【書籍試し読み】宵の国戦記1 最強の暗黒騎士は平穏に暮らしたい

第4話 暗黒騎士の軌跡

〈宵の国）東方国境地帯……〈魔剣のゴーダ〉を筆頭とする〈イヅの騎兵隊〉対〈不動のデミロフ〉率いる〈明けの国騎士団〉による戦闘―〈イヅの大平原戦〉、戦果。

〈イヅの騎兵隊〉……出動兵力数五十二。負傷兵数十八。戦死者ゼロ。

〈明けの国騎士団〉……出動兵力数二百四十。負傷兵数百八十。被害甚大。

〈明けの国騎士団〉、大将〈不動のデミロフ〉の敗北により、敗走。

〈イヅの騎兵隊〉、装備品への損害複数につき、城塞内工房にて新製・修繕が必要。

　今次の拠点防衛戦は、〈イヅの騎兵隊〉の圧勝で幕を閉じた。

「―報告は以上です」

　メモを読み終え、慣れた手つきで紙を巻き取りながら、ベルクトが思い出したように付け加える。

「ご命令通り、〈明けの国〉側の戦死者もゼロです」

「ご苦労」

　全身に甲冑を着込み、兜だけを脱いだゴーダが執務机に両肘を立てている。

「皆によくやったと伝えてくれ。十分に休息をとるようにとも」

「承知いたしました」

　漆黒の鎧兜姿のベルクトが、くるりと背中を向けた。

「待て、ベルクト」

　執務室から出て行こうとしていた漆黒の騎士を、何かを思い出した様子のゴーダが呼び止めた。

「これを返し忘れるところだった」

　椅子から立ち上がり、ベルクトの前に歩み寄る。ゴーダが差し出した手の中には、先の戦闘でデミロフを退けた〈カタナ〉が、鞘に収められた状態で握られていた。

「……これは?」

　ベルクトが兜の下できょとんと小首を傾げて、不思議そうな声を出す。

「何を言っている。お前の〈カタナ〉だろう。さっきは助かった。礼を言う」

　そう言って、ゴーダが〈カタナ〉をベルクトに差し出した。

「……。いえ、それはゴーダ様がお持ち下さい」

　言われたことが一瞬理解できなかったのか、わずかの間があってから、ベルクトが首を横に振る。

「それはもう、ゴーダ様に差し上げたつもりでおりましたので」

「そういう訳にもいかん。ベルクト、お前はもう少し自分の持ち物に愛着を持ってやれ。幾ら同じように作られている物だとしてもな。戦場で命を預ける相棒だ、大切にしてやることだ」

