第29話 復活の番長と氷の王子
「おーい、ソラぁ！」
「え？」
後ろから呼ばれて、空は振り返った。歩道橋の階段を、1台の自転車が駆け下りてくる。その姿には見覚えがあった。
「鹿番長さん」
「おう。久しぶりじゃねーか」
ディスクブレーキが音もたてずにロックし、鹿番長の267が急停止する。車体が前後に揺れるのは、タイヤが前後交互にバウンドしているからだ。
そのタイヤは、以前見た4.0inよりさらに太い。4.8inだ。よく見ればフロントフォークの色も、鮮やかな緑色。そして三角形の穴が、等間隔でリムの内側に並ぶ。
「なにそれ？267？」
「ああ、驚くよな。こいつは壊れた267に、キラから借りた
「KHSだよ。KHS ATB-1000の部品だ」
上から、自転車を担いだ青年が叫ぶ。
「綺羅様」
「よう、空君。言ったはずだ。俺様とお前は再び再開する。俺の予言は当たるだろう？」
昨日の夜。鹿番長の壊れた車体を修理するため、綺羅は速達で自転車を送ってもらっていた。持ってきたのは、KHS ATB-1000というファットバイク。綺羅のお気に入り18台のひとつだ。
この大会では、自転車自体の乗り換えは認められていない。ただ、部品の組み換えや修理は認められていた。事実、史奈もホイールを何度か交換しているし、天仰寺もフレーム以外の全てを予備機と換装している。
267のダイヤモンドフレーム自体は生き残っていたため、そこにATB-1000のフロントフォークとホイールセット。そしてリアディレイラーを組み込んだら完成。ほとんど50/50のニコイチだ。
「まあ、俺様の自宅から配送してもらうのに手間取ってな。気付いたら今日の昼も近くってわけだ。そこからものの20分で組み上げて、すぐに走り出して今に至る」
「綺羅に会えなかったらヤバかったぜ。
さらに一回り太くなったタイヤとリム。そしてフロントフォークには丈夫なクロモリを採用。本来の特性を残したまま、このバイクは大きく変貌していた。
「さて、それじゃあ行くとしよう。ミスり速報を聞いていたが……茜君に追いつかないといけないんだろう？」
綺羅が笑って、手を差し伸べる。
「え？」
「一緒に行こう。俺様と鹿番長なら、きっと茜君の助けになれる」
「支度が済んだら
「追いついたぞ。トライク！」
空と別れた茜が、ついにトライクに接近する。ギアは最大まで上げた。身体は少し左右に揺れる。手はドロップハンドルの一番端を握り込んでいた。これ以上ない本気だ。
「ほう、速いな。クロスファイア」
一方、同じだけの速度を余裕で維持するトライク。ペダルを止めているにもかかわらず、30km/hから減速する気配を見せない。
電動モーターは、あくまでペダルアシストモードだ。一度でもペダルを止めると、モーターも停止する。それでも前に進むのは、41kgの車体重量から生み出される慣性によるものだった。
一度スピードに乗ると、この車体は圧倒的な慣性を生む。だからこそ、ペダルを止めてもモーターを止めても、さらに進むのだ。
「チート性能め……」
「特殊兵装、とでも言ってほしいものだな。もっとも、チャリチャン以外の戦場では、国際条約で禁じられている兵器だがな」
「そりゃ、スポーツで電動モーターを使ったらダメだろ。競うことにならない」
「そうでもないさ。モータースポーツと言う分野もあるし、最近ではビデオゲームすらEスポーツなどと呼ばれているのだろう？」
「ちっ。減らず口を……」
横並びで、二人で走る。どちらも前を譲らない。
（まあ、国際条約で禁じられるのも分かる気がするがな……）
と、トライクは思う。隣を走る少女は、息を切らせながら必死についてくる。その苦しそうな表情を見れば、自分が使っている車体がどんなものか分かる。彼女を苦しめているのは、間違いなくこの自転車、ジャガーノートなのだ。
ああ、だとしたら自分の自転車は、どんなに素敵な車体なのだろう。
こんなに必死に頑張る相手の、努力や時間を無に帰せる。この優越感。万能感。圧倒的な無双プレイ。それこそ、トライクが最も求めていたものなのだから。
「ところで、茜よ。俺は思うのだがね？」
「はぁ――はぁ――っ何だ？」
本気で走り続ける茜が、息も絶え絶えに聞く。それを見ながら、トライクはまるで演説のように語る。
「すべての乗り物は、人間社会をより便利にするためにある。歩くより速く、楽に移動する。それこそが乗り物の存在意義だろう？
だからこそ、蒸気機関車が淘汰され、電車が発展した。帆船は絶滅して、ディーゼルが生き残った。だと言うのに、だ。
