平凡魔道士は、逆風の中でも前を向く

第13話

薬を嗅がされたことの経過観察として、私は個室タイプの救護室に入れられていた。

痺れ自体はあれから１日もせずに取れたので、私自身はそれ以上ベッドに寝ている必要はない、と考えていた。

しかし、王国の命にそむくわけにもいかず、私はこの３日間、ただ、天井のシミを眺めるだけの日々を過ごしている。

あの時のことを、ぼんやりと、思い出す。

思い出すが、それは、こういうことがあった、という無機質な「情報」としてよみがえるだけで、感情はそこには乗っていなかった。

まだちゃんと、自分の頭の中で、出来事が処理できていないのだろう。

先生が去り、ロベルとリリアの無事を確認した後、私の意識は急に途絶えた。

薬のせいか、気が緩んだせいなのかはわからない。しかし、その次に目を覚ました時、私は豪勢な馬車の座席に、横たわるように乗せられていた。

相当ランクの高い馬車なのか、揺れもほとんど感じなかった。私はもちろんのこと、フランツ騎士団でも雇えないような、そんな馬車。

救護室に着いた際、私は今回のいきさつを自らクルー達に打ち明けた。

私とクレイン先生との関係、今回の事件のいきさつ、そして、私のような人間が、どうしてフランツ騎士団に所属できたのか。

身を切られるような思いだった。

これらを話すことは、私の無能さ、弱さをすべてさらけ出すのと同じだったからだ。

しかし、ロベルも、リリアも、そして自らの怪我を押して見舞ってくれたカイも、黙って、私の告白を聞いてくれた。

私は、それと同時に、リリア達にも尋ねた。なぜ助けに来られたのか、そして、帰りの馬車のこと。様々なこと尋ねた。

すると、ある一人の人物が浮かび上がった。いつも私を影から支え続けてくれた、彼女の名が。

私は今、そんな彼女を待っている。

今まで彼女はいつだって、突然私の前に姿を現していたので、このように、意識的に彼女を待つのは、もしかすると、初めてのことかもしれない。少しだけ、胸がむずがゆくなる。

「シュナー！お見舞いに来たよ」

ドアの開く音と共に、病室に突然、明るい声が響いた。私はゆっくりと起き上がる。

「……エマ。来てくれたんだね」

体中が熱くなるのを感じる。思わず笑みがこぼれた。

「来てくれたって、自分から呼び出したんでしょー。わざわざ騎士団の通信網使って連絡してきて。

ごめんね。来るの遅くなって。もう、体は大丈夫なの？」

「うん。おかげさまで。というか、ほとんど怪我と言う怪我、してないんだ」

「……そっか」

彼女には、手紙ですべてを伝えていた。

騎士団のみんなが来てくれたこと、冊子のこと、そして先生のことも。

特に、先生に関しては、エマもショックを受けただろう。私と同じく、彼女は、先生のことが大好きだったはずだから。

「でもまぁ、よかったじゃん。いろいろ解決して。シュナ自身も無事で。無事。うん。それが一番。なによりだよ」

「本当に、そうだよね」

私は深々と頷く。

「……で、話ってなに？手紙には、話したいことがある、って書いてあったんだけど」

エマはストンと、ベッド脇の椅子に腰を下ろす。

私は、軽く息を整え、ベッドのマットに正座をした。背筋を伸ばし、膝に手を置く。そしてエマの目をしっかり見つめた後、深々と、丁寧に、丁寧にお辞儀をした。

「おっ、どうした？」

　彼女の声には答えず、私は頭を下げたまま、そっと口を開く。

「エマ……、本当に、ありがとうございました。あなたのおかげで私は、今ここに居られます。本当に、本当に、感謝のしようがありません」

「えぇっ、えっ、何、なになに？なんの冗談？」

エマがすっとぼけた声を出す。

「……みんなから、聞きました。エマが……、エマがフランツのみんなに、学校まで行くよう言ってくれたこと」

「えっ……聞いたって……」

エマは、口ごもる。

私はゆっくり顔を上げ、目をぱちくりとさせる彼女を見つめた。

「あの日、私がこの町を発った後、エマは私を探して、わざわざカイのもとへ訪ねてきたんだってね。

それで、私が一人で学校に行ったことを知ると、私の後を追ってほしいと、血相変えて、みんなにお願いしてくれたんでしょう？

馬車まで用意してくれて」

「え、ま、まぁ、その……」

エマが視線を泳がす。私は少し、微笑んだ。

「みんな言ってた。あのときのエマはすごかったって。

なんか、すごい気迫だったというか、私が危険にさらされるって、確信をもって断言してたって。それに、用意してくれた馬車も、馬も、とってもいいもので、普通の半分くらいの時間で、たどり着けたって」

