崩月のオルターイーゴ ～魔女の撃鉄～

008▽新任課長

 「新しく九州支局の特別防疫対策室（とくべつぼうえきたいさくしつ）の課長に就任（しゅうにん）した、細山（ほそやま）だ」

　神経質そうな、細面の男性が、どこか不機嫌な表情で名乗った。

　アヤト達が乗った白いミニバンが現地に到着し、警察に誘導されながら対策本部と書かれたテント前に下ろされる。

　すると、既に数人の白衣の男達が待ち構えていた。

　その中でも、おそらく上役であろう男が、一人歩み出てきて、そう告げたのだった。

 「ええっと……前の課長さんは？」

　アヤトが、『鋭い』 というか 『険しい』 に近い眼光に気後れしながら尋ねると、新任課長は眉間にしわをよせながら、ぶっきらぼうに答える。

  「権丈（けんじょう）は ── 前任の権丈（けんじょう）君は、先月いっぱいで長崎の方へ異動になった」

　細山課長の目がちらりと、西の方へ ── 長崎県方面なのだろう ── 動いた。

　アヤトの目線もつられて動き、遠い湾港に沈む夕日が一瞬目に入る。

 「それで？」

　無愛想で、端的な声を出したのは新任課長の方。

 「……？」

　アヤトが話の流れが読めず首を傾（かし）げていると、細山はゴホンと咳払（せきばら）いを一つ。

　それに慌てたのは、一歩引いていたスーツ姿の女性、セイラだ。

 「── あ、……ああっ！

　ええっと、彼が＜ＤＤ（ディディ）部隊＞の実質的な窓口になります、『鉄鎖（てっさ）の魔術士』 です」

 「ああ……」

　アヤトが、自己紹介を促されていたのか、とようやく気付き、片手を差し出す。

 「どうも。よろしく」

 「………………」

　しかし、アヤトの差し出した握手の手には応じず、細山は別の事を口にする。

 「前任者の権丈（けんじょう）君は、九州支部が長かった」

 「はあ」

 「そういう事は、公的機関の人事としては、あまり好ましい事ではない。

　人間関係の固定は、中立性や公正さを損（そこ）なう事が多い」

 「はあ……？」

 「部外者との馴（な）れ合（あ）いなど、最も避けるべき事だな」

 「………………」

　どこか嫌み混じりの言葉と、握手の手を険しく一瞥（いちべつ）する目線に、アヤトもうっすらと理解する。

 （このおっさん、握手すらイヤなのか……）

　アヤトが収まり悪く手を引っ込めると、流石に見かねたのかセイラが口を挟む。

 「課長……お言葉ですが、彼らは、＜ＤＤ（ディディ）部隊＞は我々厚労省の＜外部協力員（エージェント）＞ですよ？

　特災事案（とくさいじあん）の解決には、彼らのような専門家の協力は不可欠かと……」

 「より正確に言えば、

　──『厚生労働省の支局である九州厚生局（きゅうしゅうこうせいきょく）の、さらに一部署に過ぎない特別防疫室（とくべつぼうえきしつ）』の、＜外部協力員（エージェント）＞だな。

　どこに目や耳があるか、わからん世の中だ。

　こんな妖しげな連中が、まるで『国家の信任（しんにん）を得（え）ている』ように受け取れる不適切な表現は控（ひか）えるべきだぞ、楠木」

 「妖しげな連中、って……っ

　課長、それは流石に言い過ぎではっ？」

 「──正直に言えば、だ。

　私は、新たにこの九州支部の特別防疫室（とくべつぼうえきしつ）を預かる事になった、この私・細山は、実働部隊は＜猟犬（ハウンド）部隊＞だけで十分ではないか、と考えている。

　彼らは、我々と同じ厚労省の『人間』であり、格闘術・射撃術、突入・強襲・制圧の専門訓練を受けた、精鋭中の精鋭、『我々の部隊』だ。

　戦力として申し分ない事は当然として、機密保持や、綿密（めんみつ）な連絡、協力体制、隊員個々人（ここじん）の使命感、そういった諸々（もろもろ）を考えれば、やはり役所内部の人間こそが適切だと思わないか？