なぜ、自転車は淘汰されない？オートバイや自動車がある世の中に於いて、便利でないことは悪だ。便利な事こそ正義だ。ならば、自転車は絶滅するべきではないのかね？
シートベルトも、エアバッグもついていない危険な乗り物だ。自動アシストブレーキも、自動運転サポートシステムも研究されていない、時代に取り残される乗り物だ。だからこそ、自転車は道路から消えるべきなのだ。
別に、スポーツとしての自転車まで否定はしない。サーフィンやスケートのように、場所をわきまえて遊ぶ玩具としては良いだろう。だが、実用品であるかのように言われるのは気に入らない。
俺はこの大会に優勝して、すべての自転車の無意味さを訴えてやる。所詮、モーターには勝てないのだとな」
自分の理論に酔ったらしいトライクは、大きく両手を広げて見せた。その演説は、中継ドローンを通してすべて放送される。
「――くはっ、黙って聞いていれば、何だそれ？」
茜は、ついに笑った。いや、怒っているのを、笑い飛ばす表情で見せた。
「なあ、トライクさんよ。お前が今使ってんのも自転車だろうが。自転車を否定するために自転車を使うなんて、皮肉だよな。お前が仮に優勝しても、世間は自転車の便利さを再確認するだけだろうぜ」
「違うな。俺のジャガーノートは、自転車のように見えてオートバイだ。今まで進化を拒んできた自転車が、ついに21世紀に合わせて進化した姿。これは、すでに君たち旧人類の言う自転車ではない」
「他の人の目にはどう映るかな？確かに個性的なデザインだけど、アタイに言わせれば同じチャリだぜ。だからこうして、アタイのチャリでも追いつけるんだ」
「今に引き離すさ」
再び、トライクがペダルを漕いだ。時速32km/hまで、一瞬の間をおいて加速する。
「再開だな」
茜も再び、ハンドルを自分の胸に引き寄せる。前輪が浮き上がるほどの力が加わり、弾かれたように速度を上げる。
雪が降り始める。路面はシャーベット状からパウダースノーへ変わりつつあった。タイヤは真っ白に色づき、路面の抵抗は増えていく。
（くそっ、やっぱファットバイクの方が有利か……）
茜の乗るフレームは、タイヤとの間に隙間がない。タイヤに付着した雪の塊が、フレームに引っかかって回転を止める。まるで登り坂を走っているような気分だ。あるいは常にブレーキがかかっているような乗り心地の悪さ。
ペダルを一瞬でも止めれば、車体はあっという間に減速する。漕ぎ続けるしかない。でも、どこまで……
（ふん。この程度の雪で動けなくなるか。所詮は、シクロクロスだな）
トライクの乗るファットバイクは、フレームの隙間を大きくとっている。そのため、着雪によって一回り太くなったタイヤを、余裕で回せるのだ。ごっそりと雪をつけた極太タイヤは、もぞもぞと不気味な音を立てて進む。
（まだだ。アタイはまだいける）
チェーン、変速ギア、ペダル。そして茜本人。容赦なく雪だるまになる中、それでもペダルを漕ぐ。
乾燥した空気が喉を通り過ぎていく。肺が焼けるように痛い。
冷たい風が頬に当たる。肌が凍るようだ。
後ろ頭が重い。ひっつめた髪が雪玉になっているのだろう。それも倍くらいは大きく膨らんでいそうだ。
それを見て、トライクの感情はより昂った。にやりと笑い、茜を見る。
「やはり、自転車は不便だ。君のような美少女を、こうまで台無しにするのだからな」
「ああ？」
茜は何を言われているのか、少し意味が分からなかった。ただニュアンスだけは喧嘩を売られた感じだったので、不機嫌に返す。ところで、トライクは何を言ったのだろう。美少女が台無し？大きなお世話を……
……
「え？アタイのこと？」
「他に誰がこの場にいるんだ？」
「いや、目が腐ってんのか？それとも動揺を誘う戦術か？卑怯な真似を……」
「俺の目は正常だろう。それに、ここまで馬力に差があるなら、心理戦を仕掛ける必要はないぞ」
「無ぇよ……」
そんなことを男性から言われたのは初めてだ。だと言うのに、トライクはさらに茜を持ち上げる。
「女の子らしく、教室の片隅で本でも読んでいれば、さぞ可憐だろう。男子たちも放っておかないんじゃないか？」
そんなことは無い、と茜は思った。普段からそのように過ごすことの多い茜だが、別に男子から何かを言われたことは無い。もっとも、読んでいるのは自転車関連の専門雑誌など、女の子らしさからはかけ離れるが。
「髪もひっ詰めたりせず、下ろして梳いておけば美人だろうに。聞けば今、中学3年生だそうじゃないか。この機に伸ばしてみてはどうかね？」
