黒の劫火、赫のドゥーム 〜時間改変の魔術師

第二十六章② 星空を征く

　世界の女神は手を高く掲げ、巨大な炎の玉をつくり出している。彼女は、彼らをこれで焼き殺すつもりなのだ。

　誰が攻撃してもその炎を止めることはできないだろう。オレディアルは、血塗れになって倒れている。ムーガとユーウィもまだ立ち上がることができない。ベブル以外は全員、なんとか立ち上がろうとしている途中だった。

　そんな中で、ベブルはヒエルドを無理矢理引き起こした。

「頼む！」

「……わかった！」

　ヒエルドは魔力を全開にさせ、巨大な結界をつくり出した。それで仲間たちを守るのだ。世界の女神が投げた炎が、その結界に衝突する。彼は耐えた。灼熱の炎が結界を突き破ろうとする。

　その間に、ベブルはムーガとユーウィを起こしに行った。ユーウィの『闇を裂くもの（ウィエルドゥウイ）』が“治癒魔法”を発動させ続け、仲間たちの傷を癒していく。

「なんでベブルは無事なの？」

　よろめきながら、ムーガは立ち上がった。

「『力』を使ってる間は、俺には何も効かねえんだ。お前たちもそうだろ？」

　ベブルはムーガとユーウィにそう訊いた。『力』の使用歴の浅いユーウィにはわからないことだったが、どうやらムーガには同意できることだったらしい。

「うん。でも、世界の外の奴のとか、“イフィズトレノォ”のは普通に痛いんだけど……」

「そこんとこ、俺のほうが長く使ってるからかもな」

　ヒエルドの魔法は、世界の女神の炎の力を削いだが、最後には破られてしまった。

　ムーガが叫ぶ。

「ベブル！」

　ベブルはその炎に向かって走った。そして、“炎の魔法（エグルファイナ）”の呪文を唱える。彼の炎と、世界の炎がぶつかり合う。

　まるで、星空全てが燃え上がるかのようだった。

「莫迦な！」

　女神が叫ぶ。炎は彼女のほうへと押し返され、彼女の身を焼いた。

　炎が消え去って、女神“イフィズトレノォ”の姿がベブルたちにもまた見えるようになった。外傷は全くない。だが、効いているようだ。

「なぜだ、ベブル、妾に攻撃が……」

　ベブルは静かな笑みを浮かべながら、そこから二、三歩、世界の女神に向かって歩いた。

「こいつらはみんな、俺の仲間なんだ。お前はデューメルクを殺した。あいつと同じようにこいつらも殺すつもりなら、俺がお前をぶち殺してやる！」

　女神は狂ったように笑い始める。上半身を振り回し、両腕を振り回し、奇声を上げて暴れている。

「これは一時的な故障だ！　妾はこの世界なのだ。妾が妾に攻撃できるはずがないのだ！　そうだ、そうなのだ。誤作動を起こしたに過ぎないのだ！　人間よ、この程度のことで思い上がるな！　妾は世界なのだぞ——！」

　狂気を湛えて、“イフィズトレノォ”は空間に溶け始めた。そして、上下に引き伸ばされ、消滅する。

「倒した……？」

　構えながら、ムーガが言った。だが、どうやらそういうわけではないようだった。

　—— 妾の外装を破壊したようだな。

　—— おいで、我が子らよ。

　—— 妾の心の深部へと来るがよい。

「深、部……？　奴は心の深部に来いって言ってるぞ」

　ベブルは、『声』の聞こえない仲間たちにそう告げた。

　ムーガが言う。

「そうか。“イフィズトレノォ”の自我の一番深いところを倒せばいいんだ」

　オレディアルはうなずく。

「恐らくそうでしょう。その分、相手も強くなるかもしれませんが……」

「そんなら、行くしかないんやね」

　ヒエルドが毅然として言った。ベブルが同意する。

「そうだな。何度でもぶちのめしてやる」

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　ベブルたちは星の世界をまた歩き始めた。どこへ行けば“イフィズトレノォ”の自我の深部に行けるのか解らなかった。だが、相手が来いと言っている以上、そこへ行き着くことはできるのだろう。

　しかし、歩いていると、不意にオレディアル・ディグリナートとヒエルドの色が薄くなっていった。彼らは星の世界に溶けているのだ。

「ヒエルド！　ディグリナート！」

　ベブルが叫ぶ。ユーウィが慌てて彼らに“治癒の魔法”を使ったが、効果はなかった。これは、怪我とはわけが違うのだ。

　ヒエルドは早口に言う。

「ベブルンルン！　僕、消えてるけど、安心してな！　天井が見えてきた！　夢から目ぇ覚めるだけみたい！　もう朝みたいやし」

「オレディアル！」

　ムーガが叫ぶが、彼女にはどうにもできないことだった。

「ルーウィング先生……、“イフィズトレノォ”は必ず倒すと約束したのに……、残念でなりません。必ず……」

　オレディアルとヒエルドは消え去った。そこには星空だけが残された。

「ベブルさん……」

　ユーウィが不安げに言った。

　ベブルは敵を見据えたまま、振り返らない。

「あいつらを信じる。ヒエルドは夢から覚めただけだと言った。きっと、あいつらは無事だ」

　ムーガは深くうなずく。

「そうだよね。それなら、わたしたちで、“イフィズトレノォ”を倒して帰らないと……」

　三人はまた、歩き出した。“イフィズトレノォ”の心の奥へと。

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　ベブルたち三人が歩き続けていると、彼らの前に光が出現した。そして、その光は人の形と大きさになる。先程の女神が発光しているようだ。それがいまの“イフィズトレノォ”だった。

　光る女神はそこに佇んだまま、口を開く。

「ここが妾の心の深部だ」

「知ってら」

　そう言って、ベブルは構えた。彼の後ろで、ムーガもユーウィも構える。

　“イフィズトレノォ”はくすくすと嗤った。

「やはり、ここに来たのはお前たち——妾のつくり出した『器』としもべたちのみ。権限がなければ立ち入れぬというわけか。いまの妾は、妾の核となる妾なのだ。誤作動はない。妾に歯向かいしこと、恐怖と絶望の中で後悔するがいい」

「あいにくと。後悔するのはてめえのほうだ」

　ベブルは動じなかった。