スマホアプリ系少女 カリバちゃん ～ぼくのヒロインは無課金アバター（全裸）～

第19話 誇り高い少女

　それからヒマリたちが元の世界に戻るまでの三十分間、備蓄していた菓子類を供することで間をもたせながら、僕はスマホを手に取る。

　画面の中では、豪姫がどこかアンニュイな表情で頬杖をついていた。

「なあ、――豪姫」

　どうもさっきから、豪姫の様子が少しおかしい気がしている。

　どこが、とは言えない。

　いつも騒がしい彼女にしては静かすぎる、というか。何か思い悩んでいる様子、というか。

「例のガチャの件だが。……ひょっとして他にも見つかったんじゃないか？」

　すると豪姫は、片眉をぴくっと吊り上げて、

『お。良い勘してるじゃん』

　……こいつ。

「何を見つけたんだ？」

『さっきオメーが話してた、“ガチャ”っていうやつ。中身がまだ入ってる。それが３ダースほど、箱入りでな』

　３ダースというと、３６個か。

「大盤振る舞いだな。中身は開けたのか？」

『うん。――試しに五個ほど』

「中身は？」

『……どれも“異界遠征券”だった』

「全部同じものか？」

『いや。どうやら今回ココアたちが使ったのは一番短い期間のやつで、他にも三日分、一週間分のやつがあった』

――一週間分。

　その言葉を聞いて、内心ほっと胸をなでおろす。

　事態の根本的な解決には至らないものの、異世界間の行き来が可能なら、少なくともその間に色々と準備することはできるはず。

　だが、引っかかることが一つあった。

「まさかその件、――僕が訊かなければ、黙っているつもりだったのか？」

『まーねー……』

「何故だ」

『ちょっとばかし考えがあって。できれば黙っておきたかったんだ』

　全身余すことなくおっぴろげにしているくせに、この期に及んで隠しごととは。

「話してくれ。どういうものであれ、僕は君の考えを尊重する」

　すると豪姫は、なんだかお尻をもじもじさせながら僕を見上げて、

『……ほんとに？』

「ああ」

『ほんとにほんとに？』

「もちろん」

『ホントのホントのホントのホント？』

「しつこい」

『じゃあ言うけど、』

　そして、唇をへの字にして、

『あたし、この世界のことをちゃんと理解するまで、そっち側には戻らないことにした』

「戻らない？　なんだと？」

『いちおー理由はある。……灰里は前に、あたしがこの世界に来た影響を受けて、ゲームの世界が生まれたんだって言ってたよな』

「そうだな。まだ仮定に過ぎないが、ヒマリたちが元々単なるゲームキャラに過ぎなかったことは間違いない」

　そして、ヒマリとココアをちらと見る。

　二人は今、我が家の食卓でのんびり一休み中。

　紙コップ入りのインスタントコーヒーを、さもありがたそうにすすりながら、「デリシャス」「豆が違う」とかなんとか言っていた。

　彼女たちは今、生きている。知性を持っている。

　ゲームのキャラクターだった頃とは、明らかに違っている。

『じゃあさ、もし一時的にでも、あたしがこの世界を離れたら、……このスマホの中の世界はどーなる？　ひょっとするとまた元通り、ただのゲームに戻っちまうんじゃねーのか？』

「それは……なんとも言えん……が」

　そこで僕は、バシンと乱暴に頬を叩かれたかのような気持ちになった。

　豪姫がこっち側に戻る手段を見つけて、それでこの話はお終い。……そんな風に考えていた自分が、突然恥ずかしく思えてくる。

「確かに、言われてみればそうだな。君が現れたことがトリガーになったのなら……その異常性が取り除かれると同時に、全てが元通りになる可能性はある」

『な？　そう考えると、テキトーなことできなくなると思わねーか？』

「しかし、それは一つの可能性にすぎない。変異は不可逆のものかもしれない」

『でも、違うかもしれない。ヒマリたちの自我が消滅する可能性が１パーセントでもあるなら、慎重にならなきゃならん。そーだろ？』

「…………ううむ」

　確かにそれは、安易に答えを出してはいけない問題であった。

　それが、――どういう形で産まれたものであれ、そこにある知性は尊重されなければならない。

「しかし……」

　僕は、口の中でもごもごと呟く。そもそもこの一件、僕達の手に負える問題なのかという疑問があったためだ。

『この世界に来て数日だけど、ここのみんなはどいつも、いいやつばっかりだ。……もし連中があたしのせいで人形みてーに戻っちまうなら……それは……』

　豪姫は、続く言葉に詰まって、下を向く。

「だが、もしそうなったとしても君の責任じゃない。君は巻き込まれただけだ。違うか？」

『それでも、ダメだよ。放ってはおけない』

「そうか」

　そこで僕は、肺の中の空気を思い切り吐き出してから、

「君は……誇り高いんだな」

　敬意を込めて言う。

　すると少女は、口に出すのも憚られる部位をがしがし掻きむしって、

『真顔で褒めるなよ。おしりが痒くなるだろ』

▼

　ヒマリ、ココアとの別れの時間が近づいていた。

「……………………………………………………………………お。そろそろっぽいぞ」

　チケットの半券を見て、ココアが言う。

「そうか。あとどれくらいだ？」

「百三秒」

「ひゃく……思ったよりも短いな」

　それでは、ゆっくり別れの挨拶も言えない……が。それくらいの方がちょうどいい気もする。

　ヒマリが、早くも湿っぽい空気を作り出していたためだ。

「……マスター。御機嫌よう……。本当は積もる話もたくさんあったのですが」

「まあ、ずっと風呂入ってたからな、僕……」

　ヒマリは、深く深くため息を吐いて、

「でもでも！　おみやげにお菓子ももらえましたし！　大事に食べますから！」

　本当にこの娘は、言うことが大袈裟だ。

「これが今生の別れってんでもなし。そんな顔をしないでくれよ」

「そうでしょうか？　また私は、ここに来てもいいのでしょうか？」

「いいとも。……いきなり抱きついてきたりしなければ」

　たったその一言だけで、ヒマリの顔にみるみる希望の光が満ちていく。

「ではでは！　もしまたこちらに来る機会があれば、マスターにお願いしたいことがあるのですが！」

「なんだ？」

「ぜひ私に子種を、」

　瞬間、ココアの手の中にあるチケットが閃き、目の前にいる二人の少女を包み込む。

「――！」

　思わず目を瞑って、……数秒後、目を開いたころには、ヒマリとココアの姿は綺麗さっぱり消失していた。

　と、そこで、ヒマリが立っていた場所に、長い髪が一本、はらりと落ちていることに気づく。

「……………ぐぬ」

　朝からあれだけ念入りに掃除したというのに。一からやり直しか。

「まったく、厄介な……」

　苦い台詞を吐きながらも、口元には笑みが浮かんでいる。

　意外なことに、少し気分が高揚していた。

　ひょっとすると、……生まれて初めて友達を家に招き入れたから……とか。

　そういうことだろうか。

――まさか、な。

　僕は自嘲気味に笑って、お気に入りの掃除機のスイッチを入れた。