空力抵抗と重量が増す。そんなことを気にしてしまうから、自分は女の子らしくないのか？そんなことを考えてしまう。髪なんか下ろしたところで、自分は美人になるだろうか？
「そうだ。いっそ自転車に乗るのをやめて、高校からはバスで通学などどうだろう？素敵な男子との出会いが増えるかもしれないぞ。あるいは、恋人の漕ぐ自転車の後ろに座るのもいいだろう。青春だぞ」
青春――
確かに、そんないいものを中学校では味わってなかったように思う。暇さえあれば自転車に乗っていたし、一緒に走ってくれるのも空くらいだった。ああ、考えてみれば、少女漫画みたいな憧れの学生生活なんかしてないな。
（でも、仕方ないな。アタイが恋したのは、男じゃなかったんだからさ）
このクロスファイアに比べたら、どんなイケメンも霞む。王子様の壁ドンより、獣道を駆け下るこいつの方がドキドキさせてくれる。どんなマッチョよりもタフな身体。どんなハンサムよりもシュッとしたデザイン。
そっちの方が、自分によく似合っていると思った。だからこそ、女の子らしさはいらない。
「せっかく褒めてくれてんのに、悪いな。アタイはやっぱ、そんなの似合わないぜ」
長期戦になればなるほど不利。それは茜にもよく分かっていた。ゴールまで、あと何キロメートルあるだろう。それまで茜の体力は持たない。
（ここまでだな……アタイの負けか）
そっと諦めた茜は、しかし加速する。
「な、何ぃっ」
「はっ、せめて一矢報いてやらないと、おいてった空に悪いからな！」
車輪一つ分、茜がリードする。残された体力を全部出し切った猛攻。車体を大きく揺らして、力任せに漕ぐ。
「ガキが。調子に乗るか」
強がった少女が必死に頑張って、しかし自分には絶対に勝てない。そう思っていたからこそ、トライクは気分よく一緒に走っていたのだ。その少女が牙をむくならば、話は変わる。
せっかくの優越感に水を差されたトライクは、必死にペダルを漕ぎ始めた。それでもこの鈍重な車体は、32km/hより上の速度が出ない。
（トライク。この勝負はお前の勝ちだ。それでも、一瞬だけのリードはアタイが貰ってくぜ）
茜の後輪が、トライクの前輪と並ぶ。まだ、さらに少しずつ、差を広げていく。もう少しで茜の車体が、すっぽりとトライクを追い抜く。
（どこにそんな力が残っているんだ？怪物少女め）
トライクは無意識に、左手をコントローラーに当ててしまっていた。そのまま
それを、トライクは使おうとしてしまった。茜の気迫に押されて、つい指をかけてしまった。
（小娘ごときが、俺をここまで苛々させるか）
もどかしい。どんなに力を入れても、ペダルが回る速度が変わらない。
もどかしい。どんなに本気で漕いでも、速度制限がかかってそれ以上進まない。
もどかしい。目の前にいるのは、か弱い女の子だ。なのに追い抜けない。
（はっ、いい気味だ……ぜ）
走り疲れた茜が、ついにペダルを止める。すでに10センチほどまで積もっていた雪にタイヤを取られて、すぐさま減速。
――びたんっ
そのまま転倒した。痛みは無い。柔らか雪が緩衝材となり、茜を優しく包み込んだ。もっとも、水分を多く含んでいたせいで、凍り付くように冷たいが。
「はぁ――はぁ――はぁ――っく。こ、ここまでかよ……」
ビンディングを外して、茜が立ち上がる。そこにはもう、トライクの姿は無かった。
「いいね、空君。感覚を取り戻してきたんじゃないか？」
綺羅が言う。その前を鹿番長が走り、最後尾を空が走る。綺麗に一列だ。
鹿番長がタイヤで雪を潰し、綺羅がさらに圧雪し、空が走りやすいように道を整備する。その後ろを、空は綺麗に走っていた。十分な速度と、安定した感覚。そこには恐怖などは無いようだ。
「何となくですけど、圧雪されていると、ちょっと安心します」
「共感するよ。本当は圧雪前の方が滑らないんだけど、気持ち的には不安なんだよな」
綺羅が頷く。それに対して、鹿番長が振り返らずに声を張った。
「つーか、雪がくっついてくるから走りずれーんだろ？俺も
ごっそりと雪をタイヤに付けたファットバイクは、それでも前に力強く進む。フレームに多少のゆとりがあるおかげだ。
とはいえ、もともとは4inタイヤを前提に作られたフレームに無理矢理4.8inを組み込んだ弊害として、思った以上にクリアランスが狭くなっている。おかげでペダルにも負担がかかる。
「番長。もっと速度を上げてくれ」
「うるせぇ。やってんだろうが、キラ！」
