無花果の匣

八

　　　　　　　　　　八

　そうしてわたしは松永と共に、彼女の家へ向かった。

　すっかりと夜も更け、知らぬ間に、時計は新たな日付を示していた。そうしてこの、あたりは閑散どころか、生きた動物の気配など、全く存在せず、やはり、唯、その中で、向こうの竹藪のような無人の集合住宅街が、その、無数の窓の目で、わたしたちを覗き込んでいるばかりだった。

　――青木は、どうなったろう。

　わたしは逸る気持ちを抑えながらも、然し、半ばあきらめながら運転を続け、ようやく彼女のアパートにたどり着いた。

　みると、青木や、他の警官たちが駆けつけたらしいパトカーが３台、しっかりと寄りつけられていた。然しそのどこにも、そこに存在すべき人間を、その中に取り込んではいなかった。

　わたしは車を降りながら、「まずいな」と思った。それは松永にも伝わったのか、彼女は白衣のまま、そうしてなにやら、乗り込む前に持ち出してきた、農業用の、農薬を撒く為の散布機を、後部座席から取り出すと、それを自身の身体へと、装着し始めている。

「――何に使うんだ」

「使えばわかるよ」

　わたしは外套の下に携帯する拳銃を取り出し、聞いた。

「どっちが、役に立つかな」

「さあね」と松永は云った。

　そしてタンクを背負い、噴射ノズルをさも機関銃のように構えた。

　　　×　　　×　　　×

「アヤコさん。わたしです。真田です」

　わたしはアパートの扉を、三回ノックした。

　然し――返事がない。

「アヤコさん。約束通り、帰ってきたんです。ですから、此処を開けて下さい」

「……約束って、なんだ」

　わたしの後ろで松永が、そう呟いた気がしたが、わたしは無視した。やはり返事がない。

　と思った次の瞬間。ドアが独りでに「ガチャリ」と啼いた。　

　わたしは暫く、音の鳴ったドアノブを眺めていたが、入っても良いということだろうかと思ったので、松永へ合図し、そうしてドアノブへ手を掛け、ひと思いに回した。

　　　×　　　×　　　×

「――なんだ、ここは」

　そこは、わたしの知る、彼女の部屋ではなかった。

　いや正確には、それは部屋と云うよりも――本当の意味で、化物の巣、そのものだった。

　壁は一面、何らかの、黒々しい芋虫のようなもので、お覆われている。それも、その一匹一匹は、ただ、黒々と太っているのではなく、その『黒』は、その全てが、斑な模様の、小さな黒い点々が集合し、こびり付いた、文様なのであった。

　生臭い臭気の中で、壁が、天井が、床が、その全てが、限りなく細かい黒点々の模様を有した、芋虫共の、その、どれ一つとして、同じ周期となることのない、芋虫共の蠕動、が――――。

