転生無双!! チン説弓張月 ―― 1192つくろう、ナニ幕府!?

何とお礼を申し上げたらよいか……

　翌日も、円空の庵に足を運んだ。

　空は曇っており、ほんのわずかに雪がぱらついていた。一面灰色の景色の中、強めの風を背に受けつつオレは馬に鞭を当てた。

　やはりお鶴は不在であった。彼女はどこに居るのか、いつ頃帰って来るのか……と円空に尋ねたかったが、硬派な一二歳のオレとしては躊躇（ためら）ってしまい、口に出せない。

　そんな中、最後の講義が始まった。途中、オレの持参した握り飯を二人で食べたが、お鶴の居ない食事は実に味気なかった。しかしそんな気持ちを顔に出さないよう、努めた。

　午後も孫子の講義が続いた。駆け足気味ながらも濃い、「行軍篇」の解説に耳を傾ける。

「支那の皇帝や王は、ただただ領土欲しさに軍をおこし戦（いく）さを仕掛けます。兵士達にしてみれば、単に皇帝や王の私利私欲に付き合わされるだけですな」

「なるほど」

「つまり、元々兵士達の士気は低うござる。ゆえに、行軍の速度を早めるとますます士気が落ち、兵士も荷駄部隊の人夫も逃亡してしまうわけですな」

「あははは」

「そこで孫子は、一日あたりの行軍速度が何里であれば、何割の兵が残存する……と書き並べておられる」

「ほう……。されば、兵士の士気に応じた速度で移動しろ、ということですか」

「左様。また悪路や悪天候での行軍も、士気が落ちる原因となりましょうな」

　丁度陽も落ちかけた頃、九巻「行軍篇」が一通り終わった。

　区切りの良いタイミングだが、しかし円空は講義を止めようとしない。さりとて次の、一〇巻「地形篇」に取り掛かるでもない。正月以来やってきた箇所のおさらいが始まった。

　そろそろこちらから、いとまを告げるべきか……と思案しているうちに陽が落ち、

「ただいま戻りました」

　と、ふいにお鶴が庵に帰って来た。

　彼女の頭や着物のあちこちに粉雪が残っていた。オレはお鶴に軽く会釈する。

「おおっ。そうじゃ」

　円空は漸く書物を閉じ、孫子一三巻全てを積み上げると、オレの前に差し出した。

「拙僧には不要の書です。お前様がお持ちになり、役立てなさいませ」

「ありがとうございます」

「さて、これから他所で法事がありますゆえ、出かけます。お前様はどうぞごゆるりと」

　円空はそう言うと立ち上がった。オレは円空にこれまでの礼と別れの言葉を述べ、庵の外まで見送った。

（オレに気を利かせて、お鶴とふたりきりの時間を作ってくれたんやろか……）

　と思うと、胸に込み上げてくるものがあった。今後円空と再会のチャンスがあるのだろうか。非常に心許ない。

　屋内に戻ると、お鶴はかまどに火を熾（おこ）していた。

「夕餉の支度を致します。粗末な物しかご用意出来ませぬが、ごゆるりとなさって下さいまし」

「ありがとうございます。お言葉に甘えます」

　オレは一旦外に出ると、馬の背に括り付けていた行李（こうり）を解き、座敷に戻る。

　どのような手品を使ったのか分からないが、お鶴の手によりたちまち夕食の支度が整えられた。

　お鶴が囲炉裏を前にして着座する。

「既に聞いておられると思いますが、明日朝、九州に向け出立（しゅったつ）します。円空殿や貴女とお別れするのは非常に残念ですが……」

　ふいに悲しみがこみ上げ、言葉に詰まった。

　それを振り払うように、オレは、

「色々お世話になりました。こちらはこれまでのお礼です。お納め下さい」

　と、行李をお鶴の前に差し出す。

「恐縮にございます。……こちらは、さるやんごとなき御方から八郎様へと」

　逆にお鶴は、小さな封書をオレに差し出した。

　中には熊野のお守りが入っていた。その添え書きに、オレは驚天した。

　――武勇第一の若武者よ、異郷の地に在りても自愛せよ。

　と書かれており、それこそ先日拝見したばかりの、崇徳院様の署名をそこに認めたのである。

「何故、斯様（かよう）な……」

　言葉が出ない。崇徳院様がオレなんぞに気遣ってくれるのも驚きだが、お鶴を通して下賜……というのも驚きである。彼女は一体何者なのか!?

　しかしお鶴は、オレの驚きに何も応えてくれない。

「それから、こちらは八郎様にと準備して参りました。是非お受け取り下されますよう」

　お鶴はさらに、風呂敷の包みをオレに差し出す。

　解いてみると、それは「六韜」という書物、計六巻であった。

「支那の古い兵法書だそうです。他にも『三略』という三巻がございますが、あいにく書写が間に合いませんでした。そちらの『六韜』六巻だけでもお受け取り下さいまし」

　パラパラと頁をめくると、最後の最後まで、流れるように美しい文字である。随分急いで書き写したらしく、六巻のラストは墨が乾ききらないまま書き進めたようで、ところどころに前頁の文字の墨が滲んでいた。

　平成の世の書籍と異なり、一巻あたりの文字数は極めて少ない。しかしこれだけの分量を手書きで完璧に写すとなると、大変な労力である。聞けば、最後は持ち主に無理を言って数日泊りがけで書き写したらしい。

「何とお礼を申し上げたらよいか……」

　オレはお鶴に、深々と頭を下げた。

　それから食事をとった。ふたりの間に会話は無かった。共に碗と箸を置くと、オレはお鶴を見つめた。お鶴はオレを見つめ、そして黙って俯いた。

　外は、吹雪いてきたのかもしれない。雨戸を打つ風の音が、少し激しくなったようである。

　お鶴は俯いたままである。その白い頬に、一筋の涙が流れ落ちた。オレは胸を締め付けられる思いがした。

　そっと、お鶴の脇ににじり寄り、お鶴の手を握りつつ肩を抱いた。

　お鶴は声もなく大粒の涙を流し始め、オレの胸に顔を埋める。オレもただ黙って、お鶴を強く抱きしめ続けた。

　粗末な庵の仄暗い囲炉裏の灯の中で、ふたりだけの儚（はかな）い時間（とき）が、静かに流れた。