ギア比も問題だろう。後輪は丸ごとDEOREに付け替えたが、実はTourneyと大差ない32-11でスプロケットが組まれている。7速から10速にグレードアップしたとはいえ、最大速度や最大パワーが変わったわけではない。その中間が小刻みになっただけだ。
「これじゃあ、7速の
「まあ、本来ならフロントも併せて交換するべきところだからな。DEOREの28Tフロントなら、もっと馬力も出ただろうよ」
と、綺羅は解説する。鹿番長の267改は、フロントチェーンリングを交換していなかった。そこだけは未だに48Tの折り畳み式自転車用だ。
ちなみに、もともとついていた36Tは、鹿番長が数か月前に壊してしまっている。そのため大会参加時からこれだった。
「鹿番長さん。頑張って」
「分かってる。アカネに追いつきてぇんだろ？ぶっ
相も変わらず、力任せな走りをする鹿番長。ただ、中学生にしては大きな身体と筋力が、ただただ理屈抜きの加速を実現する。
これができてしまうからこそ、彼は世にいう『正しい走り方』を実践しなかったのだろう。見た目に反して勉強熱心な鹿番長は、必要な知識は取り込むし、必要なさそうな知識は取り込まない。自己流でどうにかなるところは、結局自分で解決してしまう。
「いいね。その速度を維持できるかい？番長」
「いや、キツイな。やるだけやってみるけどよ……」
走ることに集中する鹿番長に代わって、綺羅が作戦を練る。
考えること数秒。
「空君。鹿せんべいと糸を持ってないか？」
「え？いや、無いです。でも、どうして？」
「うん。俺様の作戦なんだが、番長のリーゼントの先端。あれに釣り糸を垂らして、鹿せんべいを目の前に……」
「オウ。
「くっ、ふふっふっ――く」
「ソラ！テメェも笑いこらえてんじゃねーぞオイ！」
ちなみに、リーゼントとは両サイドの髪を後ろに撫でつける髪型の事であり、前髪を膨らませて突き出すのはポンパドールと言う。綺羅が先ほど言った台詞、正確にはリーゼントの先端ではなく、ポンパドールの先端だろう。
まあ、日本国民の多くが誤用しているし、
「俺のリーゼントは釣り竿じゃねぇんだよ。ったく、
当の本人さえ、自分の頭についている物体の正式名称を知らないようだ。
「ちなみに、どのくらいの時間がかかるの？」
空が訊くと、鹿番長は答えた。
「
「え？」
「ああ、番長は多分、60分と言いたかったんだろうさ。馬鹿だから時計の見方が分からないんだ」
「おいコラ。さっきから俺に失礼だろうが。時計の見方くらい解るっての！こう、
「13って……」
「……うっせー。俺んちの時計は高級だから、数字が一個多いんだよ」
「お次は針も一本増えそうだな」
『おおっと、空さんが鹿番長さん、綺羅さんコンビと合流。連結して走っているようです。男3人で連結。男3人で連結ですぅ。
昨日のアクシデントの後、すぐに結成された新コンビ。すでにネットでは『シカ×キラ』とか『キラ×シカ』とか呼ばれて人気ですねぇ。ちなみにどっちが右なのでしょうかぁ？
そのうち『キラ×ソラ』とか『シカ×ソラ』とかも出てきそうですねぇ。空さんが右ですね。分かりますぅ。
それにしても、鹿番長さんの新マシン、凄い走破性ですねぇ。綺羅さんの太くて大きなタイヤが、鹿番長さんのフレームにずっぽり入って……「見てごらん、番長。繋がったよ」「お、俺とキラが、ひとつになってる」的な……』
「「おえぇぇぇえええ！」」
「うわぁ。汚いですよ二人とも」
鹿番長と綺羅が、二人で同時に吐く真似をする。最後尾にいる空は驚いた。
「ミスり姉ちゃん。いつも余計な話を挟むけど、今日のは
「え？ミス・リードは、自転車の話をしていただけだと思うけど？」
「空君は良いな。ピュアでさ。ずっとそのまま育てよ」
「え？綺羅様、それってどういう意味ですか？」
どうやら本当に分からないらしい空に、綺羅は安心する。
「なあ、キラ。ソラ――」
「誰がキラ×ソラだよ！」
「言ってねぇし！それより、天気がやべぇ。俺の予想だけど、吹雪になるんじゃないか？」
分厚い雲が、空全体を覆う。風も出てきたようだし、先ほどから降っている雪は、徐々に粒を大きくしている。
「まずいな。たしかに天気予報でも、夕方から雪だと言っていたが……」
「急ぎましょう。鹿番長さん」
「やってるっての！ったく、
視界が悪くなる中、先頭を走る鹿番長は慎重だった。もう二度と、愛車を道から落とすようなことはしたくない。
（そっか。空は鹿番長たちと、合流したか）
茜は、ミスり速報を聞いていた。自転車は少しずつなら進むものの、すぐに減速してしまう。細身のタイヤしか持たないシクロクロスの限界だ。