　それを理解した途端、わたしは強烈な吐き気に襲われた。ここはどこだ。本当にあの、あの美しい女の、アヤコという女の棲まうべき――室（むろ）なのか。

「真田」

　松永がそう云って、私の太股を、機関銃めいたノズルで叩いた。

「しっかりしろ。お前の見ているものは全部、まやかしだ」

「だ、だが――」

「見えているなら、見るだけだ。受け入れるしかない。だが受け入れるなら、その更に奥を見ろ。それしかない」

　気が動転したわたしは、松永が何を云っているのか、理解できなかった。だが、『とにかく中へ進め』と云っている事だけは理解できた。

　そうしてわたしは足下に芋虫の蠕動を感じながらも、なるべく堅い足の踏み場を探そうと、一歩一歩、奥へ進んだ。

　そうするうち、何故か、ドアが勝手にその口を閉じてしまった。

　わたしが思わず振り返ろうとすると、松永はただ冷静に、

「振り向くな」

　と云った。

　わたしは歩を進め、深淵の奥を目指すしかなかった。深淵には、なにやら生臭い臭気と、なにかの鈍い水音が、奥の深淵の向こうから、延々と鳴り響いている。

　延々と、延々と。

　それは、何かに。

　何かの、上で。

　何かに、何かを。

　打ち付け、て――――。

「――ッ」

　わたしはそれがようやく、ある一人の男と、粘液と、太くミミズめいた蠕動のままに、男を弄ぶ女の『情交』であると気が付いた。

　それはナメクジとナメクジがおこなう交尾のように、互いの身体を、境目の判らなく程に密着させ、捻れあい、よがり、その体で、互いに互いの肉を、唯々、貪り、擦り、舐めとりあっているように見えた。

　――青木、なのか。

　――あの、恐ろしい肉の塊の下に埋もれ、笑っているのは。……

　わたしの眼下に、身を横たえる彼は、穏やかなる微笑みを浮かべ、彼女の翡翠色した目を、延々と覗き込んでいた。いや、覗き込まざるを得なくなっていたのだ。

　自身の上で延々と、女としての機能を有した、肉塊の壷の奥深くへと。

　肉塊は男を受け入れ、蠢き、のたうっている。

「ア、アハ、――ッ、あ、あぁ、……ぅ、ぅく、……ふ」

　青木は唯々、一心に、名状しがたき存在との、忌むべき交配を、享受していた。あの日聞いた嘔吐きともと違う悲鳴が、わたしの耳にこびり付いてゆく。

　わたしは声が出なかった。出せなかった。そうして延々と、己の破滅を受け入れてゆく、その――青木の姿を、漠然と捉えるばかりだった。

「真田ッ」

　突如松永が叫び、そして松永がわたしの前へと飛び出した。

　そうして。ノズルを構え、タンクの中の溶液を、肉塊めいた女めがけ、放とうとした。

　然し――。

「うッ」

　彼女は、その名状しがたい存在の、長い黒髪、その一本一本から延び、枝分かれし、蠕動する、丸々と太った触手のうねりをモロに浴び、撥と跳んだ。

　わたしはいつか、動くという行為そのものを、忘れ去っていった。

「惑う、な。さな、だ。お前の、みるべき、もの、を」

　松永はそう、壁面の芋虫共に囚われながらも、必死に取り払おうと、もがいている。

　そしてそのまま、わたしの目線を、気味の悪い壁一面へとうつしたとき、わたしはあることに気が付いた。

　壁一面に警官達が、へばりついている。

　捻れ死んだ男と、同じままに。

　恍惚たる狂気の笑みを浮かべて――。

「ア、アハ、アハハ、ハ。――――あぇ」

　あえいでいた青木が一声啼いた。

　すると、彼の上へと撓垂れかかる肉塊は、粘液にまみれた顔を上げ、そして、その、蛭のように彼へとまとわりつく己の蠕動を止め、あの翡翠色の瞳ごと――嗤った。

　途端、青木の身体が、軋みながら、歯をガチガチと鳴らし、音を立て、そうして、見る見るうちに、その身体は、絞め殺しの木がごとく、己自身を締め上げられていった。

「ギ、ギギギギ、ギ。……」

　わたしの目の前で、永遠の快楽を感じるままに、青木は、己から望み、望むままに、無残にも、あの男のように、捻れ死んでゆく。

　そうして青木が捻れたとき。

　『彼女』はわたしの『名』を呼んだ。

「ユキヒコ、サン」

　わたしの名を呼んだ。いや、叫んだとでも云うのだろうか。その、酷く歪んだ、わたしの脳幹を直接掴んだような、あの声音は。……

「マッテ、イタノ。……デモ、サミシカッタ。ダカラ、タベチャッタ」

　彼女はそうして、わたしの身体を、その、頭から延びる植物の触手で包み込むと、あの、翡翠色をした瞳で、わたしの奥底をのぞき込でくる。

「デモ、モウ。……モウ、サビシクナイ。ネ。……ネ」

　そうして彼女は、わたしに、わたしの脳髄に、忘れられえぬ快楽を、刻み込もうとする。粘液にまみれた身体へ、わたしの身体をうずめると、一言、また一言と、わたしに語りかけていった。あのとき、わたしの中へうずもれ、背を抱き、濡れるままに語った、あの、あのとき掴まえ損ねたモノを、取り戻してゆくかのように。

