すわ、天狗じゃ。天狗じゃ～っ!!
「すわ、天狗じゃ。天狗じゃ～っ!!」
先に駆け出した者が、倒れている人物に近づくなり大声を上げた。
「なに!? 天狗じゃと？」
他の者も一斉に、路肩を駆け下り小川の方へと向かう。
日頃大人しい及川奈○と明日花キラ○も、アオゥアオゥ～ッ、とこちらに向かって何かを訴えるかのように吠えている。
「お前達はここに居て、荷駄車を見張っておけ」
下男達に命じると、オレも彼らに続き、そちらへと向かった。
「これが天狗でござるか……。初めて見申した」
郎党達は皆、天狗を囲んで興奮している。
どれどれ、とオレも覗き込んで見ると……天狗やあれへんやん!!
「これが、天狗かぁ？」
「いや天狗の絵にそっくりではござらぬか。我らとは顔が
皆、口々に言う。
まあ、確かに日本人の顔ではなさそうである。どこだろう……。南方系でも、インド方面の人種でもない。中東系か？
白い、坊さんの袈裟のような衣装。すぐそばには小さな烏帽子のような物が転がっている。どこからか滑り落ちたらしく、あちこち泥だらけ。右足を擦りむき出血している。
与次郎がしゃがみ込み、彼の頬を軽く叩きながら呼びかけると、漸く意識を取り戻し目を開いた。
「頭が……痛い」
と言い、後頭部に手をやった。肘からも少し出血している。
「ほら、ちゃんと日本語を喋っとるやないか。天狗ではなかろう」
「日本語？」
郎党達は怪訝そうな顔をする。
「名は、何と言う？ どこの住人か？」
与次郎が尋ねると、彼は、
「キエンギと申す」
と、か細い声で名乗った。
「きへいじ？」
「キ・ィエ・ン・ギ!!」
「きへいじ」
オレは一発で正確に聞き取れたけれど、郎党達は耳慣れない名前だけに「きへいじ」としか聞こえないらしい。
重季さんに命じ足の傷の手当をさせ、与次郎に代わってオレが彼に語りかけた。
「山の民でございます」
と、彼はこたえた。
やはり日本人ではないらしい。祖父の代に中東方面からやって来た、という。日本中の山々を歩きつつ暮らしているのだとか。
「つまり、ただの
なるほど。日本人からすれば彼らは異相であり、天狗やと思い込んどんねやな。――
彼の意識ははっきりしており、打った頭は大丈夫そうである。オレは郎党達に指示し、彼を道端まで担ぎ上げさせ、荷駄車に乗せた。
「キエンギ。お前の家はどこだ」
「特にございませぬ。ひたすら山岳を歩き回っておりまする。祖父伝来の地図がありますゆえ、国中どこへでも行けます」
彼は
ともあれ、色々謎な男ではあるが、負傷しているため暫くオレ達で面倒を見ることになった。一行はあらためて、阿蘇へ向け歩を進める。キエンギは荷駄車に腰掛け、
「かたじけない」
と恐縮しきりである。
幸いキエンギは、この山々の地理に通じていた。阿蘇までの道のりもよく知っている、と言い、案内役を務めてくれることになった。
「異国から来る者も、沢山居るのか？」
「左様、山中を歩いておると、大層大勢見かけまする。ちなみに
「なるほど」
「されど人々は、異国の血を引く者に冷とうございましてな。どの村へ行こうと煙たがられるのです。止む無く修験者のフリをしつつ、斯様に山々を歩き回っております」
「あははは。では、修験者ではないんやな」
「左様で」
キエンギもニヤニヤと笑う。
二刻程歩くと、陽が傾き木々のあちら側に隠れ、見えなくなってきた。――
頃合いか……と判断し、全員に声をかけ野営の準備を始めさせた。
全員で薪を集めた後、狩りを受け持つ者達が森の奥に入り、獲物を探す。
及川○央と明日花キ○ラが走り回り、獣を見つけると激しく吠え立てる。驚いて飛び出すイノシシやタヌキを、オレ達が弓矢で仕留めるのである。特に訓練したわけでもないのに、二匹は上手く働いてくれる。
ところが今日は、飛び出してきたタヌキを郎党の一人が仕留め損なった。タヌキは森を抜け、山道の方へと一目散に逃げる。
……と、その時。
荷駄車に腰掛けていたキエンギが、素早く
どすっ、と鈍い音がし、タヌキはもんどり打って路上に転がった。
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