冷静に述べる。それから、彼女はこう言った。

「とりあえず、この、アニマ？　っていうのは、人に露見しないようにしないと。

メディアの目に晒されたら、どうなるか分からない」

「それは同感」

　ちょっとした手品だ、と言えばそれで通せそうなものだが。

なんにせよ、隠しておくに越したことはないだろう。

　しかし、いくら不思議なことができるようになったからといって、雄介は全然嬉しくなかった。

これは確実に、人と争うための力だ。それも人知を超えた。

雄介は身震いした。もし黒百合が礼二が殺される前に出てきていたならば、

自分は周りの人間を殺していたかもしれない。あの時の自分にこれほどの力があったなら、やりかねない。

「まず、できることを把握しておいた方がいいと思うの」

　よいしょ、と弥里が鞄からレジ袋を取り出す。

中からは何の変哲もない石ころが出てきた。

「その影の腕、握力とか重量とかどうなってるのかしら」

　それは雄介も気になった。言われるがままに石ころを影の腕で拾い上げ、握ってみる。

ばきばきと影の中で音が鳴り、手を開けると、砕けた破片が転がっていた。

「うわあ、結構強い。これ、ちゃんと加減しないと人が死ぬやつだな」

「そうね。手と剣と盾にしかなれないの？」

　こんな拳であの男子生徒を殴ったのか、と戦慄する雄介をよそに弥里が質問を重ねる。

試しに拳銃を形作ろうとしてみた。なぜ拳銃なのかというと、

自分が想像できる道具の中で一番殺傷力があるからだ。

銃口を向ければ、それだけで相手をねじ伏せることができる。要は、傷つけずに終われる。

影はしっかりと拳銃の形を成したが、やはり影だけあってか本物の銃には見えなかった。

引き金の部分を左手で押してみても、何も起こらない。

　他にも試そうとすると、雄介は息切れを感じた。心臓がはち切れんばかりに脈打っている。

肩を上下させながら、椅子にもたれかかる。弥里が心配そうに手を伸ばしてきて、何とかそれを避ける。

「東堂先輩のその指輪、どういう仕組みなんですか」

　弥里は視線を左手に落とし、恥ずかしそうにうつむいた。

「私の彼岸花は、あなたの黒百合みたいに凄いことはできないわ。ただ、触れた生き物の傷や病気を、別の生き物に移すだけ。触れてるのが私だけなら、私に移るみたいだけど」

「傷を移す、って……」

　雄介は顔をしかめ、弥里を見やった。

確かに、それをすれば相手は治るかもしれないが、君がこんなに傷ついてどうするんだ。

この細い体に、あの巨大な影の拳の衝撃が与えられたのかと思うと、雄介は罪悪感で息が詰まる思いだった。

「あと、自分の傷や病気を誰かに移すことはできないみたい」

「それ、すごく不便じゃないですか？　あまり使わない方が」

　弥里が首を振る。その目には見覚えがあった。

鏡に映った、自分の目だ。生気のない、今ではなく過去を見つめている遠い目。

「今日はこれくらいにして、帰りましょうか。似た者同士、助け合いましょう？」

　似た者同士。確かにそうかもしれない。アニマがあるということは、彼女も雄介と同じ、何かしらの罪の意識に苛まれてるということだろうから。