　だが――。

「―――エ」

　一瞬、部屋の中に、銃撃音が鳴り響いた。　

「……ドウシテ、ナノ」

　気付けばわたしの掌に、一つの大きな穴が空いた。

　誘惑に負け、己が己の快楽の陶酔へ浸ってしまう前に、わたしの掌を銃で撃ち抜き、そうして、痛みをわたしの脳へと伝えることで、わたしを現実へ引き戻したのである。

「ドウシテ。ドウシテ。……」

　わたしの背へと巻き付いていた触手は、次第に力なく離れ、彼女のそばへと戻ってゆく。

　血潮が溢れ、その痛みが、脈打つ波動が、わたしの身体を支配し、視界が歪む中、わたしは彼女の、その翡翠色の瞳の奥を、しかと見つけ、云った。

「わたしは――わたしは君を愛していないッ」

　そう云いながら、わたしは彼女の中を離れていった。途端、目の前の彼女から、云いようのない悪臭が、漂い始める。みるみるうちにその身体が、腐ってゆく。彼女自身が、その錯覚から、目覚めるように。然し彼女は、それを拒んだ。

「どうして」

　女は叫ぶまま、わたしの首に組みかかり、わたしを縊り殺そうとする。

　だが――。

「――よく云った」

　突然、蟲どもの拘束から逃れた松永が、わたしの前へと駆け込んだ。そして、重機関銃でも構えるように農業用農薬噴射機を据え、勢いよく彼女に向けて、何らかの液体を掃射した。

　それは強い刺激臭がした。

　と思うと、松永はライターを取り出し、火を見せながら、

「どうなると思う」

　と云った。

　――ガソリンだ。

　独特の臭気が、わたしの鼻をツンとつく。彼女もそれに気が付いたのか、うっと止まり、松永をみる。

「松永ッ。よせッ」

　わたしは、松永が行なおうとしている事を察し、とびかかろうとした。だが、松永はお構いなしに、そのまま彼女へ、一つの、火の灯るオイルライターを示すと、尋常ならぬ自棄を起こして、そのライターを女に向けて投げつけた。

「ウ、ウウア、ア、ア……ッ」

　見る見るうちに、わたしの眼前で、女の身体が燃え上がってゆく。炎の中、女の形相は、崩れゆく彼女の顔面は、幾重にも塗り固められた鉄仮面が、熱に融け出しているようだった。

「逃げるぞ」

　声と共に、松永はわたしを引っ張った。

　わたしは促されるまま、燃えさかる彼女の部屋を、脱出した。

　　　×　　　×　　　×

　燃えさかるアパートの前で、命辛々逃げ出したわたしは、松永を殴ると、掴みかかった。

「何故殺した」

　松永は抵抗もせず、わたしの仕打ちを受け入れている。

「何故あんな事をした。お前は、お前は」

「当然の行為を、しただけだよ」

　松永は悪びれもせず云った。

「なに」

　思わずわたしは、松永の頬を、穴のあいた掌で、張り飛ばした。彼女の頬に、わたしの血が、紅のようにへばりつく。

「彼女はあの部屋で、もう、何人も、君の仲間を殺したんだ。だったら、それに対して、僕がそうした制裁を加える事は、なんら問題のある行為だとは、思えないがね」

「お前は、お前は」

　わたしは言葉に詰まった。目の前の友人がそんな事を口走っている。そうした、人殺しを行うことを由とするなど、いくら、いくら彼女が人殺しだとしても、到底受け入れる事は出来なかった。

