雪夜（天空探偵集１）

因果応報の罠

「馬鹿馬鹿しい……」三音子が苦虫を噛んだような顔で言った。「呪い？　鬼の血統だって？　そんな与太話、誰が信じるかね……『親の因果が子に報い』って、見世物小屋の口上じゃあるまいし」

「そうかな？」マフラーで顔を隠した士呼尾（しこお）一郎と名乗る男が、三音子に問うた。「ならば、この生まれつきの醜い顔は何だ？　これは一体（いったい）どういう因果だ？」

「そりゃ、何にでも因果は有（あ）ろうってもンさ。真水に砂糖を入れりゃ甘い、塩を入れれば辛（から）い式の因果がね。枝を離れた林檎（りんご）が地面に落ちるのは万有引力ってやつがあるからだ。春夏秋冬があるのは御天道様の周りを丸（ま）あるい地面が廻っているからだ。これが現代式の因果ってもんさ……おっと、悪いけど、私ゃ、尋常小も碌（ろく）に行けずレビュウへ放り込まれた踊り子（ダンサー）あがりの学の無い女だ……どこぞの学者先生みたく質問攻めで困らせないでおくれ……ただ、これだけはキッパリ言える。血の呪いなんてもンは、これっぽっちも信じちゃいない……いま生きてる私らが、何百年も昔に死んだ御先祖様の尻拭いをさせられちゃ、堪（たま）ったもンじゃない」

「ずいぶんと威勢が良いな。御内儀。何ぞ、先祖に恨みでもあるのか？」

「会ってもいない親の親のそのまた親に、恨みなんぞ有るものか……旦那、私が恨んでンのはね、血筋やら前世の因果を持ち出して、生まれた場所（ところ）で人の格を決めつける性根の腐った連中さ。だから、そういう考えには虫酸が走るんだ」

　三音子は、キッと男を睨（にら）み返した。

　男は、その強い眼差しを受け流して「ふふ」と力なく笑う。

「キッパリした人なのだな、御内儀は……私は駄目だ」

　そこで目を伏せ溜（た）め息を吐（つ）き、言葉を続けた。

「物心ついてからこの方、ずっとウジウジ悩んでばかりだ。いったい何の因果で私はこんな姿で生まれ、こんな甲斐の無い人生を過ごしているのか？　森の奥の屋敷に籠（こも）って、そればっかりをグルグル考えていたよ……学校に無縁なのは私も一緒だが、それでも学が無いなりに、ソクラテスやら、プラトンやら、ダーウィンの自然選択説、メンデルの隔世遺伝論、そのほか哲学、科学、文学、神話・伝説の類（たぐい）まで、古今東西の書物を片（かた）っ端（ぱし）から読み漁った……しかし読んでも読んでも、この私自身のことは一つも書かれていなかった……本当に知りたい自分自身のことは何一つ分からないままだ」

　伏せていた目を上げて、男は女を見返して言った。

「さっきの鬼の話だが……言った当の私でさえ心の奥底では、九割がた、荒唐無稽な只（ただ）の伝説だと思っている……しかし、嘘でも何でも信じたフリさえしていれば、取りあえず心が満たされる。腹が膨れた気になる……正しい答えを探して飢え続けるよりはましな気分になれる。それだけのことだ」

　そこで、士呼尾（しこお）と名乗った男、ハッと何かに気づいて、三音子の顔を凝視する。

「何だい」三音子は男から視線をずらして目を伏せた。「他人の顔をそんなに見つめるもんじゃないよ」

「ダンサーあがりと言っていたな……どこかで見たと思っていたが、もしや、貴女（あなた）は、〈黄玉（トパーズ）ハチドリ少女歌劇団〉の看板ダンサー、美園（よしぞの）三音子（みねこ）か？」

