ＳＩＳ-II

～ 第３話 暗闇の中で ～

　── 三人称：チームB ──

『メイン電源故障の為、予備電源に切り替え中。照明復旧まで、後２分』

　機械的なアナウンスが流れる。

「どーなってんだよ！？　おい清水！　聞こえるか！？」

　田辺（たなべ）が叫ぶが、清水からの返事はない。

　先程、シュウと清水が激戦を繰り広げていたが、照明が消えてからというもの、一切物音がしなくなり、田辺は不気味がっていた。

（くそっ、何も見えねえ！　それにしても、何だって照明が消えやがるんだ。まさか、零乃が！）

　田辺は、サイハが照明を司っている発電機に、何か細工でもしたのではないかと推測した。

（確かアイツはトイレに行くとか言ってたな。その間、発電機に細工をする時間くらいあったはずだ。独りでに照明が消える訳がねえからな）

　田辺なりに、サイハがとりそうな行動を予測した。

（照明が消える前、大きな爆発音がした。ということは、発電機に何かしらの爆発物を仕掛けたか、あるいはアイツの能力……？　いや、アイツの能力は５メートルまでしか扱えないはず。トレーニングルームから発電機の場所までは、あまりにも遠すぎる）

　田辺の予測は的を射ていた。だが、決定的な結論にたどり着けずにいた。

（だとしても……だ。照明を消してどうする？　何をアイツは企んでるんだ）

　今は視界が慣れていないので、暗闇しか見えない田辺であるが、訓練兵の服装は白色。いずれ視界が慣れれば、サイハの姿を視認する事が出来る。

　次第に、田辺の口角は上がる。

（照明を消すことで一時的にパニックにさせ、その間に闇討ち……か？　確かに、暗闇でいきなり襲い掛かれば、本人の注意力に左右され、戦闘能力の差は縮まる）

　……だが。

「俺が見えないって事は、お前も見えないってことだよなあ？　零乃ぉ！　いずれ視界も慣れる。その時がお前の終わりだ！　今の内に降参するんだなあ！」

（所詮はただの悪あがきでしかない。零乃を這いつくばらせた後に、清水と峰山をリンチすれば終わりだ。何せ、火球は後３発撃てる。これは勝ち確定だな）

　内心ほくそ笑む田辺。

　清水がシュウを押さえている間に、田辺がサイハを倒す。そして、シュウを２人で叩く。

　緻密（ちみつ）な作戦とは言えないが、田辺は完璧なプランだと自惚れる。

「──降参するのはお前だ、田辺」

　聞き慣れた、田辺にとっては聞きたくない声が聞こえたと同時。田辺は即座に火球を生み出そうとする。

「ぬおおっ！」

　しかし、それも間に合わず、とてつもない勢いで横へ吹き飛ばされる。

　サイハの重力操作によって飛ばされたのである。

　暗闇の中のせいか、気付くのが遅れたのだ。

　どんどん迫りよってくるフィールドの壁。

（ヤバイ、ヤバイヤバイ！　フィールド外に飛ばされる！　こんなところで……あんなヤツに）

「負けられるかぁ！」

　田辺は瞬時の判断で、自身の前に火球を生成、爆発させる。

　すると先程の勢いは失速し、地面に何度も転がったが、何とかフィールド内に踏みとどまった。

　ノロリと、田辺は起き上がる。

　先程余裕を見せていた田辺であるが、今はボロボロで、余裕も無くなり、殺意に満ちた表情を浮かべている。

「カスの分際で……俺にたてつくんじゃねぇよ！」

　田辺は、自身の両腕に火球を生成する。

　すると、周りは明るくなり、田辺がもっとも倒したい相手──サイハの姿がハッキリと視認出来た。

「ははっ！　最初からこうすれば良かったんだ！」

　サイハは、田辺に再び背を向け、走る。

「馬鹿が！　何度も逃がすかよぉ！」

　田辺も、サイハを逃がすまいと、走り出す。

