黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第二十六章④ 星空を征く

　永遠を歩いたその先に、世界は待ち構えていた。

　星の世界の全てが引き剥がされ、人の形となった。

　それが、女神“イフィズトレノォ”の真の姿だった。彼女の全身は闇であり、そこに星が瞬いている。世界を失った空間は、なにも存在しなくなった。

「残ったのは、お前ひとりか、ベブルよ」

「ああ。そうみてえだな」

　ベブルは落ち着いていた。

「妾の『器』よりも、しもべのほうが残るとはな。まあよい。お前を始末すれば、これで妾に歯向かう者はいなくなるのだ。そして妾は、実在へと変わるのだ！」

　世界の女神は両腕を横に広げて浮かび上がった。

　ベブルもいま一度、拳を構える。

「俺がお前を始末して、世界を潰す奴がいなくなるんだよ！」

　ベブルは走り出す。血はまだ止まっていなかったが、彼はそんなことを気にもかけなかった。炎が巻き上がる。

　ベブルが炎を浴びせ掛かった瞬間、“イフィズトレノォ”は消えた。そして彼女は彼の背後に出現する。

　女神はベブルの背中を切り裂いた。彼は振り返り、再び炎を浴びせようとする。だが、これも避けられた。

　攻撃しては避けられ、攻撃しては避けられ、窮地に追い込まれているというのに、ベブルの表情は明るかった。なにかを企んでいるのだ。

　“イフィズトレノォ”は響く声でベブルに言う。

「妾の心の最深部では、お前の考えなど手に取るようにわかるのだ。お前は所詮、妾が生み出したもの。造物主には勝てぬのだ」

　血飛沫を上げながらベブルは吹き飛ばされた。

　全身が酷く傷つき、身体の感覚が失われていく。

　それでも、頭だけは妙にはっきりとしていた。

　ベブルは世界を睨み付けながら立ち上がる。そして、支配者に向かって叫ぶ。

「じゃあこれはどうだ！」

　その瞬間、周囲の虚無が炎に包まれたのだ。

　時間も燃え始める。

　“イフィズトレノォ”は炎に纏わり付かれ、振り解こうにも振り解けないでいた。

　ベブルはそこへ駆け付け、連続で殴りつけた。そのどれもが、世界の女神の力を奪っていった。

「ば、莫迦な……」

　拳を受ける度に、世界は崩れていく。

　世界の女神はその両腕でベブルを切り裂いた。しかし、彼は一歩も退かずに女神への攻撃を続けたのだった。

「ベブルよ、お前は妾がいなければ、生きてはいけまい？　お前と妾とはふたつでひとつ。いつも妾が、お前の傍で慰めていたではないか」

　ベブルは不敵に笑ってみせる。

「さあな。もう俺は弱虫じゃないんでな！」

　ベブルはその拳で、“イフィズトレノォ”を殴り飛ばす。世界の女神は燃え盛る炎の中に打ち込まれた。

　わらわ、の——

　こころが、こわされる——

　あってはならぬ——

　あってはならぬ——！

　炎が消された。

　“イフィズトレノォ”の姿は見えない。

　ベブルは周囲を見廻す。

「どこに行きやがった！」

　答える声はない。

　ベブルは神経を研ぎ澄まし、“イフィズトレノォ”の場所を探った。

　そこか——！

　ベブルにはわかった。だが、それは少し遅かった。

　星空が、ベブルの脇腹を貫いている。

　“イフィズトレノォ”は背後にいた。

「これで終わりだ。所詮、お前は人間。これで死ぬのだ」

　ベブルは一度大きく痙攣し、血を吹いた。脇腹からも、血が溢れ出てくる。

「妾の恐ろしさは解っただろう？　なあ、ベブルよ」

　星空が彼の顎を撫でた。

「もうお前は消えてよい。この世界にあるものは、妾が思うだけで消せるのだ。人間であろうと、惑星であろうと、空間であろうとな。お前たち人間に、妾を倒す可能性など、ありはしないのだ」

　ベブルは一言も声を発しない。口から出るのは、とめどない大量の血だけだった。

「消えよ！　ベブル！」

　だが、ベブルは消えなかった。

　ベブルはそのままの状態で笑うと、自分の脇腹を貫いている星空をその手で掴んだ。そして、その部分から、星空が、そして世界が燃え始めた。

「なぜだ……。なぜ、消えぬ……？」

「知らねえな」

「お前は……、何者だ？　お前だけが違う！　なぜ、お前のような者がここにいるのだ！」

「俺が知るわけないだろ」

　世界は悲鳴を上げた。炎に身を焼かれ、のた打ち回っている。

　空間が、時間が、赫々たる炎に包まれている。

　わらわ、は——

　　わ、らわ、は——

　　　セカイのうちそとヲぎゃくてんシ——

　　　　　げんそうにスギヌわラわヲじつざいヘト——

　　　　　　　　　ゲンジツにソンザイするセカイのシハイシャとナルノダ——

　世界の女神は恐ろしい悲鳴を上げる。

「なぜだ、なぜだ！　妾の生み出した幻想に過ぎぬ人間が世界の外へ出たというのに、それを生んだ妾は、妾は現実にはなれぬというのか——？」

　ベブルは脇腹を押さえて、“イフィズトレノォ”の終焉を見届けている。

「妾が、幻想に滅ぼされたというのか―――？」

　ゲンジツにソンザイするセカイとナルノダ―――

　　　ゲンジツにソンザイするセカイのシハイシャとナルノダ―――

　　　　　ゲンジツにソンザイするセカイのカミとナルノダ―――

「嫌だ！　妾は、妾は、実在になるのだ！　架空世界で終わってはいけないのだ！」

　しかし、その声は遠くなっていく。

　世界から、自我が抹消されつつあるのだ。

「“神の幻影”で終わるわけにはいかないのだ！　妾は、“神”になるのだ——！」

　　　　　　　　　　　　　わ、ら、わ、こそは——

　　　　　　ゲンジツの、カミに——

　ゲンジツに、なり、たい——

　べぶる——

　　　　ワがコよ——

　　　　　　　　　　　　　　たす、け——

　“神の幻影イフィズトレノォ”は完全に消え去った。

　炎が鎮まり、ベブルは両膝をつく。彼はあまりにも、酷い傷を負っていた。

　血が止まらない。

　口元から大量の血を流しながら、彼は笑った。

「あとは、どうやって帰るか、だな——」

　ベブルは歪んだ時空へと巻き込まれている。この領域の支配者がいなくなったからだ。それでも彼は、そこを動くことができなかった。

「さて」

　ベブルは落ち着き払って、溜息をつく。

「今度はどこに飛ばされるんだろうな」

　そう言って短く笑うと、彼は倒れた。

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