「そ、そう。それはよかった、よかった～」

彼女はわざとらしく笑った。

私はゆっくり頷いたあと、静かに、尋ねる。

「ねぇ。もし、もしよかったら、なんだけど、なんでそんなことできたか、教えてくれない？」

「えっ」

彼女はうすら笑いを浮かべながら、瞬きを繰り返す。私は、じっとエマの顔を、柔らかい赤毛を見つめた。

「……私、単純に、一人の友達として、知りたいの。

思い返してみればエマは、いつも私が何か悩んでいるタイミングで、私の顔をのぞきに来てくれてた。

それに、エマの指摘はいつも、適格で、確信を突くものばかりで。でも、それって勘が良すぎるというか、ちょっと、不自然な気もしてたんだ。ねぇ。もし、何かあるのなら、教えて？」

エマの顔を覗き込んだ。彼女は、口を半開きにしながら、あっけにとられたように、私の顔を眺めていた。

そして口を閉じ、しばらく俯いたかと思うと、「ぷっ」と急に、吹き出した。

「えっ、私、今、変なこと言った？」

「いや、いやいや、言ってない。全然言ってない。正しいよ。シュナ。あんたの勘は正しい！

いやー、でもまぁ、鈍感なシュナに勘付かれるとは、もう私も潮時ですなぁ」

彼女は頭の後ろで手を組み、背伸びをしながら、ゆっくり立ち上がった。

「うん。そうだよ。ごめんね。私、シュナに隠してたことがあった。私……」

私は深くうなずき、つばを飲んだ。

「私、本当は、リッツガルド王国の、お姫様。プ・リ・ン・セ・ス、なんだよねー」

「……えっ」

一瞬、言葉が理解できなかった。今、なんて？プリンセス？プリンセスって……言ったの？

「え、ふえええええええええええええ！！！！」

エマが慌てて、私の口をふさぐ。

「ちょ、声大きいよ、シュナ！

いくら個室だからって、だめだよ！っていうか、気が付いてなかったの？

私てっきり、全部ばれちゃったんだと思って、仕方なく白状したのに！」

私は必死で、首を横に激しく振る。

「いやいや、そんな、ばれてなかったよ！

いや、なんというか、実はお金持ちのお嬢様とかなのかなーって。私のことを気にかけて、陰で色々情報集めたりしてくれてたのかな、とか思うくらいで。

まさか。ええーー！！！！だって、エマ、全然お姫様って感じじゃないじゃん！」

「あー、そんなこと言う？命の恩人に向かって！！」

「あ、すいません。その……エマ……王女様？」

エマは私の肩を、思い切りはたいた。

「もう！そういうのが嫌だから隠してたんじゃん！

お城の生活って堅苦しくてさぁ。絶対出てやるって思ってたの。

だから、１０歳超えた辺りから、公式行事にも出ないようにしてた。

だって、顔覚えられたら、フツーの人にまぎれて、フツーの生活なんてできないでしょ？」

「え……、まぁ、確かにそうだね。

でも……なんか、どうしよう。お姫様だった、なんて、これからどう接すればいいのかわからないんだけど……」

「だーかーら、そういうのが嫌だったんだよ。

……私、こんな性格だけど、お城から出るまで、友達って呼べる人、いなかったんだよ？み

んな、どこかよそよそしいし、言い合いとかもできないし。

そんな中、学校に入って、初めてできた友達、それがシュナ、シュナなんだ。だから、なんというか、思い……入れ？もあるというか……」

エマは、鼻の頭が付くくらいに顔を近づけたあと、強い口調でこう言った。

「だから！シュナはこれからもいつもどーりでいて！いつもどーり、弱音吐いて、私に噛みついて不満を言ってウジウジしてて！

そんな感じでいて！」

「私のいつも通りって、そんな感じなんだ……」

私はわざと、怪訝そうな目つきで彼女を見たが、彼女はお構いなく、「うん、そんな感じ！」と答えた。

「……だからさー。そんなシュナがフランツに決まった時は、本当にびっくりしたんだよ。

今のフランツがガタガタなのは、お城でも噂になっていたから。これは絶対、裏に何かあるなと思った。だって、王国直属騎士団なんて、シュナの成績で受かるはずないじゃん！」

