ＳＩＳ-II

～ 間話 変わりゆく世界 ～

　── ？？ ──

「やはり、予言は間違いないと？」

「間違いないらしい。まさか、僕の子供がね……」

　同じ頃、西日本ＣＤＡ支部の中枢。セントラルスピアの最上階の一室で、重圧なテーブル越しに会話する２人の男がいた。

　窓は特殊な光学技術で遮られ、必要最低限の光しかない。

　テーブルの中央には、黒い球体のような物があり、そこからは、ホログラムが展開されている。

　先程の模擬戦闘を眺めていたのだ。

「息子さんなら大丈夫です」

　落ち着いた声音を発したのは、西日本ＣＤＡ支部の天才とうたわれた、十朱（とあけ）薫（かおる）少佐だった。

　茶褐色の髪を額の部分で半分に分け、キチンと整えられた髪。

　堀が深い、ハーフのような顔立ちから、女性受けは必須であろう。

「貴方の息子だからと言って、ひいきしている訳ではありません。東堂教官によれば、ＢＡＶを扱えないのにも関わらず、戦闘技術１位という結果を残しています。いずれ力が使えるようになれば、予言通り──」

「それが恐いんだ」

　ホログラムを停止させ、コメカミを手で押さえる壮年男性。

　彼は疲労からか、目元には隈（くま）が出来ている。

　そんな彼を見た十朱は、何も言葉が出てこない。

「十朱大尉……いや、今は少佐か」

「はい」

　壮年男性は、肩に掛かる程の茶髪をくくらず、少しヨレヨレになってしまった軍服を、着替えようともしない。

　しかし、十朱はそんな彼を見て、だらしないとは思わない。

　圧倒的な信頼を寄せているからだ。

「彼等を……息子と零乃君をどう思った？」

　壮年男性は鋭い眼光を十朱に向ける。

　その言葉に、十朱は何か決心をしていたのか、すぐに口を開いた。

「彼等は大きく成長出来ると思います。是非、私の部隊に入隊させ、成長を見守らせて下さい」

「な……」

　その答えには、戸惑いを見せる壮年男性。

　何故なら、十朱の率いる部隊こそ、巷（ちまた）で噂されている『希望の部隊』であり、西日本ＣＤＡの最高戦力が集まった部隊と言っても過言ではない。

　つい先程まで訓練兵であった２人には、荷が重すぎると思ったのだ。

「なるほど……でも、それは……過大評価しすぎなんじゃないかな？」

「そんなことはありません。息子さんは圧倒的な戦闘センスをお持ちです。ＢＡＶを所持している相手にもひけをとりませんでした。戦闘技術面だけを見れば、救済階級はＳクラスでしょう。しかし……」

　十朱は何かを言いたげな、苦い顔をする。

「馬鹿だからね」

　真顔で即答する壮年男性。

「……すみません」

「いや、いいんだ。アイツが悪い」

　「それにしても……」と壮年男性は言葉を続ける。

「十朱少佐。君は見たかい？　零乃君の力を」

「ええ。零乃は力を隠していましたね」

「見て記憶した物……恐らく、動かない物を、自身から１００メートルまでの距離であれば、重力を操れる力……」

　壮年男性と十朱は、見た事を全て分析していた。

「零乃は、戦闘技術こそ足りないものの、戦術技能では圧倒的大差の１位をとっています。特に、先程の戦術は驚かされました。零乃はトイレに行くと言って、発電機の場所を記憶し、破壊。この事は、監視カメラの映像によって明らかになっています」

