第二十五章③　地平の彼方

　ベブルとリサの前には、塔が聳え立っていた。


　ベブルはまた驚いた。またも塔の外へ放り出されてしまったからだ。


「おい、これは……！」


　リサは小首を傾げる。


「どうかしましたか？」


「……またかよ、おい！」


　ベブルがそう言っていると、後ろから彼を呼ぶものがあった。


「ベブル——！」


　振り返ると、そこにはムーガがいた。


　いや、それ以前に、彼と共に来たはずのムーガとユーウィがいなくなっているのだった。先程までのムーガは消えて、また彼女はここへやって来ている。


「ムーガ！」


　ベブルはそう応えた。彼がそう言っている間に、ムーガは彼に飛び付き、しがみ付いた。


「やっと逢えた……！」


　ムーガは歓喜の涙を流していた。


　逢えた……？　さっきも一緒にいたはずなんだが。


　だがムーガの涙と、微笑みと、その感情は本物だった。それは疑いようがない。彼女は泣きじゃくっていた。


「これは、夢なんだね。夢でもいいから、もう一度逢いたいと思ってたんだ……。逢えて嬉しいよ……」


　ベブルは無言で、ムーガを抱き締める。


　遠くを見遣りながら。


　ベブルの目は、これから現れるであろうユーウィを捜していた。思ったとおりに、遠くから別の女が小走りにやって来る。彼女はふたりの名を呼んだ。


「ベブルさん！　ムーガさん！」


「ユーウィ」


　ユーウィは武器を抱えたまま、ベブルたちふたりのところへやって来た。ムーガは彼女の登場に驚き、目を丸くして訊く。


「ユーウィ、どうしてこんなところに」


「夢、ですよね。ベブルさんがいっらっしゃるんですから……。そうです。これは夢です。わたしはベッドに入ったんです。それで眠りについて、いまここにいます」


「わたしも、夢を見てるんだよ」


　ムーガが、ベブルに抱き締められたまま、そう言った。


　そこへまた、遠くから別の声が聞こえたのだった。


「リーリクメルド！」


「ベブルンルン！」


　魔剣“輝ける流星（シャイニング・ミーティア）”を手にしたオレディアルと、カシノキの杖を持ったヒエルドだった。彼らはそれぞれの武器を手に、遠くからベブルたちのところにまで駆けてくる。


「ヒエルドに、オレディアル……」


　ムーガが呆然として、そう呟いた。そうしている間に、走ってきたふたりは三人のところへ到着した。


　オレディアルが質問する。


「ここはどこなのです？　気がつけばこのようなところに……」


　ヒエルドも、この状況を理解していないようだ。


「僕も僕も。そう僕も、いつの間にかこんなとこにおってん。ここなんなん？　夢の中？」


「みなさん、まだですか？」


　そう言ったのはリサだった。彼女は微笑んで彼らを見ている。


　その発言に、ベブルの仲間たちは唖然とする。彼らは意味が解っていないようだ。ここへ来たばかりなのだから、それは仕方のないことだ。


「みんな、よく聞いてくれ」


　ベブルが真剣な面持ちで、四人にそう言った。ムーガは彼から離れ、服の袖で目の周りと頬を拭いた。彼は説明する。


「ここは、世界の外側ってところだ。俺たちの世界は、ここの奴らに創られたんだ。それで、俺たちの世界を消すログォ・ロルドって奴が、この塔の一番上にいるらしい。俺はそいつのところに行こうとしている。そいつを倒せば、俺たちの世界は守られる」