雪に埋まった車体を、それでもモゾモゾと動かす。
（よかった。鹿番長がリタイアしていなくて……ったく、心配かけやがってよ）
既に単独で相手を追う気力は無い。仮に気力だけあったとしても、あの化け物のような自転車に勝つことは出来ないだろう。現状では。
（鹿番長。悪いが、アタイも列に加えてもらうぜ）
勝算まで捨てたわけではなかった。このまま待っていれば、鹿番長と合流できるはずだ。そうすれば、空と同じ方法で雪道を走れる。
それまで、せめて体力を温存しながら走る。ちなみに、トライクが残した轍を走ろうとも思ったが、出来なかった。三本のタイヤは三つの轍を残したが、それぞれが浅い。体重を三分割していることや、前輪と後輪が違うラインを引いていることが原因だろう。
せめて相手が二輪であれば、前輪が通った跡を後輪が、さらに踏み潰すことになる。そこまで圧雪されれば走りやすかった。多分……
（何にしても、相手の作った轍を走ってりゃ追い抜けないな）
問題は、鹿番長がどの程度の速度で走れるのか。そして、どのくらいのタイム差で追いついてくるのか、だ。茜がこうしてくすぶっている間にも、トライクは着実に差を広げているはずである。
「見つけたぜ。アカネよぉ！」
「お、本当だな。やはり俺様は、茜君とも再会する運命だったか」
「茜、迎えに来たよ」
丁度いい。三人とも、茜の後ろから合流してきた。
「待ってたぜ。空。それとシカ×キラ」
「「おえぇぇぇえええ!!」」
「うわぁ、汚いですよ二人とも」
空が慌てて車間距離を開けた。その中に強引に茜が入る。
「これならタイヤの太さ順で並べるな。さあ、鹿番長。早速だけどトライクを追ってくれないか？事情は後で話す」
茜が横柄に言った。それに対して鹿番長は後ろ頭を掻く。伸ばした襟足がわしゃわしゃと揺れた。
「まあ、いいけどよ。
「安請け合いしていいのか？俺様たちは相当体力を消耗している。それに、相手のトライクってやつ、電動アシストだぞ？」
綺羅が真剣な声音で言う。それほどまでに電動アシストとは、持久力に優れたシステムだった。
プロのロードレーサーが、フレーム内に小さなバッテリとモーターを仕込んで失格になった話は有名だ。たかがシートチューブ内に格納できるほどの、BBを直接内部から回すモーター。この程度の大きさでも、勝敗を大きく揺るがす。
「まあ、確かに鹿番長の後ろをついて回っても、あいつに追いつけるか分からねぇけどさ……アタイはやってみたいんだ。力を貸してくれ」
先ほどの戦いで、トライクは焦っていたように見えた。顔こそMTB用のフルフェイスヘルメットで見えなかったが、態度やペダリングに不審な点があった。それを見落とす茜ではない。
確証はないが、この戦いは勝てるかもしれない。理屈ではなく気持ちの上で、茜はそう感じていた。
「まあ、俺様たちも、ここまで来たら協力しようとは思っていたけどさ。出来る範囲で、だぞ？」
「ああ、よろしく頼むぜ。綺羅。鹿番長」
電気自動車ならぬ、電気オートバイの開発。それはアメリカなどを中心に実現していた。とはいえ、その形状はどう見ても自転車だ。
そもそもガソリンエンジン搭載型のオートバイの場合、燃料タンクが大きくなる都合で、車体も大きくなる。エンジン自体も重量が重いので、馬力がある割には速度が出ない。あれは思った以上にエネルギー効率が悪い乗り物であると言える。
その点、電気モーターとバッテリで動く電動オートバイは、無駄に大きくする必要がない。自転車のように軽量なフレームで構成できる。
エネルギー効率の良さはもちろんの事、燃料が切れた場合には人力で運べる軽さも持ち合わせる。そう言った意味では、このEバイクはガソリン式オートバイより優れた乗り物だ。
だからこそ、便利さを求めるトライクも納得して購入したのである。
だと言うのに……
（くそっ、どうなってる？）
最大充電で航続距離100kmとも言われたジャガーノート。そのバッテリが、今にも切れそうなのだ。
（宿を出るときには、確かに半分ほどの残量があったはずだ。それなのに何故、たかがこの程度の距離で……）
トライクの計算では、茜たちと決めたゴール地点まで持つはずだった。それが突然消費した理由は、二つある。
ひとつは、バッテリーパック自体が冷却されたため。
多くのEバイクがフレーム上部にバッテリを搭載するのに対して、このジャガーノートはフレーム下部に搭載している。2本の前輪が巻き上げた雪は、バッテリーパックに付着して一度溶ける。そして寒風にさらされて再び凍り付くのだ。