「ご名答。でも何にも出ないよ。板の上で飛んだり跳ねたりしてたのは、もう十年以上も昔の話だ。今じゃ、ご覧の通り、体のあちらこちらにお肉の付いた、左腕が効かない年増の片輪（かたりん）自動車さ」

「おお、何という偶然だ。公演中暴漢に襲われ大怪我（けが）を負って引退を余儀なくされたと当時の新聞雑誌で読んだが……こんな時に、こんな場所で、百年に一人と言われた天才マドンナに会うとは」

「止（よ）しとくれ、こそばゆい。今は、辺鄙（へんぴ）な岬の先っぽで暇（ひま）を潰してるだけの只（ただ）の年増女だって言ってるじゃないか」

　＊　＊　＊

　その時、ボイラーの横で力なく寝そべっていた大百足（むかで）が、蛇が鎌首をもたげる様に頭を上げた。

「おお、雪夜（ゆきよ）……力が戻ったか？」化物紳士の士呼尾（しこお）一郎が言った。

　そこで三音子は、ボイラー室の温度が随分（ずいぶん）下がっているのに気づいた。寒いという程でもないが、入った時の熱帯砂漠のような暑さが消えている。

　男の言う通り、あの大百足（むかで）は、周囲の熱を奪って力を蓄えるのか？　周囲が暑ければ暑いほど、力を取り戻すという事か？

　鎌首をもたげた百足（むかで）の頭、人間で言えば額（ひたい）か頭頂部に相当する場所が、ボンヤリと光りだす。

　光は、やがて百足（むかで）頭部の甲殻の上に、ある文様を浮かび上がらせた。

　そのシムボルを見て、三音子がハッと息を飲む。

「蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党っ！」

　髑髏（どくろ）の額（ひたい）から一匹、両方の眼窩（がんか）からそれぞれ二匹ずつ、合計五匹の蛇がニュルリと這い出して鎌首をもたげたその図案は、正（まさ）しく、十一年前に三音子の肩を抉（えぐ）って死んだ、気の狂った学生の額にあったのと同じもの。

　大百足（むかで）の額（ひたい）にその文様が浮かぶと同時に、その横に、あの美しい女の姿も浮かび上がった。

　なるほど、白い着物姿の美しい女を空間に投影しているのは、この大百足（むかで）の不思議な力に違いない。

　とすると、文様は大百足（むかで）が不思議な力を発揮する時に現れる一種の証（サイン）なのか。

（この女、やっぱり何処（どこ）か会ったような気がする……幻なのに）投影された美しい女の像（すがた）を見て、三音子は思った。

　白い女、すなわち大百足（むかで）の化身は、足音もなくボイラーの所から奥の壁に寄りかかって座る男の側（そば）まで歩いて行き、自分も混凝土（コンクリート）の土間に座った。

　隣に座って見つめ合うマフラーの男と幻の女。その姿は、どこから見ても仲睦まじい恋人か新婚夫婦そのものだ。

　その様子を見ていた屋敷の主婦（あるじ）、ギリリッと奥歯を噛（か）んで、少し声を大きくして言った。

「さあっ、旦那、そろそろ本題に入って欲しいねっ」

　あらためてヴァルターの銃口を二人に向け、しっかり狙いをつける。

「蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党とは一体（いったい）何なのさ。旦那との因縁、ボイラーの横に居るニョロニョロしたものの正体……全て話して貰う約束だ」

「そうだな……分かった」

　マフラーの男は、何か面白いことを思いついた少年のように目を細めて「ここは一つ趣向を凝らして、物語風に話してみようか……人物その他いくつか固有の名前を出すが、全て仮のものと承知してくれ」と言った。

「さて、何処（どこ）から話すか」しばらく腕を組んで考えた後で、こう続けた。

「滅多に人の行かない森の奥深くに、誰も知らない立派な館が建っていた。主人（あるじ）は士呼尾（しこお）一郎という若い男。五十過ぎの執事と二人、ひっそりと隠れるように暮らしていた」