　田辺はプライドが高い。

　サイハが訓練兵になる前では、戦術頭脳では１位だった。

　戦闘技術も高く、清水に次いで２位。

　訓練態度や人柄を除けば、田辺ほど優秀な人材はいないだろう。と、教官達は言っていた。

　だが、サイハやシュウが訓練兵になり、その成績もアッサリと抜かれ、プライドはズタズタ。

　いつからか、２人を妬むようになっていった。

　特に、１位であった戦術頭脳の成績を抜いたサイハに、その妬む気持ちは向いていた。

「オラアッ！」

「ぐっ！」

　サイハに接近した田辺は、サイハの真後ろに火球を着弾させる。

　サイハは爆風で吹き飛ばされた。

　倒れこんだサイハに、田辺はすぐさま近付くと、足を振りかぶり、全力でサイハの腹部を蹴りあげた。

　何度も、何度も……。

「ぐっふ……！」

　田辺が数回蹴りあげると、サイハは吐血した。呼吸も乱れ、苦しそうに息を吸う。

「へへっ、思い知ったか！　お前が最初から大人しく殺られてりゃ、こんな事にならなくて良かったんだ！　全部お前がっ！　お前があァ！」

「がはっ！」

　田辺は渾身の力で、サイハの腹部を蹴りあげ、頭を踏みつける。

「終わりだァ！　零乃ォ！」

　田辺は持っていた短刀を取り出し、サイハの首元に当てる。

　田辺の表情は、今までにないほど、狂喜に満ちた表情だ。

「ハ……ハァ……終わるのは……ハァ……お前……だ！　田辺！」

「黙れ！」

　田辺が短刀を振りかぶると同時。どこかで金属音と、鈍い音が響く。

「チームＢ。残り１人！」

「何だと！？」

　教官の言葉に、田辺は驚嘆（きょうたん）する。

（清水が殺られたってことか！？　どーなってやがる！）

「ハァ……まだ気付か……ないのか？　俺が……お前に初めて攻撃を仕掛けた時……多少なりとも、視界が慣れてきた……事に」

「……どういうことだ？」

　田辺の額に、生暖かいものが流れる。

「暗闇の中……ハァ……唯一見えるもの。それは……俺達の服装の……色だ」

「……まさか！？」

「もう……オセェよ」

　田辺は、何かに気付いたかのように、素っ頓狂な声をあげた。

　訓練兵の服装。

　それは、白を基調とした色だ。

　暗闇の中、唯一見えやすい物と言えるだろう。

　だが、それが黒色の場合。言わずとも知れた事だ。

（武器を選ぶ時、峰山の奴がふざけた事をしてると思えば……）

「全部っ！　この時の為の布石（ふせき）だったのか！」

『照明、復旧します』

　機械的なアナウンスが再び流れる。

　──パッと、周りが明るくなる。

　田辺は目を凝らし、瞼（まぶた）をゆっくりと開ける。

　すると、何やら黒い物体が、高速で田辺に接近してきた。

「んなっ！？」

　田辺はすぐさま、手に残っていた火球を目の前で爆発させ、黒い物体……シュウから距離を取る。

　だが、シュウは田辺が取った距離をもろともせず、一気に詰めてくる。

「クソが！　クソクソクソ！　俺はこんなところでっ！　終わっちゃいけないんだあぁァ！！」

　田辺は、再度両手に火球を生み出し、シュウに射出する。

　２つの火球は、シュウの目の前に着弾。

　凄まじい爆音と業火、そして、黒煙が立ち込めた。

「なにぃ！？」

　しかし、シュウはすり足を応用した足さばきとステップで、火球を回避。

　黒煙を切り開いて来た。

「うわああああァ！！」

　そして、シュウは遂に接近し、絶叫する田辺の首元に刀を振る。

　田辺は瞬間的に目を閉じる。

　だが、いつまでたっても衝撃が来ないのを怪しんで、ゆっくりと目を開ける。

　田辺が目を開けると、シュウの刀は、田辺の首元でピタリと止まっていた。