エマはいつも通り、歯に衣着せぬ物言いで、話続ける。

「で、私、家来の人たちに頼んで、こっそりフランツのことや、シュナの近況を、調べてもらうことにしたんだ。

ガタガタの騎士団を陥れたい人なんて、沢山いるだろうから。本当にシュナがピンチになったら、助けるぞって思ってた。

正直……その黒幕の一人がクレイン先生だったってことには、直前まで気が付かなかったけれど……」

「……そうだったんだ」

お互い、俯き、口をつぐんだ。しばらく沈黙が続く。私達にとって、クレイン先生の存在は、それほどまで、大きかったのだ。

でも、私は嬉しかった。この気持ちを共有できる誰かがいることが。心の支えを、一本失ったことは確かだけど、おかげで私は、友との強い絆を、改めて確認することができた。

「まぁ、ばれちゃったけど、よかったよ。シュナが無事でいてくれて。これで、一件落着って感じじゃん？」

「うん、そうだね」

顔を上げ、悲しそうな目をしながらも、あえて笑いかけてくれるエマに、私も歯を見せ、微笑んだ。そう、これでとりあえずは一件落着、なのだろう。

その時だった。コンコン、と、病室のドアをノックする音。エマは、はーいと返事をすると、私に代わり、小走りにドアを開けた。

「シュナ・ポートマンの部屋はここか」

姿が目に映るより早く、威圧的な声が部屋に響いた。エマを押しのけ入ってきたのは、国勇軍の制服に身を包んだ、背の高い男性達であった。

前に出た一人は、私を見下ろし、言った。

「貴様に呼出命令が出ている。直ちに我々と長官室まで来るように」

城内にはこれまで何度か入ったことがあったが、この長官室に立ち入るのは初めてのことだった。

重厚な扉の奥、そこにあるのは一直線に敷かれた赤い絨毯。その先には、黒く光る大きなデスクがある。机の後ろは縦長の大きなガラス窓があり、光が放射線状に差し込んでいる。

窓の前に人の影らしきものは見えるが、どんな人が、何人いるのかまではわからない。

私は後ろを歩く兵隊に促されながら、絨毯を進んだ。

目だけを動かし、辺りを見る。部屋には兵隊が等間隔に立っている。張りつめた空気の中、彼らは皆、冷たい目線で私を見下ろしていた。

エマの姿はすでにない。部屋から私を連れ出そうとする兵隊を、エマは必死に止めようとしてくれた。

しかし、彼らは片腕で、いとも簡単に彼女を突き飛ばした。駆け寄ろうとする私の目の前には、槍。こうして私は、せっかく来てくれたエマと、いともたやすく引き離されてしまったのだ。

