平凡魔道士は、逆風の中でも前を向く

第11話

「はぁ？３か月前の配達記録を見せてほしい？」

「はい。とても重要なことなんです。

あるでしょう？荷物の受け取り時にサインをする、あれです。

あれの控え、そちら側で保存されているはずの分を見たいんです」

「無理無理。これはあくまで、こっちの事務処理用にとってあるものなんだから。どうしても見たいなら、送り主に渡ったものを見ればいいだろう」

「それが、もう処分してしまったらしくて……だから見せてほしいんです」

「だから、さっきも言ったけど、それは内部の資料だから見せられないよ」

エマ直伝、頼みごとをする時の「かわいく」のポーズ。作ろうとした瞬間に言われた。

「もういいだろ？はい、次の方～」

私はとぼとぼと郵便局の外階段を下りた。

以前、お城で確認した通り、私の「新入生の心得」が、発送されたことは確かだった。実際に封筒は、私の手元に来た。しかし私が中を開けた時点では、その冊子は入っていなかった。

結局新しい冊子が手に入ったため、「なぜ冊子がなかったか」というそもそものところは、うやむやになったままであった。

が、昨日、レベッカさんの話を聞いた後、このことに関する「もう一つの可能性」が、私の中で急浮上した。

そうであってほしくはない、でもあり得る「可能性」が。

その真偽を確かめるため、私は今日、城の書物室を訪ねた。

が、３か月前の配達記録は、すでに処分されていた。台帳と照合し、ちゃんと届いたことがわかった時点で捨てるらしい。仕方なく私は、郵便局を訪れた。が、この対応、である。

私はため息をつき、階段の一番下の段で腰を下ろした。大通りは今日もにぎやかだったが、その騒がしさの中、私一人が取り残されていた。

これからどうしよう。

カイの負傷により、フランツの仕事は当分なくなった。

時間のある今こそ、フランツを狙う黒幕探しをする、絶好の機会だ。

でも、私は正直、自分でもどうしたいのかわからなくなっていた。このままではいけない、ということだけははっきりしていたため、とりあえずここまで調べてはみたが、それもはやくも行き詰まってしまった。

「おや、あんた確か、前の白魔道士さんじゃないかい？」

声をかけられ、慌てて顔を上げる。見上げるとそこには、郵便局の帽子をかぶった、一人の老人が立っていた。

「ほら、わしじゃよ。以前怪我を診てもらった。いやー、あのときはありがとなぁ。荷物まで運んでもらって。おかげ様で今は元通り、仕事にも復帰したわい！」

記憶の糸をたどる。怪我を診た……そうだ、ホテルの路地裏でうずくまっていたおじいさんだ。

「……あ、あの時のおじいさん？」

「そーじゃよ。思い出したか。

あー、あんたに礼がしたいと思っておったんじゃ。名前を聞くのをすっかり忘れておって、なにもできんかったが。あー、よかった。いい巡りあわせじゃ」

おじいさんの後ろからは陽の光が射しており、それは後光のように見えた。私は思わず立ち上がる。

「私にとっても、いい巡り合わせ、かもしれません」　

郵便局の建物裏は、隣の建物と壁との間に挟まれており、人一人通れるかどうかくらいの狭いスペースしかなかった。

雑草が生い茂り、長く使われていない空間であることがうかがえる。おまけに大きな木の影になっていて、人も全くいない。こういうコソコソしたことをするのには、もってこいの場所だった。

