　「さてと、俺は帰るとするかな。」

坂口はそいじゃ、と片手を高く上げてくるりと背中を向け、去って行った。俺と颯太はその背中をしばらく無言で見送っていた。

「腹減ったよな。何か食いに行くか。」

坂口の姿が見えなくなった時、俺はそう言った。

「うん。」

「その前に、ちゃんと言わせてくれ。」

俺は颯太の方に向き直り、言った。

「颯太、俺と付き合ってくれ。ずっと大切にするから。」

すると、颯太は無言でこくりと頷いた。俺は、思わず颯太を抱きしめた。

「俺は生徒とよくハグするが、それとこれとは全然違うんだ。分かるか？」

そう言って、更に力を込めてぎゅーっとした。颯太は俺の背中に手を回し、

「うん。俺、先生の事、すっげえ好き。」

と言ってくれた。どっかん。ぴゅーっ。俺の意識はロケットのように空高く飛んで行った。

　１年後。約束の日よりも１年も延びてしまったが、元３年特進クラスのメンバーを集め、焼肉パーティーを開いた。高校の近くの焼肉店。全員とはいかなかったが、8割方が参加してくれた。

　俺は1年生の担任をしていた。4月からは2年生の担任になる。相変わらずの毎日だ。

「みんな、大学はどうだ？新生活には慣れたか？」

俺は、元3年2組のメンバーの間に入っていき、近くの子らに声をかけた。

「だいぶ慣れたかなー。」

「俺は関西にいるから、未だに刺激的だよ。」

「あー、お前関西の大学だったな。わざわざ来てくれたのか？」

「春休みは帰省してたから。」

などなど、近況報告になる。

「先生、今年の新入生はどうよ？かわいい子はいた？」

などと言ってくる奴もいる。

「おう、みんな可愛いぞ。お前たちみたいにな。」

俺が普通に答えると、周りの面々が動きを止めて俺を見る。

「先生、そうじゃないでしょ。」

みんなしてニヤニヤしている。

「あのなあ、俺は男色じゃないし、そういう目で生徒を見ていません。」

説得力ないなあ、と自分でも思いながら言い張る。周りはもちろん信じていない。が、本当に颯太に出会ったのは奇跡であって、普通の生徒は普通に可愛いだけなのだ。そういう目では断じて見ていないのだ。

　すると、俺の背中に重みが加わった。振り返ると、颯太が覆いかぶさっていた。

「何か面白い話でもしてんの？」

何か特別な空気を感じ取ったのか？颯太が友達の前で俺にくっつくなんて。

「颯太ぁ、久しぶり！お前は相変わらず・・・いや、更におしゃれになったというか。イケてるよなあ。」

一人が言うと、うんうんと回りの子たちも頷く。

「っていうか、あれ？ってことは、二人は・・・。」

みんなが俺と颯太の事を交互に見る。が、その中で相馬だけはすましていた。相馬は颯太からいろいろ聞いているのだろう。

　みんなに見られてどうしようかと思っていたら、颯太は俺の首に腕を絡め、片手でピースをした。

「おー！八雲先生、良かったじゃん！」

わーっと湧いた。そして、颯太は自分の席へ戻って行った。颯太はわざわざ俺との仲をバラしに来たのだろうか。俺がみんなと仲良くしているから、もしかして心配して？やきもち？顔がにやけそう。

「先生、どうやって颯太をゲットしたのよ。すごいじゃん。」

「モテモテなのにねえ、颯太は。」

みんなは相変わらず好意的でありがたい。

「そうなんだよ。颯太は大学でもモテモテで。男の子にも女の子にもモテるもんだからさ、大変なんだよ。」

俺は思わずこぼした。

「へえ、やっぱりねえ。でも、今の感じじゃあ、ラブラブじゃん。」

「そうか？」

俺は思わず聞き返す。もっと言って。

「そうだよ。ラブラブだよ。」

「そうか？颯太は俺の事をちゃんと好きかな？」

調子に乗りすぎ？

「颯太は先生の事、絶対大好きだよ。間違いないよ。」

と、今まですまして黙っていた相馬が突然言った。相馬！お前はやっぱりいい奴だ！

「相馬ぁ！お前は本当に、いい奴だなあ。」

俺は相馬の方へにじり寄り、がしっと抱きしめた。そして頭をいい子いい子する。みんな大笑い。

「ちょっと、先生！颯太が怒るよ。」

相馬が俺から離れようともがく。はっとして、俺は颯太の方を見た。颯太がどこに座っているかは既に確認済みである。すると、颯太は・・・思いっきり俺を睨んでいた。ひゃー、怖い。颯太は怒ると触らせてくれないし、他の男を呼び出して遊びに行っちゃうし、大変な事になるのだ。俺はぱっと相馬を離した。

「そうだな、颯太が怒るな。」

俺が言うと、

「怒るのは、ヤキモチやくからじゃん。ヤキモチやくってことは、先生の事が好きだからでしょ。颯太だって、先生を高校生に取られないかって、けっこう心配してんだよ。」

と、相馬は俺を諭すように言った。

「相馬、お前・・・大人になったな。」

いや、なんか違う気がした。相馬の表情から、何か違うものを感じた。相馬は、もしかしたら颯太の事が好きだったのではないか。今でも、俺との事を相談されたりして、つらいのではないのか。

「相馬、お前。もしかして颯太の事・・・。」

俺が思わずそう言いかけると、相馬の表情は急に強張った。だから確信した。だが、俺はそれ以上は何も言わなかった。言えなかった。そうだからってどうすることもできない。相馬が颯太と友達でいる事を辞めるのか、このまま、つらくとも友達としてつき合っていくのか、それは相馬が決める事だ。

「相馬、ありがとう。」

俺はただ、そう言って頭を下げた。

「いいって、先生。」

相馬は笑ってそう言った。お前はきっと、将来幸せになれる。こんなにいい奴なんだから。

　ずっと楽しみにしていた焼肉パーティーが終わった。俺のおごりだ！と言って大盤振る舞いしたが、はっきり言ってキツイ。去年までは、俺は実家暮らしでろくに金を使う趣味も持っていなかったため、生徒に御馳走するのは俺の唯一の趣味みたいなものであったが、颯太とつき合うようになってからは、嘘のように金が飛ぶ。それほど贅沢させているわけでもないが、出かけてご飯を食べるだけでもけっこう積もれば山となるのだ。その上映画を観たり、遊園地に行ったり、海に行ったり・・・etc。もう、生徒に驕るのはこれで最後にしよう。優勝しても、驕らんゾ。でも、前例があるとなぁ。辞められるかどうかはワカラナイ・・・。