いくら大容量のバッテリでも、冷やされれば十分な電力を賄えない。
（仕方ない。電動アシストの一時停止を行う。人力のみで稼働。モーター停止――っ!?）
モーターを止めた瞬間、脚に大きな負担がかかる。思っていたよりも、雪が重い。
（これほどの馬力を必要としていたのか……道理でバッテリに負担がかかるわけだ）
自分の脚で感じて初めて分かる。この雪は重く、硬い。だからこそ想定外のパワー供給が必要となり、電力消費を早めたのだ。
（だが、これも計算内だ。もうすでに茜たちに体力は残されていないだろう。ならば俺の勝利は揺るがない。作戦遂行に支障はないと判断する）
あくまでクレバーに、勝利への道筋を考える。速度を大きく落とし、ギアを最大まで下げてペダリング。今まで温存してきた筋力を、そこに大いに使える。
安心して呼吸を整え、ミスり速報に耳を傾けてみれば、耳を疑う情報が流れてきた。
『鹿番長さんと綺羅さんのペアが、茜さんとも合流。4台が並んで走ります。雪をかき分けて走る列車が、トライクさんを追撃。これ、追いつくんじゃないですかぁ？
一方、トライクさんは何故かモーターを停止して……ああ、今慌てて再稼働しましたぁ。ちゃんと見張ってますからねぇ。分かりますよぉ。
バッテリ切れですかねぇ。もう果てちゃうんですかぁ？早い男は嫌われますよぉ。
さあ、ここで逆転となるのか、それともトライクさんがリードを保ち続けてゴールするのか？この勝負、最後まで分かりません』
なんの冗談かと思う。この雪道を茜のシクロクロスで……まして空のクロスバイクで走れるわけがない。自転車は、このジャガーノートに勝てないはずだ。
「生意気な……全戦力を以て叩き潰してやる。バッテリの温存は必要ない」
再びパワーを上げたトライクだったが、これも裏目に出る。一度速度が落ちてからの再稼働は、バッテリにさらなる負担をかけた。
恐怖心から、後ろをこまめに振り返る。いつ追いつかれるのか気にして、その度にペダリングをおろそかにする。
最初は、小さなイレギュラー。それが雪だるまのように膨らんで、いつしか大きくなってしまう。
「燃料、エンプティ……限界か」
ついに、モーターからの馬力を得られなくなった。
「追いついたぜ。トライク」
茜が声を上げる。トライクのバッテリが切れてから十分ほとが経過していた。
あたりは吹雪に近い状態になっており、視界が悪い。雪国育ちの鹿番長の予想が当たりだ。
「つーか、アカネ。お前視力良いな。
「俺様の位置からも見えない。真っ白だ」
「はぁ？アタイより前を走ってて見えねぇのかよ。空には見えるよな。あそこにトライクの自転車が……」
「ごめん、茜。僕は余所見をしている余裕がなさそうだよ」
なんにしても、茜が幻覚を見ているわけでもない限り、追いついたのだろう。鹿番長は路面だけを気にしながら進む。十分に近づけば、嫌でも視界に入るはずだ。
「こういう時、ライトは点けた方が良いのかな？」
「まあ、使えば手元は照らせるかもな。ただ、太陽光ですら雪に遮られてんだ。過信はするなよ」
茜のアドバイスに従って、空がライトを点ける。暗かった視界が白くはなったが、確かにあまり変わらない。幸いにも、茜の背中は見やすくなった。あとはついて行くだけでいいはずだ。
「分かっているとは思うが、車間距離は大事にしろよ。俺様からの忠告だ。離れすぎればタイヤ痕は消えてしまい、合流は難しくなる。かといって追突は論外だ」
「はい、綺羅様」
その様子を、トライクも捉えた。着実に、4人で隊列を組んだ敵が追い上げてくる。
「後ろにつかれたか。振り払うぞ」
トライクが、さらに必死にペダルを漕ぐ。変速ギアを上げて、力の限りで踏みつける。しかし、車体は思ったように動かない。ギアの重さと必要以上の踏みつけ。そのせいで雪にめり込んでしまったようだ。
「しまった！」
思った頃には、もう遅い。すでに鹿番長が後ろについていた。
「アカネ。お前の
「っく、相手もファットバイクか」
フルフェイスヘルメット越しに、鹿番長の姿を見る。もともとはリーゼントだったのだろう雪玉を頭に付けて、同じように力任せに漕ぐ鹿番長。しかしトライクと違って、彼は減速しない。
「なぜだ？そんな子供だましの玩具みたいなルックバイクで、なぜ俺についてこれる。これが根性とか気迫だとでも言うのか？」
トライクが問いかける。それに対して、鹿番長はにやりと笑って答えた。
「お前の
!?
