我らの命運を託すに足る御仁である、と
翌朝。――
幸い、晴れた。梅雨には珍しく、快晴である。ただし猛烈に蒸し暑い。
早速全員で、お隣
宴会部長の平太郎が意気揚々と、先日伝授したばかりの七〇年代名曲「つ○ばねの唄」を唄い始めたので、
「阿呆っ、
と慌てて止めた。
エロい歌をおなご
おまけに長旅と野営が続いているせいで、全員薄汚れ、浮浪者集団のような有様である。これでは人々に不審がられ警戒されるのも、やむを得ないだろう。
（
下り坂を歩きつつ、思案する。
しかし今日に限って言えば、いつもと状況が異なるようである。道行く人々が皆、オレ達一行に目を向けるなり、
「おや!?
と、嬉しそうに声を上げるのである。
どうやらお縫さんは、この辺でも評判の姫君らしい。彼女のおかげで、オレ達に対する不審感は半減しているようである。
（それにしても、この美女がオレの嫁さん候補かよ……）
どうやら当世の
女性陣の脚を気遣ってゆるりと移動したが、それでも陽が傾く前には益城の「阿蘇
なるほど尾張権守家遠氏の屋敷はおろか、京の源氏ヶ館よりも広い。ちょっとした砦のような規模である。その門前に、当主阿蘇三郎忠国氏が郎党と共に待ち構えていた。
オレより小柄とはいえ、何となく兄、上総御曹司（義朝）を彷彿させる偉丈夫である。ただし血筋なのか、色白のナイスミドルである。確かにお縫さんの父親だとひと目で判る。
「よくお越しなされた。ささ、早うこちら……より先に、風呂に入られますか」
座敷ではなく、屋根付きのデカい露天風呂へ案内された。なかなか豪勢なものである。
ゆったりと湯に浸って長旅の垢を落とし、用意された着替えを身に着けると、座敷の上座に座らされた。改めて三郎忠国氏と対面する。
「河内源氏、六条判官為義が八男、八郎為朝です。以後よろしゅう」
胡座のまま両の拳を畳に付き、頭を下げる。
「阿蘇の三郎忠国と申します。此度は遠路わざわざお越し頂き、有難う存じまする」
「いえいえ。こちらこそご厄介になります」
互いに挨拶を交わした。
「我が阿蘇氏は、神武天皇様の御代以前より続く名族ではございますが、長年分家筋の宇治氏が羽振りを利かせておりましてな。我が阿蘇本流は、恥ずかしながら虫の息でござった」
「聞き及んでおります」
「されど祖父の代に、八郎冠者の祖父殿であらせられる対馬守義親殿に
なるほど。長く続く名族といえども、楽ではなさそうである。
郎党達も皆、入浴を済ませ真新しい衣類を与えられ、広い座敷で
「あははは。これはかたじけのうございます。長旅の間、誰も酒を口にしておらんのです」
重季さんに耳打ちし、砂金の袋を持って来させると、
「こちらは当面の居候代です。梅雨が明ければ阿蘇の地に館を構えるつもりですが、それまでの費用としてお収め願います」
と、忠国氏に渡す。
「おや。これはまた貴重な物を……。左様な気遣いはご無用ですぞ」
「いえいえ。金なぞ幾らでも、商売で稼げますゆえ」
「ほう」
忠国氏は声を上げる。
「京での冠者の名声は、少々耳にしておりまする。なんでも相当な武芸の腕前でありながら、商売の才覚もありなさる……と」
傍らでオレ達の会話に耳を傾けていたお縫さんが、空となった盃に酒を満たしてくれた。彼女も既に入浴を済ませ、
「実は儂も、それなる
「その話はお
「儂は冠者をひと目見て悟りましたぞ。冠者は対馬守義親殿……いや八幡太郎義家公の再来でござろう。噂に違わず、我ら親娘及び一族郎党の命運を託すに足る御仁である、と」
「それはまた……。何とも過ぎたるお言葉にございます」
「もし冠者さえ宜しければ、天女のお告げ通り、それなる
傍らでお縫さんが、そっと頬を染めた。
いやいやご謙遜を。ごっつ色っぽい美人やないかい!!――
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