源八郎為朝とは、一体何者ぞ!?
案の定、梅雨明けを待って河内源氏の連中が動き出した。西原村の農民達を動かし、荒れた高台を整地し始めたのである。
「やはり、連中は館を構えてこの地に居つくつもりか」
宇治の当主
「連中を追い払え」
と命じた。
「されば……」
と口を挟んだのは、おっさんボス上島である。
「先日やらかした立野祐左めの、失態の責任を、兄の勘太に負わせましょう」
ひと月前の戦闘に参加した者は、おっさんボス上島以下全員が腰砕け状態の中、ひとり祐左のみが気を吐き相手に立ち向かったことを識っている。それを不幸にも、祐左は上島によって濡れ衣を着せられたと解っている。
しかしここで祐左の肩を持てば、自分達の不甲斐なさを曝け出す事になる。上島に加担するのは不本意ながら、祐左の不幸に目をつぶり、真相に口をつぐむしかなかった。祐左は館内で孤立した。
立野家の長男勘太は、幼い頃より武芸に秀で、また長ずるにつれて大将の風格も備わり、
――立野一族の誉れよ。
と評された。宇治の家中に並ぶ者無し、と言われた。
「立野勘太こそ、河内源氏の
上島は当主資永をそそのかし、資永もなるほどと同意した。
郎党下人より百五〇名が選ばれ、立野勘太を頭目にして七月（旧暦）のとある夜明け前、静かに西原村へと移動した。連中が整地中の台地に陣取り、連中の到着を待った。
かくして昼前、漸く河内源氏の連中がやって来た。全員立ち上がり身構えると、程なく河内源氏の大将が姿を現した。
「噂通りの大男だな」
「兄者。あ奴は腕が立つ。ゆめゆめ油断なさるな」
傍らの祐左が兄勘太に囁く。祐左も先日の
はたして
ただならぬ気迫に満ち、かつ彼を
逆に我が宇治衆は完全に気合い負けしていた。
（これは……戦う前から敗けているではないか）
自ら機先を制し目前の大男を倒して、流れを変えるしかない。――
敏感にそう悟った勘太は、太刀の鯉口を切り、一気に前へ出た。抜きざまに相手の胴を両断するつもりであった。しかし次の瞬間、太刀もろとも体ごと吹っ飛ばされた。
恐るべき怪力である。
「あっ!!」
地にどさりと倒れた。運悪くそこに礎石があり、勘太は頭を
宇治衆は早くも動揺し浮足立った。
「かかれ～っ!!」
という大男の合図と共に、河内源氏の一行が一斉に、宇治衆に飛びかかって来た。たちまち乱闘となったが、もはや劣勢を覆うべくもなかった。大男、八郎為朝の意外にも巧みな采配、戦術にひとたまりもなく、宇治衆は総崩れとなった。
勘太と祐左が意識を取り戻したのは、それからどのくらい後であろうか。――
他の負傷者と共に、台地の下に放り出されていた。
「何と……。我らは敗けたのか」
幸い勘太は脳震盪をおこしただけで、他に怪我はなかった。祐左も左腕と胴を激しく打撲したのみで、自力で立ち上がれた。彼らは他の負傷者を庇いつつ、どうにか宇治の館に逃げ帰った。
「不甲斐ない。敵の倍の兵力がありながら、敗けただと!?」
当主資永は顔をしかめ、おっさんボス上島はこれみよがしに、勘太ら兄弟を中傷した。二人は
「連中の館が完成してしもうては、厄介だ。もう一度打って出るぞ」
資永が
――河内源氏の連中の館が、早くも完成している。
というのである。
「どういうことだ。あ奴らは一日二日で館を築いた、と申すか」
資永以下、皆仰天した。神仏でもなければ出来る筈もない
ここに至り宇治衆は漸く、自分達が途方もない男と戦っていることを認識した。
勘太は家人をほうぼうに走らせ、ここ最近京に上洛した者達を探して、源八郎為朝なる男の情報をかき集めた。
「京では大層評判の御仁でございます」
行商人らが口を揃えて、男を褒め称えるのである。どうやら
さらには豊後の方からも、
――河内源氏の棟梁は、豊後の山中にて巨大なオロチを退治なさった。
という噂が流れてきたのである。
「これは……。源八郎為朝とは、一体何者ぞ!?」
勘太も祐左も、あの色白大男の実像を測りかね、途方に暮れた。
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