「な、何で特攻服にリーゼントのくせに、理屈を語れるんだ？」
トライクが驚く。
「ああ、俺様も最初は驚いたよ。サルが日本語で喋るくらいには驚いた。だから気持ちはわかるぜ？えっと、トライク君？だっけか」
「アタイも初めて会った時は同じ反応したな。自転車が空を飛ぶくらいには不思議だったよ。トライク」
「二人とも、鹿番長さんに失礼だよ。えっと、僕は大丈夫だよ。鹿番長さんが鶏みたいなのは髪型だけだって知っているから……」
「おい待て。フォロー入れてくれたソラがダントツで失礼ブッこいてんじゃねーかコラ！」
ボケて、ノッて、ツッコむ。まるで中学校の雑談みたいな会話。こんな出来損ないのコメディアンみたいな連中が、トライクを追い詰める。
「ふざけるな！動け。動けジャガーノート！」
トライクがハンドルを叩く。コントローラーを何度もいじくり、慌てふためいてギアを切り替える。どれもこれも、何の意味もない。
鹿番長が彼を追い越し、その後ろの綺羅が並ぶ。綺麗な顔立ちをした青年だ。彼以外の3人が中学生で構成された敵チームの中では、一人だけ大人びている。
「気を落とすなよ、トライク君。誰だって性能を発揮できないことはあるさ。ただ、まあ前を向けとは言わない。そうやって俯いていれば、俺様に頭を垂れているように見えるからな。それがちょうどいい頭の高さだ」
「言わせておけば……何様のつもりだ」
「俺様か？綺羅様とでも呼ぶんだな。まあ、そう呼んでくれるのは空君だけなのだがね」
綺羅が、トライクを追い抜く。そして、茜がトライクの横に来てしまった。憎たらしく、勝ち誇るような笑いを浮かべながら。
「よう、トライク。お前好みの美少女が来たぞ」
「やかましいわブスが！」
「え？」
茜がポカンと混乱する中、前方からは綺羅と鹿番長の遠慮ない爆笑が、後ろからは空のこらえるような笑い声が聞こえる。なぜだろう。この瞬間だけは、茜が1の方の4対1になっている。
「な、なんだよ!?アタイの事、可憐だとか美人だとか言ったのはお前だろうが！」
「ふん。俺に追いつけずに泣きべそでもかいていれば可愛かったさ。ガキが反抗しおって。俺はこのような交戦結果は認めない。認めないからな！」
ああ、そういうことか。と、茜は納得する。トライクは自分の車体に心から自信があったからこそ、あれほど余裕があったのだろう。強くて器の大きな男だと思ったが、実際には自己顕示欲の塊。認識欲求の権化とでも言おうか。
「ああ、そうかよ。じゃあアタイはブスでもいいぜ。生憎と、女の子らしい生き方とか分かんねぇからな」
茜が言えば、続いて鹿番長、綺羅、空がそれぞれ、
「ぷいっ」
「おこだぉ」
「ぷくーっ」
茜のセリフに余計な一言を足していく。茜はこのレースが終わったら、とりあえず全員一発ずつ殴っておこうと思った。特に可愛かった空には二発進呈しよう。
そんな茜も、トライクを追い抜いていく。後ろからは、空が迫っていた。
「俺が、負けるなんて……認めるかぁ！メーデー、メーデー、メーデー、動いてくれ。動け！ジャガーノートぉ！」
ハンドルを叩き、がむしゃらに蛇行する。雪に埋まっていく中、それでも這いずり出そうと必死に蠢く生き物のようだ。
そんな無茶な走りをするうち、地面が消えるような感覚があった。車体が落下するようにバランスを崩す。
ばさっ――
「がぁっ！」
2本の前輪のうち、左側が落ちる。道路の横の側溝だ。蓋が外れていたらしい。雪に埋まっていて見落とした。
いくら重量のある3輪とはいえ、車輪が一つ落ちたら落車する。このまま、成す術もなく転がる。
そう、思った時だった。
「トライクさん！手を」
空が手を差し出す。トライクはとっさにその手を取りつつ、すぐに思い直した。果たして空とエスケープ程度の重量では、一緒に転ぶだけではないか。
しかし、空はエスケープのタイヤを大きく左に投げ出す。そのまま身体を右に倒して、限界まで体重移動する。エスケープのタイヤが、ジャガーノートのタイヤとぶつかった。
組体操で言うところの扇のような姿勢を保ち、重たいジャガーノートを引き上げる。
ずざざっ！
引き換えに、空が地面に転ぶ。雪の影響で、大した怪我はない。
「空っ！大丈夫か？」
「おいおい、空君。無茶し過ぎだろう」
「あ？何があったんだ。見てなかったぞ、ソラ」
先行していた3人も、空の落車に気づいて自転車を降りる。それに対して空は、
「ああ、ごめん。大丈夫だよ。痛くはないから」
と、笑顔で答えていた。心配ないというアピールだろう。
