雪夜（天空探偵集１）

訪問者

〈岬の赤レンガ屋敷〉の名で呼ばれる古く堅牢なこの館には、主婦（あるじ）の美園（よしぞの）三音子（みねこ）、女中（メイド）の耳原（みみはら）富喜子（ふきこ）の他に、もうひとり住人が居た。

　その名は黒目（くろめ）鏡壱（きょういち）。

　普段は、お抱え運転手らしい詰襟（つめえり）の制服を着て、片腕の効かない主婦（あるじ）を後部座席に乗せ自動車（くるま）を走らせている。

　年齢（とし）は十八。身長百八十センチのスラリとした細身。

　ある事件で咽（のど）に大怪我を負い、声帯を駄目にしてしまった。

　つまり声が出ない。

　＊　＊　＊

　その夜、女中の富喜子に呼ばれ急いで駆けつけた黒目少年は、青いパジャマにスリッパ、首のまわりに赤いスカーフ、右手にレバー作動式ライフル、という、何ともチグハグな格好で居間に現れた。

　喉（のど）の醜い傷跡が気になるのか、彼は、パジャマ姿で自室に居るときでも赤い布を首に巻いていた。

　女主人から、事のあらましを聞いた少年運転手、さすがに困惑の色を隠せない。

「信じられないかい？　まっ、そりゃ、そうだろうね」話し終えた三音子が、最後に言った。「こんな幽霊話、誰が真面目にするもんか……って、アンタの立場で思うのは当然だ……でもね、信じておくれ。本当なんだよ……私ゃこの目で実際に見たんだ……真っ白な服を着た、真っ白な肌の綺麗（きれい）な女が、突然、部屋ン中に現れたかと思ったらスゥーッて消えちまうのを……私だけじゃない。富喜坊（ふきぼう）だって見てんだよ。彼女が証人さね」

　主婦（あるじ）の言葉に、少年運転手の鏡壱（きょういち）、視線を動かし富喜子の方を見た。

　女中が頷（うなづ）いた。銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）の奥から見返す黒い瞳は、真剣だった。

「それで鏡壱、あんたを呼んだって訳」三音子が続けた。「こんな夜中に悪いけど、私たちの護衛をして欲しいと思ってさ……私が撃ち方を教えたライフル銃と、錠（ジョウ）さん直伝の格闘術でもって……ね」

