西部幻想冒険譚

第4話 決戦前夜と友情

「やはり元炭鉱町だけあって、物資は豊富でしたね」

　鉱山爆破用の小規模ダイナマイトや、コールタール、ロープなど様々なものが置いてあり、すべて活用することにした。

「みなさん、躍起ですわね」

　エリーが準備にいそしむ住民たちを見やる。

「虐げられていましたからね。子供でさえも声を上げるほどに、彼らへの怒りは相当なものだったという事です」

　冷静に言うマリアなのだが、エリーには疑問が浮かぶ。

「マリアは賞金首なのですよね？」

「そうですが？」

　質問にマリアは首を傾げる。

「何故、賞金首であるのに人助けを？　それに悪党以外は殺さないともいってましたわよね」

「……、答えたくありません」

　マリアが沈痛の面持ちを見せる。人助けする理由は別に問題ないだろうが、賞金首になった理由は触れてはならない事なのだと分かる。

「ふたりとも」

　保安官が手を上げて呼ぶ。

「クレイジー・ハウンドは、中央の脱走兵の集まりだといわれて、様々な噂が流れている。その残虐ぶりから……悪魔をその身に宿しているともいわれている、危険な連中だ」

「中央の……脱走兵？」

　保安官からその話を聞いた途端、マリアの顔が青ざめた。　

「マリアさん、連中と何かあったのかね？」

「いいえ、彼らとは別に。ただ、犠牲者ではないかと」

　犠牲者――気になる単語が出てきたのだ。

「……触れてはならない過去というのはこの事なのですね」

　核心に触れてしまったのだとエリーは感じた。

「もし彼らが悪魔をその身に宿し、悪用しているというなら完全に潰さねばなりません」

「わかった、私も君の過去は何も聞かんよ。賞金首である君が協力してくれている、それだけで十分だ」

　保安官もマリアの過去について何も聞かないことにした。クレイジー・ハウンドの一員から住民を守ってくれた、それだけ十分だったからだ。

　自らではできないことをしてくれたのだから。

「ありがとうございます。……久しぶりに人の温かさを思い出しました」

　マリアの瞳から一筋の涙が流れた。

「とにかく、あの狂犬たちを撃退し、町に平和を取り戻しましょう」

「ああ、今町民総出で準備をしている。奴らが驚く顔が目に浮かぶよ」

　保安官がフッと笑うと、二人は安堵した。

「お願いします。我々が連中を撃退しただけでは意味がありません。町の誇りを取り戻すための戦いなのです」

　熱のこもった言葉からは、悪魔と言われた賞金首とは思えないものだった。

「マリア、もしかしてあなたは、聖職者か貴族なのかもしれませんわね」

　誉め言葉を言うと、

「止めてください。私はただの賞金首。人様に何かを語れる身分ではありませんよ」

　と、マリアは恥ずかしそうに咳払いをする。

　どうやらこの戦いで二人に友情が生まれかけているようだった。