　十朱は、腕に付いているガジェットのホログラムを展開して、壮年男性に監視カメラの映像を見せる。

　映像には、サイハが発電機を見て、足早に立ち去っていく姿が映っていた。

　その後、模擬戦闘開始から２分。突然発電機が、何かに押し潰されるように破壊されたのだ。

「フィールドの端から端までの到着時間等を計算して、トレーニングルームの壁を挟んだ発電機に、一番近い距離で力を使い、破壊したんだろう」

　壮年男性は見取り図を広げ、サイハがいた場所と、トレーニングルームの壁の反対側にある発電機を、指で押さえる。

「その為、暗闇戦闘になる事は分かっていた。だから、あらかじめ武器が置かれてある黒い敷物で、息子さんにカモフラージュを施したと思われます」

　──突然、ドアがノックされる。

　壮年男性が入室の許可を出すと、スーツ姿の、２人の少女が入ってきた。

　壮年男性が聞くよりも前に、十朱が話し出す。

「彼女達には、彼等のサポートを……つまり、彼等のオペレーターとして就（つ）いてもらいます」

　十朱が話し終えると同時、１人の少女がパタパタと急いで前に出てきた。

　少女の背負っているリュックが、少女が動くたび、ガサガサと音をたてる。

　彼女は金髪碧眼と、まるで太陽のように美しく、明るい雰囲気の少女だ。

「あ……あの！　私、皇（すめらぎ）栞菜（かんな）と言います！　宜しくお願いします！」

　勢いよく皇（すめらぎ）がお辞儀する。

「「あ」」

　壮年男性と十朱の声が重なる。

　皇（すめらぎ）がお辞儀をした際、勢い余って、リュックの中身が全て外に吐き出されたのだ。

「あ……あわわ！　大変です！」

　四つん這いになってリュックの中身を拾おうとする少女に、更に追い討ちがかかる。

「きゃあ！　返して下さいっ！」

　華やいだ声が辺り一面に響く。

　皇が落とした物に、円盤の形をした掃除型ＡＩが群がった。

　掃除型ＡＩは、皇が落とした物を『ゴミ』と判断して、容赦なく吸引しようとする。

「イタズラはそこまでだ。ララ」

　みかねた壮年男性がそう言うと、テーブルのホログラムが勝手に起動した。

　ホログラムは、何やら人の形を映し出す。

　映し出されたのは、ツインテールの、メイド服を着用した少女だった。

　切れ長のまつげと、腰まで届いている髪が、清楚な雰囲気を醸し出している。

『ちぇー。ハジメっちってばおもんないのー』

　ララと呼ばれた少女は、頬を膨らませる。

「いいから、早く掃除型ＡＩを退けなさい。皇君が困っているだろう？」

『……分かったよーだ』

　壮年男性の言葉に、ララは渋々、掃除型ＡＩに命令を下した。

　掃除型ＡＩは元の位置に戻る。

「す……すごい。操れるんですか？」

　皇はその場に座り込んだまま、呆気にとられている。

「栞菜（かんな）。彼女はＡＩですよ。それも、この西日本ＣＤＡ全てのＡＩを総轄するＡＩです」

「涼（りょう）ちゃん……」

　優雅な足取りで前に出てきたのは、長い黒髪の少女。

　銀色の眼鏡をしており、その奥には、澄んだ紫色の瞳。

　彼女のスレンダーな体を纏（まと）う黒色のスーツは、綻びが全くない。

　彼女は皇とララに一瞥（いちべつ）して、名刺のようなものを取り出すと、壮年男性と十朱に手渡した。

「これは名刺かい？　今時珍しいね」

　壮年男性は不思議がりながら、名刺を確認する。

　名刺には、『五十嵐　涼華』と綺麗に象（かたど）られている。

「ゴジュラシ（・・・・・）曹長……かな？」

「五十嵐（いがらし）涼華（りょうか）です」

　壮年男性が「あっ」と、何かを言い出そうとするも、五十嵐（いがらし）は言葉を続ける。

「それと、私の階級は曹長ではなく、特務曹長です。峰山（みねやま）司令殿」

「わ……分かった。本当に申し訳ない。そうだった。君の名前は、五十嵐（いがらし）特務曹長だったね」

「厳密に言うと、名前は五十嵐特務曹長ではなく、五十嵐（いがらし）です」

「……むぅ」

　司令と呼ばれた壮年男性は、遂にぐうの音も出なくなった。

「おおっほんっ！」

　十朱がわざとらしく咳払いをして、場の空気を整える。

「とにかく、彼女達には、彼等のオペレーターとして就いてもらいます。宜しいでしょうか？」

「うーん……」

　壮年男性は腕組みをして、考える。

「例の組織からのカモフラージュにもなる……か」

　ポツリと、壮年男性が呟く。

「分かった。十朱少佐。君を信じる」

「ありがとうございます」

　壮年男性は立ち上がり、十朱の元に向かう。

　壮年男性は、周りには聞こえない程小さな声で──

「君の判断が正しいかは分からない。だけど、僕は君を信じている。これからの判断は君に委ねる。頼んだよ」

「分かりました……。峰山（みねやま）　創（はじめ）司令殿」

　サイハとシュウ。

　２人にとっての世界が……変わろうとしていた。