「おう、お待たせお待たせ」

ガチャっとドアの開く音がしたかと思えば、おじいさんがそろりと、裏口の小さなドアから出てきた。

きょろきょろと辺りを警戒しながら、私の方へと歩み寄る。

「これじゃないかね」

おじいさんは、オーバーオールの胸ポケットから、一枚の紙切れを出した。私は高鳴る鼓動を抑え、おそるおそるその紙を見る。

「これです！間違いありません」

すぐさま私は、問題の箇所を目で探した。

「そーか、よかった。まぁ、元々お前さん宛ての配達じゃから、記録を見せても大した罪ではないじゃろう。このくらい、お安い御用じゃ」

その箇所、が視界に入った瞬間、私は大きく目を見開いた。一瞬、息が、止まる。

「おや、おまえさん、急に顔色が悪くなったぞ？大丈夫か？」

「えっ、あ、はい、大丈夫です。すいません。ご足労おかけしました」

「いやいや。でも、本当にこれだけでいいのかい？」

「はい、十分です。本当に、ありがとうございました」

私は、力なくお辞儀をする。

「そうか……じゃあまぁ、仕事に戻るが……、おまえさん、無理しちゃいけんよ」

そう言うと、おじいさんはまた、裏口から建物内へと入っていった。私は、それを確認した瞬間、地面にへたり込む。

なんだろう、この感じ。一言でいえば、ショックを受けた、その一文で表現できる。

でも、それだけでは済まないとてつもない痛みが、心臓を中心に、体全体に響いていた。今まで積み上げてきたものが、全部崩れていくような、そんな感じだ。

配達記録の、受取人のサイン。

それは、クレイン先生のものだった。

私は、冊子の入った封筒を寮の管理人さんから受け取ったが、管理人さんは、おそらくクレイン先生からそれを渡されたのだろう。

「封筒が私の手元に来る前に、冊子はすでに抜き取られた可能性」は、高まったと言わざるを得ない。

薬の件と、今回の件。浮上した人物が同じという事実は、変えようのないものであった。

私は放心状態のまま、その場から動くことができなかった。私の顔の丈ほどの草が、風に揺れ、私の頬を、なんどもこすった。

クレイン先生は、３年間の魔法学校生活で、最後の１年間だけ、私の担任であった。が、私は以前から、先生の研究室にちょくちょく顔を出していた。

先生が薬学の研究者であったことは有名で、私は入学当初から、先生の研究室前を通り過ぎる際、その様子を窓越しに見ていた。それに気が付いたエマが、「どうせなら、正面から入ってみよう」と私の背を押し、研究室のドアをノックさせた。それが始まりであった。

先生は、非常に物腰柔らかで、いつもニコニコ笑っていた。

担任ではない私達を歓迎し、熱心に薬草についての知識を語ってくれた。物覚えの悪い私のために、残って指導もしてくれた。生徒からの人気も高く、エマや私をはじめ、慕っていた生徒は男女問わず大勢いた。

優しくて、穏やかで、怒った姿など見せたことがない先生。

だから私はたまに、先生は、心の奥底では何を考えているのだろうと、疑問に思うことがあった。

先生の本音。近づきづらい部分。その微妙な距離感は結局、卒業まで、変わることはなかった。

そういえば、フランツ騎士団を受けるよう、勧めてくれたのも先生だった。私が就職活動で悩んでいたときだ。

「世界の広さを見るために、一度、王国直属の騎士団でも、受けてみたらどうかな？国中から、色んな人が集まってくるから、きっといい刺激になるよ」

その言葉で私は、フランツを受ける決意をした。

元々受かるなんて思っていなかったから、合格通知を受け取ったときは、仰天した。

すぐさま研究室に走り、通知を先生に見せにいったことを、今でもはっきり覚えている。

そう、私はそもそも、フランツなんて受ける気はなかったのだ。

成績だって、内申点だって、到底受かる見込みのないものだった。

先生、なぜあの時先生は、私に受けてみれば、なんて言ったのだろう。いい刺激？本当にそれだけなのだろうか。私は、なぜ、フランツを受け、そして受かったのだろう。

色々なことを、確かめなければならない。背けたくても、前を見なければならない。私は、地面に手を付き、ゆっくりと立ち上がった。

会いにいこう。クレイン先生に。すべてが単なる偶然であることを、心の隅で祈りながら。

私は、明日の朝、リッツガルドを発つことに決めた。

ホテルに戻り、荷物を詰める最中で気が付く。私はまだ、薬についての途中報告を、カイにしていない。

あの日カイは、「すべてがわからない」と言っていた。誰が信じられるのか、きっと彼は今も、疑心暗鬼の渦中にいるのだろう。

ここを出る前に、カイにだけは会っておく必要がある。そして言おう。レベッカは、まだ、ロイさんの意思を受け継いでいる、ということを。きっとそれだけでも、彼の心は少し、和らぐのではないだろうか。

