贖罪

第4話

　夕映えがＤｒ・アベルの居る研究室の小さな窓から赤く染み込む。

　Ｄｒは無言で壁の鏡を見詰めていた。

「………」

　徐にＤｒは開口して何かを呟いたが、その僅かな呟きは夕映えの中に消えていった。

　只、彼の瞳の悲しげな色のみが、彼の過ちに対する苦悩を物語っていた。

　Ｄｒはやがて踵を返して鏡を背にし、実験台の上に置いていたファイルを手に取った。

　――刹那。

　Ｄｒは背後より柄も知れぬ気配に襲われ、慌てて振り返る。

　己の顔が映っていた。

　しかし、彼は不敵な笑みを浮かべて、唖然とするＤｒを見詰めていたのである。

「ば……莫迦……な　そんな！」

　Ｄｒの顔が見る見る内に青ざめていく。

　彼は一歩、前に出た。

　彼は――ニ次元の彼ではなかった。

　今、Ｄｒの目前には、もう一人のＤｒ・アベルが存在していたのである。

「お……お前は……誰だ？ま……まさか……？」

　Ｄｒは思わず後退りを始める。

　もう一人のＤｒも、彼の影の如く、又、一歩前に進む。

「……幽霊……か？」

　Ｄｒの視界が、眩暈によって激しく揺れる。

　これは過言ではない。今、Ｄｒににじり寄るこの影には生気の色は全く無く、その限りなく白に近い蒼い肌と澱んだ眼差しは、周囲の空気を冷やかなものに変えていた。

　そして紅く燃える夕映えすらも彼に映える事なく、そこには何も存在していないかの様に、彼の背後の壁は紅く照らされていたのである。

「……ぅうわあぁぁぁ――っ！」

　Ｄｒは激しく震える右手で腰のホルスターからベレッタを引き抜き、眩暈で狙いも定まらないにも拘らず、無我夢中で目前の己に銃口を向けた。

　パン。

　ベレッタが呪詛の火を吐く。

　しかし、所詮は「人」殺しの道具。

「人」でないものを、如何にして殺せるものか？

　彼の胴体が少し掠れ、半透明になった所を銃弾が通り抜け、その背後の鏡を撃ち砕いた

「――矢張り……お前はあの男の幽霊なのか？」

　Ｄｒは胸に軽い痛みを刹那に覚えつつ、銃口を彼に向けたまま恐怖におののいた。

　彼は、又、一歩前に進む。

　Ｄｒは、又、一歩後退りする。

「お前は……俺を殺しに甦ったのか？」

　Ｄｒは狼狽しつつ詰問した。

　しかし、彼は無言のまま、只、Ｄｒに冷笑

を浴びせながら見詰めていた。

「ああ……！」Ｄｒは絶望を孕んだ溜め息を洩らして俯く。「又……俺はあの男に殺されようとするのか……あの時の様に！」

　絶望と恐怖にうちひしがれるＤｒの首元を彼はその白い手で愛惜しげに捕らえた。

　弾は貫通する彼。しかし、Ｄｒを捕らえるその手に手応えはあった。

「つ……冷たい？」

　Ｄｒは首を絞められる苦痛を上回るその手の得も知れぬ冷たさに身震いした。

　彼の手に力がこもる。とても重く、そして冷たい。

　Ｄｒも苦し紛れに彼の首に手を掛けて抵抗

した。

　すると不思議な事に、彼の首は手で捕らえる事が出来たのである。

　Ｄｒの手に力がこもる。とても重く、そして温かい。

　二人の各々の手に込められている力がほぼ同じである事を、Ｄｒは苦痛の中で実感した。

「……嫌……だ……！」

　Ｄｒは苦悶に呷いた。

「何故だ……何故、俺だけがこんなに苦しまなければならないのだ？神の領域に踏み込んだお前が全て悪いのだぞ！　俺は……俺は……」

　Ｄｒは力を振り絞る。

「俺はお前の玩具ではない！」

　――刹那。彼の体が、まるで霧の様に四散したのだ。

「な……何？」

　Ｄｒは咳き込みながら仰天する。

　室内には、只、硝煙の香が静かに漂っていた。

「い……今のは一体何だったのだ？」

「『ドッペルゲンガー』」

　Ｄｒはその声が廊下から聞こえた事に気付いた。聞き覚えの新しい声だった。

「君は……！」

　声の主が入室して来た。

　己を警護するＣＩＡの美丈夫、Ｊ・Ｂ。彼は平然とした面持ちを以て現れたのである。

「今の、もう一人の貴方は幽霊ではありません。――否、半分はそうですが」

「な……何を言っているのかね……？」

　Ｄｒは動揺を隠そうとして笑って見せた。

　しかし、Ｊ・Ｂは平然とする顔を変える事はなかった。

「あのＤｒの正体は、Ｄｒ・アベル、貴方自身の心霊体を用いて造り出された、もう一人の貴方なのです」

「ド……ドッペルゲンガー？」

　Ｄｒは呆然となる。

「は……はは……。な、何を莫迦な……そんな非科学的な事、誰が信じられるか」

　Ｄｒの嘲笑に、Ｊ・Ｂは肩を竦めた。

「では……」

　言うや、Ｊ・Ｂは掌を前にかざす。

