平凡魔道士は、逆風の中でも前を向く

第9話

「ごめん。出過ぎたマネとはわかってはいたが、我慢できなかったんだ。

昔馴染みの騎士団クルーが、あんなごろつきになぶられるのが……でも、本当にすまん！」

こう叫んだあと、私達とセントクリフ騎士団のクルー達を前に、キースは床に膝をつき、頭を床に付けた。

「いいっすよ。団長。あんたがそーゆー性格であることは、はなからわかってますから」

「確かに連覇は懸かってましたが、コロシアムなんてただのお遊びですよ。失格になったとしても、いたくもかゆくもない」

セントクリフのクルー達は笑う。しかしキースは、頭を上げなかった。

「いや、俺が割り込んだのと同じくらいに、リリアちゃんも闘技場に飛び込んでたんだ。俺が行かなくても、あの試合は終わってた。俺は、セントクリフを失格にしただけでなく、フランツのメンツも傷つけたんだよ」

あの時、会場に飛び込んだのは、セントクリフ騎士団のキースだった。

割り込みがあったことにより、試合は一時中断された。

最初は、無関係の人間の割り込み、ということで、審議が長引きそうであった。

が、後でリリアも割り込んでいたことが発覚。

よってフランツ騎士団は反則負け、おまけにセントクリフ騎士団も、試合前に失格という処分が下された。

その決定がなされた直後、私たちは一人のスタッフに声をかけられ、選手控室へと向かった。

どうやらキースが、謝罪のために私達とセントクリフのクルーを集めたようだ。

「頭、上げてくれよ、キース。本当にありがとう。本来であれば俺が行かなきゃいけなかったのに……その……」

「いや、駄目だ。特に俺はロベル、お前に謝りたいんだよ。顔に泥を塗っちまった」

謝り合う二人。そんな彼らを尻目に、リリアは口を真一文字に閉じ、黙ったままだった。彼女は先ほどから、ロベルとも私とも、目を合わせてはくれない。

「まぁいいじゃん、団長、過ぎてしまったことは仕方ないよ。それにさ、団長が顔上げないと、フランツの皆さんもここから離れられないじゃん。カイの具合を見に行きたいだろうに、なっ」

クルーの一人が、そっとキースの肩に手を置いた。その言葉に、キースは慌てて顔を上げる。

「おぉ、そうか。それは申し訳ない。時間取らせちまったな。また改めて詫びにいくから、どうか今は、カイのところに行ってやってくれ。あいつ、顔パンパンだったからな」

私達はキースを含むセントクリフの一向にお辞儀した後、救護室へと急いだ。

私の胸は張り裂けそうだった。怪我の具合も確かに気になった。が、それと同じくらい気がかりなのが、薬のことだ。

もし薬の調合ミスが、今回のそもそもの発端だったら、私はどんな顔でカイに会えばいいのだろう。

救護室のドアを開ける。

部屋自体は広かったが、ベッドが狭い間隔で配置されていて、さらには患者の荷物が床に散乱しているため、足の踏み場はほとんどない。

足もとに注意しながら一つずつベッドを確認する。会いたい気持ち、会いたくない気持ち、その狭間で揺れ動き、吐きそうになる。

カイはドアから最も離れた、窓際のベッドにいた。カイがいたことを確認するも、誰も、我先にとカイのもとに寄ろうとはしなかった。カイはお腹と顔を包帯でぐるぐるまきにされていた。口と、小さな左目だけが、その隙間から出ている。