　そう重ね、ゴーダが〈カタナ〉をベルクトにぐいと押しつけた。

「……。左様ですか」

　ゴーダをじっと見上げたまま、ベルクトはそっとそれを受け取る。

「大切に、と。確かにそうかも知れません―承知いたしました」

　鞘に収まった「相棒」を胸に寄せて、漆黒の騎士はそれを両手で大切そうにぎゅっと握り締めた。

「うむ。分かってくれればそれでいい」

「はい。私の私物はただの道具に過ぎませんが、ゴーダ様から頂いた物は、特別です」

　ベルクトが、自分の腰に目を落とす。その視線の先には懐中時計がぶら下がっていた。

「この〈懐中時計〉と、それに〈カタナ〉……大切にいたします」

「ん……う、うむ。そうするといい」

「はい。それでは、私はこれにて」

「お前もゆっくり休むんだぞ、ベルクト」

「ゴーダ様も、ご養生下さい。失礼いたします」

　そうして執務室の扉は閉ざされ、部屋の中にはゴーダ一人きりとなった。

「……ふうぅ……」

　一人になったゴーダは、緊張を解すように大きな溜め息を吐き出し、全身を締め付けている甲冑の留め具を一つずつ外していった。

　身軽になると、そのまま執務室に据えられた革張りのソファへ倒れ込む。

「……あーっ……疲っかれたぁ……」

　ソファに顔を埋めたままの自分の声が、モゴモゴとくぐもって彼の耳に届く。

「デミロフ、相当な手練れだったな……。〈蒼石鋼〉の全身甲冑なんて聞いたことないぞ、まさかあんなに硬いとは……洒落になっていなかった……」

　全身が軋んで、筋が強張っているのをゴーダは自覚する。

「久々に〈魔剣〉を使ったせいか、鈍っているな。そういえば最近は事務仕事ばかりだったか」

　独り言を零しながら、眠るわけでもなくソファの上に突っ伏したままじっとしている。

「私はただ、ここであいつらと静かに暮らしたいだけだというのに、近頃はどうにも物騒だ……。だから嫌なのだ、人間というのは……」

　ふいに、ゴーダの脳裏に先の戦場の記憶が蘇る。何百もの足が大地を踏む地鳴りと、甲高い剣戟の音。舞い上がった土埃に混じる血の臭い。

「本当に、嫌になる……」

　彼の意思とは無関係に、記憶は尚も蘇り続ける。氷のように張り詰めて肌を刺す空気。手元に伝わってくる戦闘の重圧。そして言葉には置き換えきれない高揚感……。

「……『高揚感』だと?」

　倒れ込んでいた身体をむくりと起き上がらせて、ゴーダは自分のその感情に違和感を覚えた。

　彼がじっと目線を落とす先で、右手にはまだ戦場の感触が残っている。

「……疲れているな……良くない」

　こびり付いたままの血生臭い空気を拭うように、頬をその手で撫でつけた。

　自分の顔が笑っていることに気付いたのは、そのときだった。

「……」

　表情筋が吊り上がっているのを、無理やり引き延ばす。無言のままソファの前に据えられている長机の抽斗を開け、酒瓶とグラスを取り出す。酒を注いだグラスに、夕陽が溶け込んだ。

　酒を一息にあおる。濃いアルコールが喉を焼き、内臓が熱を帯びていく。

「うっ……効くな……この酒は、強すぎる……」

　もう一度、確かめるように自分の顔に触れると、そこから薄ら寒い笑い顔は消えていた。ゴーダは何かに安堵するように、深くゆっくりと息を吐き出してソファの背もたれに頭を預ける。

　半ば無意識の内に、別の抽斗を開ける。指先の感覚だけを頼りにその中を漁り回る。そして閉じた瞼の薄闇を見つめながら、手元に掴んだそれを指で弾くと、ゴーダは鼻先に熱が灯るのを感じた。

　ゆっくりと息を吸い込んで、呼吸を止める。

「……ふうぅ……」

　吐き出した煙の臭いは、その身体には馴染まなかった。

「……不味い……煙草なんぞ、最後に吸ったのはいつ以来か。古くなりすぎだ……」

　一息だけ吸って、ゴーダは火の点いたままの煙草を宙に弾き飛ばした。くるくると煙の尾を踊らせて、放物線を描いた煙草が絨毯目がけて落下していく。

　その光景をぼんやりと眺めながら、ゴーダは虚空に伸ばした左手でぐっと握り拳を作った。

　その瞬間、今にも絨毯に落ちて焦げ跡を付けようとしていた煙草が、跡形もなく消失した。

　ジュッ。と、目の前で何かが焼ける音がした。絨毯の上に弾き投げた筈の煙草が、ゴーダの手元、長机の上に落ちて灰を散らばらせていた。その真横には、酒を注いだグラスが鎮座している。

　それを見て、ゴーダは自分が参っていることを改めて痛感した。

「……外したか。どうにも落ち着かんな」

　感情がぐるぐると渦巻いているのを感じて、酷い不快感を味わっていた。滅多に飲まない酒をあおっても、最後に吸ったのがいつかも思い出せない煙草を燻らせても、それは収まらなかった。

「……映画でも観るか」

　自分自身に言い聞かせるように呟いて、ゴーダは手元にある〈箱〉の〈ボタン〉を押した。

　小さな音を立てて〈ファン〉が回転を始め、チカチカと〈アクセスランプ〉が点滅し始める。目の前の〈ディスプレイ〉に青白い光が灯り、そしてそこに〈ようこそ〉の四文字が浮かび上がった。

　ゴーダの執務室兼私室には、この世界のどこにも売っていない酒があり、この世界のどこでも作られていない煙草があり、そしてこの世界にはある筈のない、〈ノートパソコン〉があった。