　こんな事なら、松永を此処へ連れてこよう等と、勢いだとしても思わなければ良かったのだ。そうでなければ、せめて、死ぬのはわたしか、わたしと彼女だけで、済んだのであるのに。

　そうしてわたしは、彼女の、その小さな肩を掴んだ。

「なんだよ」

「――俺は」

「俺は、なに」

「俺はお前にだけは、こんな事をしてほしくなかった。お前は、お前の大切に思う事だけをやっていて欲しかったんだ。だから、これは俺の役目だったんだ。俺が行うべき事だった。なのに、俺は、お前に甘えて、お前を、此処へ連れてきたばっかりに。……」

　わたしは力なく、松永の身体に頽れた。

　知らぬ間に、わたしの頬を、一筋の涙が流れてゆく。　

「ん、ン――――」

　すると、何故か、松永はどうにも決まりが悪いのか、口を真一文字に結び、三、四日は洗っていないのであろう頭を、ポリポリと掻いた。

「えっと、真田。その――えっと、なぁ」

「なんだよ」

「なんと云えばよいか」

「なんだよ。……」

　そして彼女は、云った。

「これは全部――『演出』だ」

「――――は」

　なにを云ってるんだ。こいつは。

「馬鹿云うな。お前は――」

　あんなに燃える様子が見えないのか、と云おうとした。

　しかしふと気付くと、目の前にあったアパートは、どこ吹く風という様子で、閑散とした路地の中で、ただ、ひっそりと建っているばかりであった。

　わたしは唖然とした。

「貴方――まんまとわたしの『演出』に引っかかったのよ。や、ぶっつけ本番だから、どうなるかなと思ったけど、――中々、上手くいくもんだよね」

「どういう、ことだ」

　わたしはいつか、彼女を掴む手を、解いていた。　

「『におい』を応用してみたんだ。コーヒーのにおい、煙草のにおい、あの果実のにおい。人はなんでも、においに敏感に反応する。だから、さも『ガソリン』らしい、ないしは、かなり強烈な臭いのするものを混ぜ込んだ。同じように強烈な刺激臭のするモノを、ガソリンだと思い込ませるために撒いて、そして、ライターを見せて。……」

「混ぜ込んだって、何を」

「――――『果実』さ」

「な……お前まさか！」

「そういうこと。――本当は、取っておきたかったんだけどね」

「じゃ、じゃあ、彼女は」

「彼女はあの果実のにおいで、お前や、警官たちを、一つの空間の中に支配し、捻り殺した。だが、それはつまり、自分自身もそうした演出に陥りやすいと云う事を意味している。彼女は、彼女自身が用意したあの部屋で、彼女自身の把握しない『果実』のにおいを吸い込んだ。そしてわたしの行動により、『ガソリンに火が付く』という錯覚に陥り、それで――」

「だ、だがそれでは――彼女は血を流さずに死んだ男のように、焼け死んで」

「ああ、その点なら大丈夫だ」

　そう、わたしが心配すると、彼女はこう云った。

「わたしはあくまでも『どうなるかな』と云っただけだ。『焼き殺す』等とは、一言も云っていない。彼女が勝手に『思い込んだ』だけさ。お前みたいに」

「……そんなの屁理屈じゃないか」

「ああ。そうだ。だが、云うか云わないかで、結末に大きな変化をもたらす事になる。言葉は、使いようによっては、人を操り動かす、恐ろしい思考さえ、植え付ける事ができる。それに――」

「なんだ」

「彼女が『燃え死ぬ』と思う前に、『果実』と一緒に仕込んだ薬品の所為で――彼女は気を失っている筈だからね」

　わたしはあっけにとられるまま、松永の顔を覗き続けた。

　その後警察が駆けつけると、確かにイチカワアヤコは、ただ、気を失っていた。捻れ死んだ死体と共に、穏やかなる表情のまま。彼女の為の匣の中、ひっそりと眠りについて。……