第二十六章
第二十六章① 星空を征く
ベブルたちは星の世界を歩き続けた。
だが、世界は余りにも広大で、少しも進んでいるように感じられない。
星は瞬きを繰り返している。
激しい光を放つ星、冷たく光る星、そして、光らない星。この世界には、様々なものがある。
光が映えるのは、そこに闇が存在するからだ。そして、よく闇を見ると、光よりも、闇のほうが不思議な強さを持っているようにさえ思えてくる。
光は、闇が映えるために存在しているのかもしれない。
そしてまた、別のようにも思われてくる。
光と闇とは、対極のものでありながら、少しも互いに相容れぬものではない、と。
時は光のように流れた。
また、闇のように波打った。
ベブルたちの行く先に、ひとりの若い女が現れた。
白い髪、白い肌、白い服——顔には紅い模様があり、無数の光を映し込んだ深い赤目が、まるで星空のように輝いている。
だが、それはまやかしに過ぎなかった。彼女の持つ星空は、歪んだ星空だった。そう見えるように精巧に造り上げられた、虚構に過ぎない。
その女は、闇の中で、淡く光り輝いている。
ベブルは直観する。こいつの光は、こいつの闇は、俺の嫌いな奴だ。造り物、
この光と闇が、デューメルクの光と闇を消し去った——！
「よくぞ
その女は両手を広げた。髪は長く、顔立ちはベブルとムーガと、そしてユーウィの三人に良く似ていた。性別を考えれば、髪や瞳の色を変え顔に模様を描いたムーガかユーウィ、というところだった。
だが、やはりそのふたりとも異なっていた。まるで人のものとは思えぬ、冷ややかな瞳、虚ろな瞳、それでいて、捉えどころのない不安と恐怖とを与える瞳。
「我が名は、
女神“イフィズトレノォ”の声が星の世界を響き渡った。
ベブルたちはそれぞれに構えを取る。
「“イフィズトレノォ”！」
「愛しい我が子、ベブルよ。お前は実によく働いてくれた。これまで妾は、この世界のみの支配者であった。それは外の者たちの道具でしかなかったのだが……。ついに、すべてを取り込み、すべての支配者になるのだ。これまで妾の外側にいた者たちも、妾の抱く幻想のひとつに過ぎなくなる」
ベブルが叫ぶように言う。
「ふざけんな！ てめえの勝手で、俺たちの世界が潰されて堪るか！」
“イフィズトレノォ”は歪んだ微笑を浮かべる。
「世界？ 世界とはこの妾のこと。むしろ、この瞬間、妾は新たに生まれるのだ。非存在から存在へと。幻想から実在へとなるのだ。妾の思考の一部でしかなかったアーケモスなど、構わぬことではないか。この後に、新たな実在の世界が生まれるのだから」
「構わなくなどない！」
オレディアルが魔導銃剣の切っ先を女神に向けた。
ヒエルドもできる限りの大声で主張する。
「そうや！ アーケモスは僕らのアーケモスや！ 馬鹿にせんといてや！ 未来も、そのずっと未来も、いろんな人が住む世界なんや！」
「そうです」
ユーウィは魔剣『
「新しい世界を創るからって、いまのわたしたちの世界を潰すなんて許さない！ それも、そんな自分勝手で！」
ムーガも構えた。彼女は魔術師だというのに、構え方はいつも、素手で戦うベブルと似たようなものだった。
“イフィズトレノォ”は微笑む。それは、嘲りの微笑だった。
「妾の世界の中で起こっていたことなど、妾の思考の一部に過ぎぬというのに……」
「そんなこと知るか！ 俺たちが住む以上、この世界は俺たちのもんだ！ 貴様なんぞに好き勝手させるか！」
ベブルは拳を大きく振った。
女神“イフィズトレノォ”は嗤い始めた。最初は声を抑えて肩だけ揺らしていたのが、次第に口から声が漏れ始め、最後には星の世界全体を響かせる高笑いとなった。
星々は恐れているのだ。この、
「よいだろう、我が子らよ。母に逆らうというのなら、そのような子らは必要ない。妾自らが速やかに抹消してやろう」
女神はその両腕を掲げ、より一層その輝きを増した。淡い輝きが毒々しいそれに変わる。周囲の闇を、自らの輝きで消し去ろうとする、独り善がりな光だった。
“イフィズトレノォ”は右手をベブルたちのほうへ向ける。すると、星の世界は一瞬にして炎の世界へと変わる。
ベブルの仲間たちは全員、瞬間的に反応して魔力障壁で身を包み、炎から身を守った。だが、ベブルだけは、そのまま突き走ると、世界の女神に殴り掛かった。
『消滅の力』を載せた拳だったが、女神を消滅させることはできなかった。それどころか、“イフィズトレノォ”をほんの少し動かすことさえできない。