　鏡壱は、とりあえず『わかりました』という風に頷（うなづ）いて見せた……本当に相手が幽霊というのなら、ライフルや格闘術は何の役にも立たないだろう、と思いながら。

　＊　＊　＊

　それからおよそ半時間、〈赤レンガ屋敷〉の三人の住人たちは、居間のソファに座ってラヂオの放送を聞いた。

　暖炉に近い側に主婦の三音子。その隣に女中（メイド）の富喜子。

　合い向かいに運転手兼用心棒の鏡壱。

　それぞれの前には、富喜子が淹（い）れ直した焙（ほう）じ茶の茶碗。

　三音子の前には、茶碗の他に３８口径二段動作（ダブル・アクション）式の小型ピストルが置いてあった。薬室に弾丸（たま）を込めた状態で安全装置を掛けてある。

　二連発のデリンジャーだけでは心許（こころもと）ないと思い、鏡壱に言って、地下の倉庫から持って来させたものだ。

　鏡壱の横には、レバー動作式ライフル。

　富喜子の２５口径は、薬室から弾丸（たま）を抜いて前掛け（エプロン）の裏側に戻してあった。

　あれを『幽霊』と呼んで良いのなら……三音子も富喜子も生まれて初めて幽霊を見たことになる。

　二人とも、（とにかく今夜だけは、自室に戻って一人きりで眠るのは御勘弁（ごかんべん））と思っていた。

　もしも一人で寝ているときにあれが現れたら……と考えただけでゾゾッと身震いが来る。

　少しでも賑やかな方が気分が紛れると思い、ラヂオを点（つ）け、適当にチャンネルを合わせた。

　ニュースに、オーケストラ、天気予報。番組は何でも良かった。

「どうやら雪も真夜中過ぎには止（や）みそうですね」富喜子が言った。「予報通りなら、積もった雪も二、三日中には溶けて無くなるでしょう」

「……どうだかね」と三音子。「気象局の予報より、子供の下駄占いの方がまだ当たるって話だよ」

「奥様……あの……」

「何だい？」

「あの……あれは一体（いったい）、何だったのでしょうか？」

　あれとは、もちろん、真っ白な和服に身を包んだ、肌の白い美しい女のことだ。

「私に聞いたって分かる訳ないじゃないか。こっちが聞きたいよ」

「やはり、あの……幽霊……」

「止（よ）しとくれ。そんな風に言われたら、ますます気味が悪い……でも……そうさね、そう呼ぶのが相応（ふさわ）しい感じだった。富喜坊だって、そう感じただろ？」

「ええ。まるでお話にある幽霊みたい……でなければ雪女……」

「ううっ！　ぶるぶるっ！　そんな風に呼ぶんじゃないよ！　聞いただけで震えが来る」

「あの……奥様」

「今度は、何さ？」

「蛇目髑髏党とは、何ですか？」

　女主人の三音子、その言葉にハッとして、隣に座る女中（メイド）を見た。

　間近で見る富喜子の顔は、いつになく真剣……というより、追い詰められたような、思い詰めたような表情。

　銀縁眼鏡（ぎんぶちめがね）の奥で、黒い瞳が怪しい光を帯びてチロチロと燃えていた。

「あんた、さっきも、そんな怖い顔して私に迫（せま）ったね」と三音子。「主婦（あるじ）に向かって、ちょいとばかり礼が無かったよ……一体（いったい）そんな事を聞いて、どうするってのさ」

　軽口を叩くように、あくまでサラリと流そうとする三音子に対し、女中の富喜子は、ますます語気を強くして「奥様っ」と叫んだ。

　さすがの三音子も、女中の頑（かたくな）な態度に苛立（いらだ）って、キッと富喜坊を睨（にら）み返す。

　蛇のような目で互いの顔を睨（にら）む美しい二人の女。

　相向かいのソファで、運転手の鏡壱が居（い）た堪（たま）れないといった風に女たちから目をそらし、スラリとした長身をモジモジさせた。

「チェッ」と言って、女どうしの睨（にら）み相撲（ずもう）から最初に降りたのは、意外にも主婦の三音子の方。

「今回ばかりは私の負けだ、富喜坊……あんた、随分と拘（こだわ）るじゃないか？　……でも、まあ良いさね。そんなに知りたきゃ、教えてやるよ……〈蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党〉ってのは……私をこんな体にした頭のおかしな書生が、死ぬ直前に言った言葉なんだ。『蛇目髑髏党、万歳……蝮（マムシ）ドクロ様、万歳……』って」

　聞かされた意外な事実に、女中の富喜子は「アッ」と小さく声を上げ、驚きの目で主婦（あるじ）を見つめた。

　相向かいに座る鏡壱も、少し驚いた様子。

「奥様、そ、それは本当の事なのですか？」と富喜子。

「今さら嘘を言ったって仕方ないだろ」主婦の三音子は苦笑いのような表情をちょっと浮かべ、それから真顔になって、逆に富喜子を問い詰めた。

「さあ、主婦（あるじ）の私の方から暴露してやったんだ……次は、あんたが吐（は）く番だよ、富喜坊……あんた、その言葉をどこで仕入れたんだい？　今さら知らぬ存ぜぬは聞かれないよ」

　三音子の逆襲に、女中は目を逸（そ）らし、目を伏せ、テーブルの茶碗をジッと見つめていたが、最後にボソリと言った。「親の仇（かたき）なんです」

「エッ！」今度は三音子の方が驚く。

「私の両親は、私が六歳のときに殺されました」

　と、富喜子が続けた。

「みなし児になった私は、小学校を卒業して奥様に拾って頂くまで、親戚の家を転々としながら暮らした……殺された父が、最後の最後、死ぬ直前、娘の私に言った言葉が『蛇目髑髏党』だった。『母さんは死んだ。父さんも直（じき）に死ぬ……いいか富喜子や、覚えておけ、仇（かたき）の名は〈蛇目髑髏党〉の〈蝮ドクロ〉！　奴らに気をつけろ！　そして何時（いつ）か、父さんと母さんの仇（かたき）を打ってくれ』って……その言葉を最期に、父さんは、父さんは！」

　可憐な少女の女中（メイド）は、感情を抑えられずに「ワッ」と叫び、顔を両手で覆った。

　三音子は隣でシクシク泣いている女中を見ながら「やれやれ……何だか毒気を抜かれちまったよ……白けちまった」と低く呟（つぶや）いた。

　冷めた茶を飲もうと、テーブルの茶碗を持って口に付けようとした、その瞬間。

　……カラン……カラン……カラン……

　玄関の呼び鈴が鳴った。

　誰かが訪ねて来た。

　こんな夜中に。

　人里離れた、この岬の屋敷に。