エマに対しての、あの乱暴な態度。おそらく、彼らはエマの正体を知らないのだろう。

巨大な机まであと数歩、というところで、兵隊はピタリと足を止めた。

もちろん私も静止し、顔を上げる。

一段高いところにあるその机から、私へ視線を落とすのは、白髪の老人であった。その吊り上がった瞳は、特ににらみつけている風でもないのに、大変な威圧感がある。

「おまえが、シュナ・ポートマンか」

老人の白い口髭が動く。私は、その強い視線を堪えながら、なんとか「はい」と声を絞り出した。蛇ににらまれた蛙の気持ちが、今、まさに理解できる。

「君は、なぜ自分がここに呼ばれたかわかるか？」

「……先日の、クレイン先生の件でしょうか」

「そうだ」

急に、横から声が飛び込む。目をやると、そこには髭を蓄えた筋肉質の男性が立っていた。どこかで見覚えのある顔だ。私は必死に記憶の糸をたどる。

「覚えていないのか、シュナ・ポートマン。

私はジゼル・フランツ。フランツ騎士団の先代団長だ。現在は、軍で大佐をしている」

そうだ。ジゼル・フランツ。コロシアム会場で会った、あの時の、ロベルのお父さんだ。

「まずは、フランツの人間として礼を言おう。我ら騎士団を陥れようとしている黒幕を一人、突き止めたようだな」

「……は、はい」

なんとか返事をする。礼を言われているのはこちらなのに、胸の鼓動は収まらない。

「その功績自体は、素晴らしいものだ。通常であれば、勲章に値するやもしれん。しかし……」

大佐の眉間にしわが寄る。一拍の間。私はギュッと拳を握った。

「おまえの入団自体が、その黒幕の『策略』だったそうではないか」

温度のない言葉が、静かな会議所に響く。私は彼の顔を見据えながらも、押し黙ってしまった。

「実際、噂では聞いていたのだ。

今回の新人が、使えないということを。ただ、これで合点がいく。お前は、はなからフランツにいるべき人間ではなかったのだな」

何か弁解したいと口を開いたが、言うべき言葉が見つからない。

私は耐えられず、下を向いた。フンという、嘲るようなジゼル大佐の鼻息が耳に入った。

「……今後のおまえの進退であるが、前騎士団長の私としては」

「少し、待ちなさい」

ジゼル大佐の言葉にかぶさるように、しゃがれた声が入ってきた。

反射的に顔を上げると、机に肘をついている老人が、両手を組みながら、じっと、私の方を見据えていた。後方から降り注ぐ光が、艶めいたデスクに光る。

「シュナ、と言ったね」

「……はい」

「自己紹介が遅れた。私は、国勇軍の長官を務める、ハリス、というものだ。国勇軍を取りまとめるとともに、王国直属騎士団の管理運営も任されておる」

私はゆっくり頷いた。最初は威圧的に映った長官の姿であったが、彼の穏やかな語り口は、私は少し、安心させる。

「現在の君の立場と処遇は、少し置いておいて……。

私が聞きたいのは、お前さん自身のことだ。どうだった？この３カ月間は。フランツ騎士団に在籍してみて、何を思ったかね」

「何を思ったか、ですか」

意外なことを聞かれ、言葉に詰まる。何かを得ようと宙を仰ぐが、もちろん、そこには何もない。

たった３カ月。そう、思い返せば、たった３カ月間の出来事だった。

だが、その間に起こった様々な出来事や、それに対する思いは、到底「３カ月間」という箱には入りきらないくらい、膨大なものであった。

松脂を忘れた入団儀礼。

悪口を立ち聞きしたサイモンホテル。

郵便屋のおじいさんとの出会い。

お城への不法侵入。

任務遂行中の襲撃。

リリアの過去。

生まれて初めての賭け事。

コロシアム。フランツ騎士団の秘密。

カイの感謝の言葉。

そして、クレイン先生との対峙。

いろんなことを思った。

色んなことを感じた。

自分の弱さ、不甲斐なさ、そして仲間への感謝の念……。それはこの場で、一言で語れるような、そんな類のものではなかった。

「辛かったのかね」

「ち、違います！」

我に返り、反射的に声を返してしまった。

気が付くと、私の頬は、涙で濡れていた。

長官は、この涙を「辛さ」と解してしまったのだ。なんとか言葉に出さなくては。

「確かに、辛い、と感じるときもありました。

でも、今は……今はそう感じてはいません。私は、このフランツ騎士団で、今までにない経験をさせてもらいました。そして……こんなこと自分で言うのもおかしいんですけど」

自然と一歩、前に踏み出る。

「変わった、って思うんです。自分自身が。自分自身の足で、前に進めるようになったんです。

流されてばかりの私が。何かを待ってばかりの私が。だから、確かにしんどい時もありましたけど、それ以上に、私は、自分を変えてくれた、フランツに感謝しています」

ジゼル大佐が、あからさまに大きなため息をつく。

「何を言い出すかと思えば……そんなもの、関係ないだろう。だからなんだというのだ。

フランツは、そんな青春ごっこのために存在しているのではない」

確かにその通りだ。私は目を落とし、唇を噛む。私がフランツにどういう思いを持っているかなど、関係ない。

今、私がここに呼ばれた理由。それはおそらく、私がフランツにふさわしい人間かどうかを判断するため、だろう。

そして、その答えは、もはや明白であった。

そう、わかっている。分かっていたのだ。

最初から。策略も、陰謀も、関係ない。私がフランツ騎士団に見合った実力さえ持ち合わせていれば、そんなもの、なにも関係なかったのだ。

今回の騒動、その根本たる原因は、私の弱さ、そこにあった。それは、誰のせいにもできない。私のせい。私の責任なのだ。私がフランツにどんな思いを持っていたとしても、その罪が消えることはない。