救護室は、相変わらず足の踏み場もないくらい散らかっていた。

が、以前より若干、物は減っていた。患者さんが減ったせいだろう。私は、足もとに注意しながら、彼のもとへと歩く。

少し具合が良くなったのか、カイはベッドの上で起き上がり、窓から外を見ていた。頭の包帯は残っていたが、顔の方は取れている。

「カイさ……カイ。戻ったよ」

声に驚いたのか、カイはすぐさま振り向いた。

「おまえ……そうか」

彼は、私の頭から足の先までを、上から順に一通り、確認するように見ていく。

「……戻ったんだな」

いつも気難しそうな彼の表情が、一瞬和らぐ。私も知らぬ間に微笑んでいた。

「レベッカさんに会ってきました。あと、猫のニコルにも。すごいね。人の言葉を話せる猫なんて、私、初めてみました」

カイが少し頷く。

「ああ。腹話術もあそこまでいくとすごい。変わったやつだろう？自分の言いにくいことは猫に話させる、なんてな。

庭にもスピーカーを忍ばせて、猫の動きを見ながら声を出しているんだ。

郵便局員もびっくりだ」

私の動きが、一瞬止まる。

「え、腹話術？」

「当たり前だろう。猫は、しゃべらん」

真顔で彼は言った。どうしよう。地味にショックだ。

私は咳払いをし、話題を変えた。

「レ、レベッカさんは、とてもいい人だと、思いました。……その、しびれ薬を入れたのは、彼女じゃないと思う」

「……そうか」

「あと、ロイさんのことも聞いたよ」

彼の瞳が、少し大きくなる。が、すぐに元に戻った。

「……そう、か」

「彼女は、彼女は今でも、ロイさんのことを思ってる。あ、思ってるって言い方が正しいかな？なんというか……ロイさんの志を、忘れていなかったよ」

「そうか。あいつは今でも……」

カイは長いため息をついた。窓からの風が、彼の髪を揺らす。

「なにやってるんだろうな。俺は。ロイの志。俺も、それを貫こうと思っていたのに。

ガキな俺は、ロベルの態度にいちいち苛立ち、リリアとの確執も産み、おまえを信用せず……おまけに今回、このザマだ」

彼は自嘲気味にふっと笑った。

私はすぐさま否定しようとも思ったが、私の安い言葉ではカイの心に届かないと考え、やめた。

代わりに私は、彼の目を見据え、言った。

「……カイ。私、今から行くところがあるんだ。レベッカさんのところで話を聞いて、少し、気になることができたから、それを調べに。

しばらく来られないと思うけど、また、お見舞いには来ますね」

「どこに、行くんだ？」

私は言葉に詰まる。まだ黒と決まっていない現時点で、先生のことを話したくはなかった。

できればこのまま、先生は、今回の件とは無関係であってほしい。私の思い過ごしであってほしい。そんな気持ちが、私の口を閉ざさせた。

「……言えない、のか？」

「あ、いえ、言えないというわけでは……、ちょっと学校に戻ってきます。

私がこの前卒業した学校です。なんか、一般的な薬の調合とかの話を聞けば、今回の解決の糸口に繋がるかな……なんて……ハハ」

笑ってごまかす。

カイの眼光に押され、先生の名さえ出さなかったものの、結局、学校に行く、なんていらないことまで話してしまった。こういう時、私は心底騎士には向いていないな、と思う。

カイはじっと私を見つめていたが、やがて目線を自らの手元に戻した。

「当分仕事はないだろう。好きにすればいい」

「は、はいっ」

私は背筋をピンと伸ばした。報告も終わったので、お辞儀をし、帰ろうと背を向けたその時。

「シュナ」

「えっ」

驚き振り向く。

彼が私の名を呼んだ。初めてかもしれない。

後ろからの西日で、彼の表情ははっきりとは見えなかったが、声だけは、か細く弱々しいものながらも、はっきり、聞こえた。

「……ありがとう」

私は、ショルダーバッグの紐をぎゅっと握り、深々と、お辞儀をした。

建物を出た時、思わぬ人とすれ違った。私も、そして彼女も立ち止まる。

「……リリア」

リリアは、籠に服やタオルを山盛り詰め、建物の門をくぐろうとしていた。服があまりに積みあがっていて、正面からでは、彼女の顔が確認できない。夕陽でできた影も、いつもの何倍も、長い。

「これ、カイさ……カイの？」

「……そうよ。たまった洗濯物。っていうか、あんたどこに行ってたの？世話する人がいないから、私がするしかないじゃない！」

リリアはドスッと洗濯籠を地面に置き、私に詰め寄った。

「ご、ごめんなさい」

「明日からは、あんたがやりなさいよ」

「……ごめんなさい。やりたいのは山々なんだけど、ちょっと用事ができちゃって」

「こんな時に用事？！」

「はい。あっ、でも、帰ってきてからは、私が全部、やるよ。リリアだけに任せるなんてことはしないよ」

「……本当ね」

「うん、本当」

リリアは、フンと鼻を鳴らすと、しゃがみ込み、もう一度籠を持ち上げた。

「あっ、持とうか？籠。ごめんなさい。重いよね」

「このくらい、平気よ」

彼女は、少しよろめきながらも、一歩一歩、踏みしめるように歩いていった。小さな手で、小さな体で。そんな彼女の後ろ姿を、私はただ、ぼおっと眺めていた。

たぶん彼女は、この状況下で、彼女にできることを精一杯、やっているのだろう。

自分から手伝いを買って出たのだろうか。カイとあれだけ仲が悪かったのに。

フランツの絆を、何とかしてつなぎとめようとしている、そんな思いが、彼女の背中から感じられた。

私は結局、彼女が建物内に入るまで、その姿を見届けていた。

その日の夜、私は途中だった荷造りを再開させた。馬車を使っても学校まで半日以上はかかるので、おそらく一晩は学校で過ごすことになるだろう。

リュックに荷物を詰め込み、もう一度忘れ物がないか、身の回りを確認した。

デスクの二番目の引き出しを開けた時、見覚えのある紙切れが、裏向きに入っているのに気が付いた。めくるとそれは、フランツ騎士団に賭けた、あの時の投票券であった。

じっと見返した後、私はそれを丁寧に折りたたみ、ズボンのポケットに入れた。