雪夜（天空探偵集１）

その名ふたたび

「さて、お三音（みね）、どうするつもりさね？」

　館の主婦（あるじ）の美園（よしぞの）三音子（みねこ）、小さな声で自分自身に問う。

（化物（ばけもの）どもの話を真に受けて、『さあ、どうぞ』と館の中に招き入れるなんざ、愚の骨頂まっぴら御免……と、言いたい所だが……）

　構えた拳銃ごしに、玄関扉の覗（のぞ）き窓を見た。

　窓の向こうから、化物（ばけもの）……いや、醜（みにく）い顔の下半分を隠しているから、今は美しき貴公子か……が、ジッとこちらを見返している。

　その近くに立って、同じようにこちらを見つめる白い着物の美しい女。

　化物が立っているのは扉の外だが、白い女が立つのは扉の内側、玄関ホールの中だ。

　女が突然現（あらわ）れたり消えたりするのは、やはり幽霊である証拠（あかし）だろうか？

　どうであれ、まともじゃない。

　……しかし……と三音子は思う。

（外の化物にしろ、内（なか）の幽霊にしろ、こっちを見つめる目の光が真（ま）っ直（す）ぐだ……そして切実だ……一片（いっぺん）の邪悪さも見られない）

　これは三音子の直感。理屈なんて無い。只（ただ）のあやふやな感覚に過ぎない。

　以前、良人（おっと）で私立探偵の泥渕（どろふち）錠太郎（じょうたろう）は言った。『この世に人間の感覚ほど当てにならない物は無い』と。

　同時に、こうも言った。『しかし論理を突きつめて、突きつめて、最後の最後、正解への閃（ひらめ）きを齎（もたら）すのも又（また）、自分自身の内なる直感だ』と。

（……錠（ジョウ）さん……一体（いったい）どうしたら良いのさ？）

　そこで、やっと気づく。

（そうだ、まずは連絡だ。錠（ジョウ）さんと、それからハチドリ市警視庁へ）

　心の中でそう思った瞬間……白い女がビクッと体を震わせ、振り返って、覗（のぞ）き窓ごしに化物男の顔を見た。

　化物と幽霊、ほんの一、二秒、目と目を合わせる。

　突然、「ヤッ！　待ってくれ！」と外の化物が扉ごしに三音子へ言った。

「どうか……どうか、外部への連絡だけは止（や）めてください！　頼む！　お願いだ！」

　今度は、三音子のほうがハッとする番。

（何だ？　何だってぇんだよ！）

　錠太郎（じょうたろう）や警察に連絡を取るということ、三音子は頭の中で思っただけだ。

　決して口には出していない。

　それなのに、扉の傍（そば）に立つ美女と化物、三音子の考えを察知して、止（や）めるように拝（おが）んできた……

（まさか、あいつら、他人の頭ン中が読めるとでも言うのかい？）

　少しだけ治（おさ）まっていた恐怖が再び心に沸（わ）き上がる。

　拳銃を持つ右腕にグッと力を入れ直した。

「頼む！　知らせないでくれ！」外に立つ美男で怪物の男が言った。

「私たちのことを外部に知らせないでくれ……私たちは恐ろしき犯罪組織、恐ろしき秘密結社に追われているのだ……並外れた科学力と鉄の結束力を持った、地獄の鬼より恐ろしい奴らだ！　どんな連絡手段も傍受の危険を免（まぬが）れない……そして、秘密の党員は何処（どこ）にでも居る！　警察だろうと議員だろうと、たとえ恋人であっても信用してはならん」

「あんた、何を言ってるんだ！」と三音子。「犯罪組織？　秘密結社？　いったい何の話しさ？　ほざくのも良い加減に……」

「蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党！」

「何ッ！」

「アッ！」

　化物が叫んだ名を聞いて、三音子と富喜子（ふきこ）が同時に驚きの声を上げる。

「なぜその名を知っている！」と三音子。「答えによっちゃ、承知しないよ！」

　男は屋敷の中にいる三音子と富喜子の態度に驚くが、再び振り返った白い女と目を合わせ「なるほど、そういう事か」と呟（つぶや）いた。

「奥方……」男が覗き窓から三音子を見返して言った。「どうやら、あなたと……それから後ろに隠れている女中……髑髏（どくろ）党と少なからぬ因縁があるようだな？」

「そっちこそ！　何を知っている！　さあっ、洗いざらい白状をし」

「まあ、待て、待ってくれ……こちらも語れば長い因縁話だ。しかし、今は一刻を争う緊急事態と理解してくれ。私は雪夜（ゆきよ）を……体調の優れぬ妻を自動車に残してきた。彼女を救うのが先だ。暖かい屋内へ一刻も早く妻を移さねばいかんのだ。それが済んだら何でも知りたいことを教える……だから、今は、頼む」

「本当かい？　……助けてやったら、蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党とかいう連中のこと、洗いざらい全部バラして聞かせるかい？」

「ああ。二言は無い」

　主婦（あるじ）の三音子、少しのあいだ考える。

　三つ数える間に決心を固め、背中の富喜子へ振り向いて言った。

「富喜坊（ふきぼう）、鏡壱（きょういち）から銃（ライフル）を受け取りな……鏡壱、ライフルを富喜坊にやって、私と一緒に来るんだ」

「エッ？」と、女中の富喜子。「私一人をこの場に残して、奥様たちは何処（どこ）へ行かれるのですか？」

「何を今さら怖がっているんだ……度胸を決めて、シッカリ留守番してな。油断なく銃口を奴らに向けて、一瞬でも逸（そ）らすんじゃないよ」

　そう言い捨てながら、三音子は、もう廊下の奥へ歩き始めている。

　物の言えない運転手の黒目（くろめ）鏡壱（きょういち）が、レバー式ライフルをグッと女中の胸に押し付けた。

　富喜坊、仕方なく銃を受け取り、言われた通り、銃口を化物男と幽霊女に向けて構えた。