私は意を決して、自ら最初に、ベッドの脇へ、カイのもとへと駆け寄った。カイは、首を少し傾け、その小さな片目でじっと、私の方を見つめる。

言葉を探す。かける言葉を。

でも見つからない。

本来であれば、大丈夫？とか心配したよ、などがふさわしいのだろう。

しかし今、私はそんな普通の、のんきな言葉をかけられる立場なのだろうか。

「おい」

「はっ、はい！」

私は姿勢を正した。

「後の二人に出てもらってくれ。俺は、お前に、話がある」

カイは刺すような目つきで、じっと私を見つめた。片目だけだったが、その強い視線だけで、私は何も言えなくなった。

ロベルは頷き、ドアへと歩いた。リリアは少しの間、俯きながら、そこに留まっていた。が、居てもどうしようもないと感じたのか、その後、無言のまま去った。

「すいません。私のせいです。私の……カイさんが動けなくなったの、薬が原因なんですよね？」

二人がいなくなった後、私はすぐさま、深く深く頭を下げた。

吐きそうでも、苦しくても、逃げてはならない。たとえ許されることではなかったとしても、私は謝らなければならないのだ。

「……ああ、薬が原因だろう。あれを使った直後に、体が、動かなくなった」

静かに彼は言った。私は、ぎゅっと目をつむる。やはり、そうだったのだ。

カイは黙っている。次の言葉を選んでいるのだろうか。

その沈黙は、長くつらいものだった。が、私がどうこう言える立場にはいないことを、私自身が一番わかっていた。

「……おまえ、もう、この騎士団を去れ」

長い沈黙の後響いたその言葉は、自分でも驚くくらい、心の奥深くに突き刺さった。

泣いてはいけないとわかっていながらも、涙がじわじわとあふれ出てくる。

私は顔を上げないまま、その姿勢のまま、涙をこらえた。

「……これ以上、ここにいるな。今のフランツは、俺たちが思っている以上に危険な状況にある。

入ったばかりのお前なら、まだ間に合う。今すぐここを去れ」

思わず顔を上げる。それに続いた言葉が、私が予想していたものとは違ったからだ。

「どういう……ことですか？」

カイは目を強く閉じ、口を固く結んだ。何か言いにくいことを言うか言わまいか、考えているようだった。試合はまだ続いているため、遠くで実況や声援が響いている。

カイが目を開ける。

「……俺が、今回試合に持ち込んだ薬は、お前のものではない。まだ、お前の実力を、信用していないからだ」

息を、飲んだ。私のでは、なかった？

「知っているかもしれないが、俺には懇意にしている薬屋がいる。

昔、この騎士団の白魔道士だった、レベッカ・アドラーだ。今回の薬は、そこで頼んだ。おまえにもらったものではない」

私は立ち尽くす。どう反応すればいいのかわからない。

自分の薬ではなかった。

それを聞いて、ちょっとでもほっとしてしまった自分に、ひどく罪悪感を覚える。と、同時に、「信用していない」の言葉が、重く心にのしかかった。

「レベッカ・アドラー」

私は意味もなく、その名を復唱した。

レベッカの名は、以前に聞いたことがある。私が、自らの悪口を立ち聞きした時、あのときではなかっただろうか。

「レベッカは、俺の知る限りでは、この国随一の白魔道士だ。特に薬の調合においては、右に出る者はいない。俺はあいつに絶対の信頼を置いている。なのに……こんなことになった」

カイは歯を食いしばる。その手は震えていた。

お世辞などを口にしないカイが、ここまで言うということは、レベッカという人物は相当な腕の持ち主なのだろう。

そんな人が、こんなミスを犯すのだろうか。もしくは、ミスではない、のであろうか。

「カイさんは……今回のことは、その、レベッカ、さんのミスだと思っているんですか？」

「あいつは、こんな陳腐なミスはしない。どちらかと言えば神経質で、細かいところまで気にするやつだ」

そう言うとカイは、右腕を目頭に当てた。

「……正直、俺はもう、わからん。すべてが。

王国直属騎士団は、妬みや嫉みを受けやすい立場にある。特に今のフランツはそうだ。名前の割に、実力が伴っていないからな」

そして、手のひらを握りしめながら、言った。

「前の、セフへの道の一件。あれはベルゾフ達が仕組んだもの、だそうだ」

「えっ」

「さっき試合で、俺が倒れこんだ時に、耳打ちしてきやがった。あいつ……。やつはパーリット商人の子飼いだ。

あいつらは、彼の実質的専属騎士団だった。しかし、王の計らいで、急に俺たちフランツが護衛に着くことが決まった時、パーリット氏は嬉しそうに言ったらしい。『今回は名門フランツに護衛してもらうから、お前らは必要ない』と」

