雪夜（天空探偵集１）

雪の中の女（１）

　医者に決められた手順一通（ひととお）り、左肩から先にある全ての関節の曲げ伸ばしを終え、女中（メイド）の耳原（みみはら）富喜子（ふきこ）は奥様の左腕を再び着物の中へ戻し、襟（えり）をぴっちり合わせてやった。

「ご苦労だったね」と、奥様の美園（よしぞの）三音子（みねこ）。「ほうじ茶でも飲もうか。富喜（ふき）坊も一緒に」

「はい。只今（ただいま）」

　若い女中は居間の壁ぎわに置かれたガラス戸棚まで行って、小振りのアルコール焜炉（こんろ）をティーテーブルに出し、マッチで火をつけ、その上に薬缶（ケトル）を置いた。

　暖炉の中で、焚（たき）き木がパチパチと爆（は）ぜた。

　外気がどれだけ冷たかろうと、鋳鉄製の頑丈な鎧戸（よろいど）とその内側のガラス窓で二重に守られた居間は暖かく、居心地が良かった。

　やがて湯が沸き、女中は湯呑みを二つ盆に載（の）せ、硬い木の椅子からソファに移動した主婦（あるじ）のところへ持って行った。

「ありがとう。富喜坊も座りなよ」と、三音子は向かいのソファを指差した。

　女中も腰を落ち着けて、二人同時に湯呑みを持って茶を飲んだ。

「雪は、まだ降っているのかい」三音子がカーテンの無い窓へ視線を向けて言った。

「さあ、どうでしょう」と富喜坊。

　この岬の一軒家では、日暮れ前に全ての鎧戸を閉める事にしていた。だから夜は外の様子が分からない。

「ちょいと、窓を開けて外の様子を見せておくれよ」

「はい」

　女中は立ち上がり、一番近い窓の際（きわ）まで行ってガラス戸と鎧戸の両方を開け放った。

　窓の向こうは芝生を敷いた広い裏庭、その向こうは岬の先端、そのさらに向こうには真っ暗な虚空があった。

　冷気が、どっと室内に侵入した。

　居間から漏れる電灯の光が届く範囲で、はらはらと落ちる無数の雪の粒が見えた。

（こんな感じだった……あの夜の天空トウキョウ市も、こんな風に粉雪が降っていた）

　窓の外を見つめる三音子の目が、次第に暗く澱（よど）んでいった。

　少女踊り子（ダンサー）だった自分の前に立ちはだかった、化け物の面（めん）を被（かぶ）った男。

　ニョロニョロと嫌らしく蠢（うごめ）く無数の触手。

　……あれは本当に、被（かぶ）り物だったのだろうか？　本当に、作り物だったのか？

（それにしちゃ、ずいぶん生々しく真に迫っていたじゃないか）

「いったい何なのさ……蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党って……」

　思いつめた言葉が、思わず口をついて出てしまった。

　小さく呟（つぶや）いた奥様の声が、女中の耳に届いた。

　富喜坊がギョッとして目を大きく見開き、三音子を凝視した。

「あっ！　奥様！」と富喜坊が叫ぶ。

「何だい？　何だってのさ……いきなり大きな声を出したりして……ビックリするじゃないか」

「奥様！　奥様！　今、何とおっしゃいました！」

「……えっ」

「い、今、蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党と……」

「それが、どうしたんだい？」そこでハッと気づく。「まさか！　まさか、お前！　お前も、その言葉を知っているのかえ？」

　窓際に立っていた女中が、サッ、とスカァトを翻（ひるが）し、ソファの奥様まで駆け寄って、その両肩をガッシッと掴（つか）んだ。

　主婦（あるじ）に向かって礼を失したその行為（おこな）い。しかし必死の富喜坊、礼儀を気にする余裕さえない。

「奥様！　奥様は何故（なぜ）その言葉をご存知なのですか！　どうか！　どうか、おっしゃってください！　蛇目（じゃもく）髑髏（どくろ）党とは、いったい何なのです！」

「まあ、落ち着きな……落ち着きなったら、富喜坊……」

　その時、視界の端（はし）に、何か異様なものが映った。

　顔はそのまま富喜坊に向け、三音子は目玉だけを窓の方へ向けた。

　開けっ放しの窓の外に、真っ白な着物の女が立っていた。

　抜けるような白い肌の、美しい女。

　ただ黒いのは瓜実顔（うりざねがお）の両側を滝のように流れ落ちる長い髪と、一心にこちらを見つめる大きな瞳だけ。

　唇さえも真っ白だった。

　その唇が、何事かを伝えるようにパクパクと動いた。

　しかし声は発せられない。

　三音子の視線に気づいた富喜坊も窓の方へ顔を向け、外に立つ美しくも異様な女の姿を確認してハッと身を翻（ひるが）し、同時に前掛け（エプロン）の裏から２５口径のポケットピストルを出して左手で素早くスライドを引き、薬室に弾丸（たま）を込めた。

　同時に、三音子もソファから立ち上がって右手を袂（たもと）に潜らせ、二連発のデリンジャーを出して白い女へ向けた。

　その撃鉄を起こしながら、館の主婦（あるじ）は窓の外に向かって脅すように大声で叫んだ。

「何者だい！」

　叫びながら、三音子は暗闇に浮かぶ白い女の顔を見つめた。

　知らない女の筈（はず）なのに、どこか心に引っ掛かった。

　デリンジャーの銃口の先に立つその女の真っ白な顔に、どこか見覚えがある気がして仕方なかった。