　すると、その掌より白い泡が吹き出し始め床に滴り落ち出したのである。

「な……何だ、それは？」

　驚愕してその泡の海を見詰めるＤｒは、その床に広がる白い泡が盛り上がり始め、やがて、それがそそり立って人の形を成す奇怪な現象を目の当たりにして慄然としてしまった

　白い泡より生まれし人――Ｄｒの目前に、再度もう一人のＤｒが出現したのである。

「私は心霊体を自在に操る力を持っています。これは貴方の心霊体を少し拝借して造り出したＤｒの影なのです。

　決して、あの男の幽霊ではありません」

　Ｊ・Ｂの冷淡な面持ちから発せられたその言葉に、Ｄｒは背筋に冷たいものを覚えた。

　Ｊ・Ｂは掌を振り上げて、滴る心霊体を払い落とす。

「あの男の幽霊は――貴方だ」

　Ｊ・Ｂが言い切ったのと同時に、Ｄｒは透かさず手にするベレッタの銃口をＪ・Ｂに向けようとする。

　だが。

「う……動けない？」

　Ｄｒの肢体が突然麻痺して動けなくなってしまった。

　そして不意に襲って来た原因不明の激痛に、呷きを上げる声すらも自由を奪われてしまったのである。

「動けまい。まるで魂を引き裂かれる様な痛みに声も出まい」

　Ｊ・Ｂは不敵な笑みを洩らした。

「――これぞ我が得物、『霊糸』」

　Ｊ・Ｂは徐に右手を差し向けた。その指先から、僅かに煌めく極細の糸が己の肢体と繋がっているのをＤｒは気付いた。

「今、貴方と私を繋いでいるこの糸は、この世のものに非ず」

　Ｊ・Ｂは「霊糸」を放つ右手を降ろす。「霊糸」もそれに従って降りると、ＤｒとＪ・Ｂの右手の間にある実験台が障害物となった――ハズが、「霊糸」はまるで何も無い様に、実験台に微動だにせず染み込む様に通り抜けてしまったのである。

「心霊体で造り出されたこの糸には物理的法則は全く無効。

　だが、精神的なものには有効であり、即ち、この糸は生命体の魂を束縛し、引き裂くことが出来るのだ。そして――」

　Ｊ・Ｂの右小指が僅かに動く。

　ベレッタを持つＤｒの右腕に「霊糸」が走るや、その軌跡に掛かった腕から鮮血が飛び散ったのだ。

　Ｄｒは、しかし既にそれ以上の激痛を覚えていて声は出なかったが、明らかにその顔は驚愕していた。

「肉体は魂に殉ずる。魂が引き裂かれると、肉体も同様に引き裂かれるのだ。

　催眠術に掛かって火傷を負う暗示を受けた者が、何ともないハズなのに皮膚に水腫れが出来る事がある。『霊糸』の力はそれと同じなのだ」

　Ｊ・Ｂが言葉を締めると同時に、Ｄｒは右腕の流血と、己の肢体を支配していた激痛が止んだ事に気付く。

「い……痛みが消えた……腕の傷まで消えている？」

　Ｄｒは安堵の息を洩らし、そして慌ててＪＢを見る。

　Ｊ・Ｂは超然とした面持ちでＤｒを見ていた。

「……矢張り……ＣＩＡは気付いていたのか？」

「ええ」

　そう言ってＪ・Ｂは己の口元を指した。

「虫歯……これで判ったんですよ。事件の後、貴方の体を身体検査した時に気付いたのですが、貴方のクローニングを開始して間もなく、本物のＤｒは右奥歯の虫歯を治療していたんです。

　貴方の元となった細胞が虫歯を未治療だった時点の遺伝子情報を記録したＤＮＡを持ったものだから、虫歯のままの複製体となったんですよ」

「はっ……」

　Ｄｒは慌ててベレッタのグリップを握り締めたまま己の右頬を摩って見る。そして、二三回摩った後、苦笑を洩らしてベレッタを実験台の上に置いた。

「……はん、問うに落ちず語るに落ちたか」

　そう洩らして、Ｄｒは訝しげな視線をＪ・Ｂにくれる。

「しかし、そこまで気付いておきながら、何故、今までこの私を放置していたのかね？

　Ｄｒの問いに、Ｊ・Ｂは首を横に振る。

「只、放置していた訳ではありません。今回の事件、事が事だけに確証を完全に得るまで調査する必要があったからなのです。――何より、複製体が本体を殺した理由を知る為に」

　Ｊ・Ｂの言葉に、するとＤｒ・アベルの顔を持つ彼の表情が邪に歪んだ。

「くっくっくっ……ふっ……はっはっはっ！　複製体がＤｒ・アベルを殺した理由、だと？」

　複製体の嘲笑に、しかしＪ・Ｂは何も応えずに静かに佇んでいた。

　複製体は狂った様に笑い続け、やがて息を切らして笑うのを止めた。

「実に愚問だ。そんな事を今更知って何になる？」

「返答如何では――お前を処分する」

　Ｊ・Ｂの声が冷たく響く。

「……良いだろう」

　複製体に動じる気配は無かった。

「確かに、私はＤｒの首を絞めて絶息したのは事実だが……私の首にも締められた痕がある事実を忘れては困る――そうとも、私達は互いに殺し合っていたのだよ！」