私は思わず眉をしかめる。だって、そんなことを言えば、ベルゾフ達が気を悪くするのは、当たり前、じゃない。

カイも同じ気持ちだったのだろう。苦々しい表情で、続ける。

「あいつらの騎士団は、パーリット氏の実質的専属になるために、悪い評価に甘んじていた。

知ってるだろう？王族以外、専属騎士団を囲うことは禁じられている。

だからパーリットは、任務達成後のザクソン騎士団に、あえて最低の評価をつけ続けた。

最低ランクにいることで、他の依頼がかからず、結果的にパーリット氏の専属になれたからな。

が、今回、パーリット氏は裏切った。その恨みの矛先は、彼だけでなく俺たちにも向いたんだ。

実力もない、でも格式だけはある、このお飾り騎士団に。

だから、商人もろとも巻き込んで、襲ってやろうとなったらしい。

ベルゾフのやつ、俺に勝ったのが余程嬉しかったのか、嬉々として語ってきやがった。

『あの時は失敗したが、今回は俺たちの完全勝利だ』と」

私は少し、身を乗り出す。

「じ、じゃあ、しびれ薬の件も」

「いや、それは違う。俺が倒れ込んだ時、やつは心底驚いていた風だった」

思考が、徐々に絡み合っていく。どういうことなのだろう。

セフの一件はベルゾフとパーリット氏のたくらみで、でも、今回の件は彼らとは関係がない。つまり。

「つまり、つまりフランツには、複数の『敵』がいるということ、ですか？」

絞り出した声は思った以上に震えていた。カイは、瞳を腕で隠したまま、うめくようにつぶやく。

「ああ。……でも、そんな状況、予測できたことだ。

俺はそれを知って、全部知った上で、今まで、万全の態勢で仕事にも試合にも臨んできた……はずだった。

でも、それでも甘かったんだ。今回のことで、フランツが無名騎士団に１回戦敗けしたことで、しかもロベルが割り込みしなかったことで、フランツの名は、堕ちるところまで堕ちた。

フランツを……守っていくことが……あいつの、最後の望みだったのに……」

今まで聞いたことのない、少し上擦った、絞り出したような声だ。

「そんなの……そんなの駄目ですよ。

陰謀だろうが嫉妬だろうが、そんなのに屈するようなフランツ騎士団ではだめですよ。

新参者の私がこんなこと言うのも変ですけど、フランツ騎士団は、国中の人間が知っているような名高い騎士団です。

こんなことで、フランツ騎士の誇りを、失ってはいけない」

気持ちより、言葉より先に、体が動いていた。私は、いつのまにかカイの手を強く握っていたのだ。

カイは驚いたように目を見開き、こちらを見た。それに気が付き、私も我に返り手を放す。

「……すいません」

「……いや、いい」

カイは顔をそむけた。

彼は傷ついているのだ。自分のせいでフランツの名声が堕ちたこと、そして、信頼していた人から裏切られたこと。

でも、本当に裏切られたのだろうか？もしかすると、レベッカは単にミスをしただけなのかもしれない。

また、カイが薬を手に入れてから、使うまでの間に、誰かが毒を盛ったり、すり替えた可能性だってある。

私は、自分にできることを考えた。

薬が自分のではないとわかった瞬間、私は正直、ちょっと安心してしまった。そしてすぐに、罪悪感に襲われた。

だからなのか、私は必死に解決策を探した。なにか、何かこの状況を打開できる術はないかと。

自分の頭が冷静でないことはわかっていた。正直、何が何だかわからない。ぐちゃぐちゃだ。

それでも私は、考えを巡らせた。失意と混乱の中にいる、目の前の彼に、できることを。フランツのためにできることを。

「……あの、もしよければ、レベッカさんの居場所を……教えてもらえませんか？

私、調べてみます。今回のこと。だって、まだレベッカさんが故意にしびれ薬を混ぜたって、決まったわけではないでしょう？」

カイは再びこちらを見る。

「おまえ、自分から深入りする気か？パーリット護衛時もしかり、今回しかり、フランツが今、何者かに狙われていることは確実だ。

レベッカが直接それに関わっているかは、現時点ではわからない。が、関わっていた場合、お前の身が危ないぞ」

「騎士団を志した時点で、覚悟はできています。……私が、この騎士団で一番劣っているのはわかっているんです。だからこそ、何かしたいんです」

私は唇をきつく結び、カイを見つめた。

彼はしばらく黙っていたが、やがて、ふぅと大きなため息をついた。

「……紙とペンを貸してくれないか」