「なに？」
女神は微笑む。
「ベブルよ。消去する命令を出そうとも、この世界は妾のものなのだ。妾が消去命令を許可せぬ限り、その力は発動せんのだ」
それでも、ベブルは更に連続で殴りかかった。だがやはり、世界の女神は微動だにしない。まるで、彼の突きなど、存在しないかのように。
炎が消え、星の世界へと戻る。
「“イフィズトレノォ”―――ッ！」
雄叫びを上げながら突進し、オレディアルは女神の首目掛けて魔導銃剣を振り下ろした。しかし、女神の身体は、逆にその大きな剣を弾き返してしまう。
女神は片手で横に薙いだ。その手はいとも簡単に、オレディアルの魔導銃剣の刀身を切断してしまう。この驚異的な攻撃に、彼は思わず後退った。
女神は微笑んだまま、少しも表情を変えなかった。
「ご苦労だったな、オレディアル・ディグリナート。お前が過去に行くことで、妾の三人がこうして出会ったのだ。礼を言うぞ」
オレディアルは刀身を半分失った魔導銃剣の魔導銃部分を起動し、それを“イフィズトレノォ”に向け連射する。だが、少しも効いていない。
「礼など不要だ！ 私はお前を倒すためにここまで来たのだからな！」
「倒す？ 面白いことを言う……。いままでお前は、妾のために働き続けていたのだぞ」
「なに……？」
「妾は世界の外を滅ぼすため、妾の『器』たるムーガを手に入れた。だが、それだけでは不十分だった。妾のしもべであるベブルとユーウィは集まらなかったのだ。しもべたちは別々の時代にいたのだからな。それゆえ、世界の外側を滅ぼすには、妾のつくり出した三人がひとところへ集まる必要があった」
「な、それでは……、まさか……」
オレディアルは魔導銃を撃つのをやめた。
「お前は妾のために過去へ赴き、妾のためにその三人を引き合わせたのだ」
世界の女神の声が響いた。
ベブルが怒鳴る。
「何だと！」
「妾は世界であるぞ。『お前たちが時を越えて出会っていたという物語』をつくり出すなど、容易いこと」
ベブルたちは驚愕する。女神は肩を震わせて嗤った。
「妾は未来のアーケモスを破滅へと導いた。オレディアルは歴史変えるために過去へ赴くであろう。過去において、妾の『器』たるムーガを殺すか？ それは無理であろう。そして、更に過去へ、過去へ向かう……。そのお陰で、妾は妾の『器』、妾のしもべ、それらのすべてを揃えることができた。感謝しようではないか」
ムーガは唇を噛む。
「そんなために……。そんなために、わたしを使って未来を滅ぼしたのか！」
「だから何だというのだ。妾は、『器』と、世界の外に対する戦力を求めただけだ。それ以外の人間など、妾には必要ないのだから」
“イフィズトレノォ”は澄ました声でそう答えた。
「ふざけるな！」
ベブルは思い切り、世界の女神の腹を殴りつけた。だが、やはり全く効いていない。
「そして、ベブル。お前だけは、唯一、人間の中で妾の言葉を聞くことができた。これは、妾の予想を超えていた。その結果、世界の外を滅ぼすのは、妾が期待したよりも随分早くに実現した。可愛いベブルよ、お前には感謝している」
「ふざけるなって言ってるだろ！」
「しかし、実に惜しい。ベブルも、ユーウィも、妾のしもべとなるべくつくったというのに、妾の命令に逆らうようだ。それゆえ、母はここでお前たちを処分してやらねばな」
「冗談じゃないです！ わたしたちの望みは、わたしたちの世界を守ることです。そのために、貴女に処分されるわけにはいきません」
ユーウィが毅然と言った。そして、魔剣『
「そして妾は『器』を得て、実在となるのだ。妾は美しき現実の存在——美しき支配者になるのだ。……ああ、素晴らしい」
ヒエルドが呪文を唱え、水の魔法を世界の女神にぶつける。
「美しくなんかない！ そのためにアーケモスの人みんな犠牲にするんやろ？ そんなんで、綺麗なわけないやんか！」
「所詮、人間ごときには理解できぬか」
“イフィズトレノォ”は片腕を振り、一番近くにいるベブル、そして彼の仲間たちを撥ね飛ばした。彼らはいとも簡単に仰向けに倒される。ベブルだけが、すぐに起き上がり、立ち上がった。
世界の女神は手を高く掲げ、巨大な炎の玉をつくり出している。彼女は、彼らをこれで焼き殺すつもりなのだ。
「少しの理解程度ならばできると思うたが、所詮は人間。買い被りであったか。さあ、滅ぶがよい！ 創造者の怒りを思い知れ！」
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