「田辺君。君の負けだ」

「俺が……ま……け……？」

　シュウの言葉に、田辺は呆然と立ち尽くす。

（俺が、この俺が……こんな奴等に）

「嘘だ。嘘だあああァ！！」

　田辺の周りを、炎が覆い尽くす。

「くっ！」

　信じられない程の熱さに、思わずシュウは後方へステップする。

　そして、田辺は再度、両手に火球を生成──

「ガッハ……ッ！」

　突如、田辺は吐血し、倒れこんだ。

「医療班！！」

　教官が叫ぶと、背中に軍刀が刺繍（ししゅう）された、白色の軍服を身に付けた兵士達５人が駆けつける。

　彼等は皆、増殖型ＢＡＶを所持しており、傷の治療等を施す事が出来る。

　２人が田辺の元へ向かい、１人がサイハの元に向かった。

「ちょっといい？」

「あ……あァ」

　ショートボブで、紫の髪色をした、何やら生気の無さそうな少女がサイハに語りかける。

　生気の無さそうな雰囲気とは裏腹に、少女の瞳は黒曜石のように光り、生気がある。

「今から治療する」

　彼女はサイハの首元に手を当てる。

　すると、だんだんとサイハが負った火傷、擦り傷等が無くなっていく。

「内蔵に多少のダメージがあるけど、すぐに治る」

「……ありがとう。ところで、田辺は？」

　サイハは、倒れこんだ田辺に目を向ける。

「彼は、恐らく臨界値に達した」

「……やっぱりな」

　ＢＡＶには、臨界値（りんかいち）と呼ばれる──個人によって変わるが、その力が使える限度数と言うものがある。

　その臨界値を越えて力を使ってしまうと、使用者に身体的なダメージが加わり、最悪な場合、死に至る。

　強大な力を使えるが為のリスクとも言える。

　田辺は、その臨界値を越えて力を使い、代償を負った。

「でも、大丈夫。あの程度なら死にもしないし、後遺症も残らない」

「そうか」

　コイツは見ただけで何でも分かるのだな。と思うサイハである。

「これで終わり。じゃあ」

「ありがとう」

　治療が済み、立ち去ろうとする少女。だが、何かを思い出したかのように立ち止まる。

「あなた達の戦闘。とても面白かった。ナンバー１００に宜しく伝えといて」

「あァ……分かった」

　？マークを浮かべるサイハにそう言い残し、少女は去って行った。

　かと思えば、黒色のマントを羽織ったシュウが、駆け足でサイハに寄る。

「サイハ、大丈夫？」

「あァ。何とかな」

　最初はサイハに心配そうな顔をしていたシュウであったが、次第に顔が緩んできた。

「作戦。上手くいったね！」

　その言葉に、サイハも顔が緩む。

「そうだな。あっ、シュウ」

「なに？」

「俺を治したやつが、お前に宜しく伝えてくれって」

「え？」

　？マークを浮かべるシュウ。宜しくと伝えられる事に、全然見当もつかないのである。

「その人って、名前は？」

「しまった。聞いてない。俺たちと同じ位の少女だったがな」

「なにそれ。サイハっておっちょこちょいだなあ」

「お前にだけは言われたくない」

　お互いしばらく無言が続き、堪えきれず、笑い出す。

　しばらく笑った後、お互い頷く。

「ここからだね」

「あァ」

　シュウがサイハに手を差し伸べ、サイハは手を取る。

　立ち上がると、教官がトレーニングルームの中央に位置する高台に上った。

「チームＢ全員が戦闘不能になった為、チームＡの勝利とする！　これより、結果発表を行う！」

　卒業試験の結果で、サイハとシュウの今後がきまる。

　だが、サイハとシュウには関係ない。１つの目標しか見えていないからだ。

　『希望の部隊』に入隊し、多くの人々を救う。という事だけを。