　どうだ、楠木。

　さらには今回のように、呼び出してもいつまでも来ないなどという、緊張感のない連中など。

　まったく……、信頼度に隔（かくぜつ）絶とした差がある、としか言いようがないな」

 「……しかし、その＜猟犬（ハウンド）部隊＞だけでは手が回らない『現実』があるからこそ、＜ＤＤ（ディディ）部隊＞に委託を行っているのが『我々の実態』です」

 「理解できん。

　何度聞いても、な。

　何故、我々には必要な実行力をもった部隊がありながらも、何故、高い金を払ってまで 『米軍からお払い箱になったような連中』 を使ってやらねばならんのだ？」

 「ですから、それは ── 」

 「── 『＜猟犬部隊（ハウンド）＞には＜猟犬部隊（ハウンド）＞の役割、＜ＤＤ部隊（デミドラ）＞には＜ＤＤ部隊（デミドラ）＞の役割が』、か。

　聞き飽きた話だな。

　上層部（うえ）は融和（ゆうわ）路線で、部隊の一本化を目指しているらしいが……

　現場を知らん連中の妄言（もうげん）だな。救いようがない」

　細山は辛辣（しんらつ）な体制批判をしながら、アヤトと彼に付き従う一団を一瞥（いちべつ）して、あらためて眉をひそめた。

　それも仕方ないだろう。

　何せアヤト達は、お堅い役所の人間から見れば 『不真面目だ』 と怒ってもしかたないような格好をしている。

　おとぎ話の魔法使いのように、青い丈長のコートで、フードを目深にかぶった少年が１人。

　その後ろには、メイド服と、バニースーツの女達が２セットずつ。

　もはやハロウィンの仮装か、学園祭のコスプレとしか言いようがない。

　少なくとも、避難指示が出されている非常時や、警察や消防が慌ただしく駆け回っている現場では、まったくもって似（に）つかわしくない格好であるのは間違いなかった。

　細山は、彼らの姿には言及（げんきゅう）しない代わりに、小馬鹿にするような鼻息を一つ。

　そして、女性の部下に向き直る。

 「本州の惨状を ── ＜御角（みすみ）ネット＞の現状を見てきた私からすれば、『危機感が足りない』 としか言いようがない。

　そもそも、『人間ではない者』に金と権限を与える事の意味を分かっているのか？

　感謝感激の涙を流し、『今後も忠義に励（はげ）みます』 とでも言うと思ってるのか？」

　侮蔑（ぶべつ）や嘲笑（ちょうしょう）、あるいは呆れ果てたとばかりの苦笑。

　そういう負の感情の色をまるで隠す気も無い新しい上司に、楠木セイラはため息。

 「……はぁ……例え、それが正しいとしても、今この場で言う必要があるとは思えません。

　それとも課長は、『彼らを帰らせて、別件に当たっている＜猟犬（ハウンド）部隊＞を呼び戻せ』、とでもおっしゃるのですか？」

　── そんな悠長（ゆうちょう）な対策が採れる状況ではないはずだ。

　そう言外に告げる部下に、上司は渋々と引き下がる。

 「ふん……確かにな。

　手が回らない現状では、例え『猫の手』であってもだ、使える物は使わないといけないな」

　そう言うと、すぐに細山はスーツの上に着込んだ白衣を翻（ひるが）して背を向け、一瞬だけアヤトに目線を振った。

 「どういう手筈（てはず）で＜天祈塔（バベル）＞を片付けるつもりかは知らん。

　だが、逐次（ちくじ）報告だけは欠かさずお願いしたいものだな」

　半ば言い捨てるように告げると、そのまま本部テントに引っ込んでしまう。

　それからしばらくして、ようやくアヤトが口を開く。

 「…………何言ってるのか半分くらいわからんかったけど……

　とりあえず、新しい課長さんが難儀（なんぎ）な人だってのは分かった……」

 「……私が頭痛い理由、分かったでしょ……？」

　アヤトの単調なつぶやき声に、セイラが応えると、二人は揃（そろ）ってため息をついた。