涙が溢れる。止まらない。それは一滴一滴、頬を濡らし、首をつたい、床へと流れ落ちていった。

「もういい。この小娘を下げろ。後はこちらで判断す」

「待てと言ったであろう、ジゼル！」

突然鋭い声が空気を割く。私がそっと瞼を上げると、そこには先ほどの、静かなまなざしがあった。

「シュナよ。私はお前に問いたい。お前は、フランツを辞めるべきか、それとも、残るべきか」

「長官！」

ジゼル大佐が長官の方へ身を乗り出す。が、長官は気にも留めず、ただまっすぐ、私の双眸を見つめていた。

「シュナ、私は、お前に、問いたいのだ」

「私、に」

その問いは、私にとってとても、とても答えにくいものであった。「残りたいか」ではなく、「残るべきか」。そう、私の意思ではない。そうあるべきかどうかが問われているのだ。

客観的に見れば、私は残るべきではないだろう。辞めるべきだ。おそらくそれが、ジゼル大佐はじめ、多くの人の意見だろう。

だってそうではないか。私はもともと、この団に見合うだけの力はない。

残ったとしても、皆の足を引っ張り、クルーの、そして王国直属騎士団全体の名誉を失墜させるだけだ。

私より優秀な白魔導士などごまんといる。今すぐにでも、そんな人たちにこの席を譲るべきだ。

だが、優秀な白魔導士、レベッカは、フランツを辞めた。

ほかのクルーも辞めていった。

今のフランツに必要なのは、一騎士としての優秀さ、なのであろうか。

ロベルの秘密を知り、リリアの過去を知り、カイの思いを知った今、フランツから求められているものは、単なる戦闘能力の高さだけなのであろうか。

『――あなたは、この騎士団を愛している。フランツにふさわしい人ね』

レベッカの言葉が蘇る。

今の私には、それは闇夜にかすかに光る、灯台の灯のように感じられた。

遠くからの、弱い、今にも見失いそうな光。それでも私は今、それを手繰り寄せたい、それだけを頼りに進みたい、と感じた。

私は、そらしていた視線を、長官の深い瞳へと戻した。息を吸い、吐く。

震える唇を一度合わせ、その後、大きく、口を開いた。

「私は、残るべき人間だと思います。私こそ、今のフランツに必要な人間です」

「バカな！自分の立場を考えろ、小娘！

気様ごときが、この格式高い騎士団に」

「黙れ！ジゼル！」

鋭い長官の声に、ジゼル大佐は押し黙る。

私は全身の震えを感じながらも、目をそらさず、長官の目だけを見据えた。

「……そうか、わかった。

まぁ、そういう見方もできるだろうな。

戦闘能力だけで図りきれないものも、世の中には、確かにある」

長官がゆっくりと頷く。そして彼は立ち上がり、右手を横に振った。

「これで決着だ。

シュナ・ポートマンは引き続き、フランツ騎士団クルーとして、任務を遂行するように。以上！」

一瞬、時が止まったように感じた。全身の力が抜け、私は床にへたり込む。

ジゼル大佐は、苦虫を噛み潰したような表情で、顔をこわばらせ、長官と私、その双方をにらみつけていた。しかし私は、それすらどうでもよいと感じるくらい、満身創痍の状態であった。

「シュナ！！」

ゴンッと扉の開く音と同時に、飛び込んできたのは友達の声。

私が振り返るよりも早く、駆け寄ってきたエマは、私に勢いよく飛びついた。

「ごめんね。護衛兵に足止めされちゃって……でも様子は全部、扉の外から聞いてたよ！残留決定、おめでとう！」

そうか、私は、残留することになったんだ。

今先ほどの出来事が、いまだに自分の中で整理できていない。エマに激しく頭を揺さぶられるが、私の頭は真っ白であった。が、うつろな視線のその先に、立ち去ろうと腰を上げる、長官の姿をとらえた。

長官は、去り際に一瞬、こちらを見下ろした。その時の彼の口元が、ほんの少しだけ、緩やかな弧を描いたのを、私は見逃しはしなかった。

その笑みはまるで、私の背中を押してくれている、そんな風に感じられた。