　魔族領〈宵の国〉、東の守護者〈魔剣のゴーダ〉―彼は、異世界からの転生者であった。

　＊＊＊

　―魔族領〈宵の国〉東方、国境近郊。人間領〈明けの国〉側、森林地帯。

「人間嫌いの〈宵の国〉の護り手……〈東の四大主〉、であるか……」

　そう呟くデミロフの声は、呆然としていた。

「デミロフ様……お気を確かに……!」

　蒼い鎧の武人は、後退軍の中程を、狼の騎士アイリィンに支えられながら歩いていた。

「はぁ……はぁ……。このような、真似は……無謀だった……無益でしかなかったのだ……」

　熱に浮かされたように呟いて、デミロフががくりと座り込んだ。苦しそうに肩で息をしている。

「デミロフ様、どうされたというのです!?」

　デミロフの前に膝を突いて、アイリィンが上官の肩を揺すった。

「我らはまだ戦えました!　何をそのように気を弱くされているのですか!」

「アイリィン……某は、ここでいい……先に、行け……」

「……何を……?」

「先に行けと言ったのだ……これ以上、某に構うでない……」

　そう呟いた彼の、〈蒼石鋼〉の両腕の装甲から、血が滴っているのがアイリィンの目に留まる。

「デミロフ様、お怪我を……!」

「構うな……アイリィン……」

　デミロフが、懇願するように言った。

「……。失礼します!」

　そしてアイリィンが、上官の言葉を無視して蒼い鎧の留め具に両手を回した。

「やめろ……見るな……」

　カチャリと、留め具の外れる音が聞こえる。

「見ないでくれ……アイリィン……」

　ドサリ、ドサリと鈍い音が二つ聞こえて―傷一つついていなかった〈蒼石鋼〉の鎧の中から、斬り落とされたデミロフの両腕が地面に落ちて転がった。

　空気が凍りつき、撤退中の兵たちも、アイリィンも、デミロフも、誰も口を利けなかった。

「……あ……」

　何刻も続くような重く冷たい沈黙の後、アイリィンの漏らした声が無音の中にぽとりと落ちる。

「あ……あ……」

　顔を青くして、瞬きも忘れて、何が起きているのか理解できない彼女が両手で頭を抱え込む。

「……え……?　何、が……?　何、これ……?　あたしは、何を見て……?」

「……アイリィン……聞け……しかと、聞くのだ……」

　額に脂汗を浮かべて、デミロフが重い口を開いた。

「〈不屈のアイリィン〉よ……今、この時を以て……お前を近衛兵長に任命する……。隊を、率いて……王都まで無事に帰還せよ……」

「そん、な……何を言っているのですか、デミロフ様……あたしには、貴方の代わり、なんて……」

「アイリィン!」

　デミロフの怒声に、頭を抱え込んでいたアイリィンが飛び上がる。その目には涙が浮かんでいた。

「両腕を失くした某に、もはや騎士は勤まらん……お前を育てた某の意思まで、絶やしてくれるな」

　そう言ってデミロフが浮かべた顔は、騎士のものではなく、一人の男の顔だった。

「……。……あぁぁぁぁぁぁぁ……っ!!」

〈不屈のアイリィン〉のその絶叫は、主を失った狼の遠吠えのようだった。

「はぁ……はぁ……」

〈不屈のアイリィン〉がその場を去ってから、幾らかの時間が経っていた。

　デミロフを担いででも帰還しようとするアイリィンに、彼は厳しい言葉を何度も投げた。そして最後には根負けした彼女が、嗚咽を噛み殺し、震える背中を向けて去っていった。

　残っているのは、両腕を失ったデミロフと、十数名の殿を務める騎士たちだけである。

「これで、いい……〈イヅの騎兵隊〉の追撃がないとも、言い切れぬ……アイリィンならば、無事に皆を連れ帰ってくれよう……」

　座り込んでいた姿勢から、息を整えたデミロフが立ち上がろうとする。支えを失ったその身体はふらふらと危なげに左右に揺れて、なかなか起き上がることができないでいた。

　それを見かねた殿の騎士の一人―〈魔剣のゴーダ〉に最初の弓を放った大弓の騎士が、デミロフを支えて立ち上がらせた。

「面目ない……。〈魔剣のゴーダ〉……よもや、これほどとは……」

　デミロフが、一歩二歩と重い足取りで歩き出す。

「殿下に……何としても、陳情申し上げなければ……」

　ゆっくりと前に進むデミロフに合わせて、彼を支える大弓の騎士が歩幅を合わせて並進する。

「〈宵の国〉を、無為に刺激してはならぬと……。たとえ、生き恥を晒すとしても……某のこの姿を見れば……殿下も、お気を改めて下さろう……」

　赤黒く染まった包帯から血が滴る。その痕が、デミロフの足取りを地面に刻み込んでいた。

「それまでは……死ぬわけにはいかぬ……!」

　そしてぴたりと、デミロフを支えていた大弓の騎士が歩みを止めた。

「……どうした……?」

　木々の生い茂る林の中は風が止み、空気には血の臭いが混ざり込んでいる。

「どうした……なぜ、立ち止まる……?」

　訝しんだデミロフが、大弓の騎士の兜を覗き込み、名を呼んだ。

「……ニールヴェルト……」

　生ぬるい、嫌な風が吹いた。

「……んんー……それはちょぉっとぉ……面白くねぇなぁ……」

　銀の兜の内側で、二つの目がデミロフを嘲笑うように、ニヤと半月形に歪んでいるのが見えた。

「こういうのはよぉ、大袈裟なぐらいがちょうどいいんだぜぇ?」

　ケタケタと嗤う大弓の騎士が上げた手には、折れた片刃剣が握られていた。

「貴様……一体、何を……」

「別に大したことじゃねぇですよぉ。ほら、俺ぇ……お祭り騒ぎが好きだからさぁ……」

　止まらない嗤い声が、兜の奥で不気味に反響した。

「なぁ、あんたも、そう思うだろぉ?……デミロフ元隊長ぉ……ひははっ」