「よし。エスケープは大丈夫か？ディレイラーハンガーとか折れてないか？」
「どれよ？……お、SRAM-X3じゃねーか。激マブだぜ。あー、でも壊れたら交換部品の取り寄せが
「まあ、その時はshimano-ALTUSでも組み込んでおけば動くだろうさ。俺様のコレクションの中にあったから、最悪の場合は輸送だな」
寄ってたかって、今度はクロスバイクの心配。そんな彼らを見て、助けられたトライクは、ただ茫然と立っていた。
「どうして俺を助けた？」
ヘルメットを脱いだトライクが、そう問いかける。
「え？えっと、助けたかったから？」
助けた空自身も、よく分からない。何でと言われても困るし、冷静になれば理由なんかなかった気がする。
「僕はただ、せっかく一緒に走ってるのに、怪我をする人がいたら嫌だ。って思っただけです。えへへ……まさか僕が転ぶなんて、予想外でしたけどね」
ああ、これも子供らしさ、なのか。仲間に引っ張られて輪に戻っていく空を見て、そう思う。
理想ばかりを追い求めて、同じ年ごろの友人と集まって、気の合う仲間を作って、こうして大人に反抗してくる。それもまた、子供の在り方なのかもしれない。そして、時にはそんな子供に負けるのも大人……なのだろう。
「やれやれ。今回は俺の負けだな。撤退するぞ。宿を見つけて明日に備える」
ジャガーノートに近づき、そのまま今夜は休もうとする。一晩充電すれば、まあ8割は溜まるはずだ。
「おっと、どこに行こうとしてんだ？」
逃げようとするトライクを、茜が引き留める。
「お前らの勝ちだ。それでいいだろう」
「良いわけないだろう。ゴールしないで勝敗も何もあるかよ？なあ、みんな」
茜が大仰に訊く。その芝居がかった身振りを見れば、本気で言っているわけじゃないだろう。ただ、トライクをたきつけるための芝居だ。
分かったうえで、しかし乗らない者はいなかった。
「ここからが本番ですよ。ね、トライクさん」
「仕切り直しか。それなら、俺様たちも混ぜてもらおうかな？」
「言っとくけど、このメンツで雪道なら、俺の
全員が、同じ思いだったようだ。
（ふっ、こいつらは……）
不思議だ。たかが子供に、自分が巻き込まれていく。彼らと一緒にいると、なんだか自分まで子供に戻ったような気分になる。しかし、悪くない。
『さあ、本日の空さん、茜さん、トライクさんのレースも大詰め！ですかねぇ……
ゴールまで、あと5kmを切ってます。おっと、ここで鹿番長さんが、雪に線を引き始めました。足でガリガリと……仕切り直しですかねぇ。5台の自転車が横に並びますぅ。
あ、でも一回避けてもらってもいいですかぁ？中継車と、ニーダさんが通るので』
「ニーダ？」
5人がミス・リードの放送を聞いて、首を傾げつつ後ろを振り返る。すると、そこには一台のスズキ ジムニーが迫ってきていた。どうやら中継車らしい。後ろのドアは取り外されて、そこからカメラマンが身を乗り出している。
その車体のすぐ後ろに、ぴったりくっつく形で走っている一台の自転車（？）も見えた。空とトライクは、彼女を初めて見る。
「え？何あれ？」
「しらん。あんな兵装、俺も初めて見る。ミス・リード。詳しい情報をくれ」
言っている間に、ニーダは通り過ぎてしまった。雪煙だけが、その場に残される。
あまりにもスムーズな走り。この雪の中であることを考えれば、まず出ない……いや、出せない速度。
「あいつ、あんな装備を持っていたのか？」
茜は、彼女を知っている。駅で出会い、一緒に線路を走った友達。
バイザー付きのヘルメットからはみ出す、ぼさぼさの長い黒髪。細い身体に張り付く防寒ジャージ。大きな、しかし何を考えているのか分からない黒い瞳。それは以前見た通りだ。
しかし、彼女が乗るMTBだけは、見たこともない姿に変化していた。
『――ミス・リード。私はこれから、一位を取りに行く』
放送で、ニーダの声が聞こえる。凸電機能を使ったらしい。
『お、好戦的ですねぇ。それじゃあ、最後まで中継させてもらいますよぉ。頑張ってくださいねぇ』
『――うん。だから教えて。アマチタダカツまでの距離』
『はいはーい。現在は……残り80km差ですねぇ。これならすぐに追いつくかもしれませんよぉ。今のニーダさんなら』
『――ありがとう』
ニーダが、暫定一位の伝説に挑む。あっけにとられた空たちは、しばらく固まって動けなかった。
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