　話を聞いてしばらく、内容を咀嚼するために、集って来た四人は暫く沈黙していた。そして、理解し終えると、ムーガは拳を握り締めて、力強く宣言した。


「じゃあ、わたしも行く」


　オレディアルも、落ち着いた声で言う。


「私も行きます。世界を守るために最後まで戦うと、約束したではないですか。お供させていただきます」


「わたしもです。ベブルさんは、いなくなられてもまだ、わたしたちのために戦ってらしたんですね。わたしも、協力しないわけにはいきません」


　ユーウィはそう言って深くうなずいた。


　ヒエルドも同様だ。


「僕も行く。僕は、アーケモスのみんなが好きやねん。そのアーケモスが消されるっていうんやったら、僕も戦う。みんなを守りたい」


　ベブルは即座に了承する。


「いいだろう。ただし、ここを夢の中だと思うのはやめろ。ここは正真正銘の現実だ。油断すると命を落とすぞ」


「わかった。じゃあこれは、現実？　夢じゃないんだ！」


　ムーガは満面の笑みを湛えて、またベブルに抱き付いたのだった。


　その様子を、ユーウィが見て微笑む。


「わかりました。怪我をすると、足手纏いになりますからね。注意します」


　オレディアルは深くうなずいてみせる。


「夢でないのなら、戦う価値があるというものです」


「わかった。起きてるときと同じぐらい、気ぃつけて戦うよ」


　ヒエルドは彼のカシノキの杖を両手で握り締めた。


「では、準備はいいですね？」


　離れたところから、リサがそう言った。


　ベブルはうなずく。


「ああ」


「あの人は？」


　ムーガがそう、ベブルに尋ねた。


「多分……、案内人だろ」


「彼女がログォ・ロルドのところへ案内してくださると？」


　オレディアルがそう訊いた。


「本人は、そう言ってるがな」


　ベブルには、そう答えるしかなかった。信じるしかないのだから。


「では、行きますよ」


　リサは塔の入口に向かって歩く。ベブルたちもそれに付いて行く。それから彼女は、ベブルの傍に行くと、小声でこう言った。


「安心してください。これが最後です」



　塔に入ると、そこにはオルスとマナ、そしてエアがいた。三人とも、世界の外側の存在の姿をしている。派手な模様の描かれた顔で、不気味な表情に笑みを浮かべて、彼のほうを見ていた。


「よく来たな」


　オルスは嗤った。


　ムーガはリサに尋ねる。


「こいつらが、ログォ・ロルドなの？」


「いいえ。でも、彼らを倒さなければ先にも後へも行けません」


　そう言われて、ベブル以外の四人は周囲を見回す。ここは見渡す限り白い空間で、上の階に進む階段もなければ、入って来た出入口もなくなっている。


　そのことは、ベブルはすでに知っているので、彼はここで見廻すことなどしなかった。


　オルスは嗤ったまま、構えることなく挑発する。


「さあ、掛かって来い。ここはお前たちの世界ではない。我々にどこまで抵抗できるかな？」


「うるせえ」


　それだけ言うと、ベブルは敵三人のいるほうへと突っ込んでいく。ムーガとオレディアルが彼の後に続いた。ユーウィとヒエルドは後衛担当のようだ。



　ベブルは拳に『消滅の力』を纏わせ、オルスを殴りつける。相手の力を舐めているオルスは身を守ることさえしなかったが、殴られる直前に気が付いたようだ。だが、もう遅かった。


「とっとと消えろ！」


　その『力』にオルスはいとも簡単に吹き飛ばされ、砕け散り、消滅した。


　マナは驚愕に打ちのめされる。


「そんな莫迦な！　どうして現実でその『力』が！」


　その瞬間、マナは撥ね飛ばされ、消滅した。ムーガが彼女に掌を向けていた。


　オレディアルはエアを相手に猛攻を繰り広げていた。だが、衝撃を与えて押しているだけ、彼のほうが優勢であったものの、世界の外側の存在には、世界の中の武器がほとんど通用しないのだ。


「非存在め、これでも——」


　エアがそう言って反撃に転じようとしたところで、ベブルが割り込み、エアを殴り倒し、そして消し去った。


「あっという間でしたな。世界を破滅させたのが、こんな者たちだとは……」


　オレディアルがそう述べた。


　ベブルは溜息をつきながら、オレディアルとユーウィに言う。


「ユーウィは攻める側に入ってくれ。ディグリナートはできるだけ補助だ」


「わたしが、戦うんですか？」


　ユーウィは動揺していた。オレディアルも、それに反論しようとする。


「しかし——」


　ベブルは説明する。


「ここの奴には、俺たち三人の攻撃しかまともに通用しない。いや、消しちまえば終わりになる分、ここの奴より俺たちのほうが強い。だから、ディグリナートには“治癒の魔法”を頼む。ユーウィは全力で、身を守りながら戦ってくれ」


「……わかりました」


「そういうことでしたら……」


　ふたりは了承した。


　ムーガはオルスたちの消えたあたりを、もう一度見る。


「でも、本当に空しいよね。わたしたちの世界が、あんなのに好きなようにされてたなんて……」



　立ち尽くしている彼らに、リサが声を掛ける。


「行きますよ」


　リサの傍には、上へと続く階段があった。彼女はその階段を上っていく。


　ベブルたち五人は一度顔を見合わせたが、リサの後に続くことにした。


　その先は、霧がかった空間だった。そこには世界の泡が大量に、山のようにあった。まるでこの空間全体が泡の山の中にあるようだった。


　ヒエルドは振り返って、驚いた。


「階段がなくなってる」


　ムーガも、ユーウィも、驚いて息を呑んだ。


「どういうことなのだろうか」


　オレディアルも、この異様な事態に狼狽していた。


　だがベブルは、知っていたので振り返らなかった。


　霧の中に、誰かがいるのが見えてきた。


「何だ、お前たちは」


　それは、世界の外の存在の男だった。肩ほどまである髪を撫でると、ベブルたちの前に仁王立ちした。


　赤い目がぎらぎらと光っている。その男は勝手にうなずき始める。


「ははあ、そうか。お前たちが、強い人間なのだな。ならば余が遊んでやろう。余は世界から帰ってきたばかりなのだ。もう次の遊戯が用意されているとはな。気の利く奴だ」


「何だと？」


　ベブルがそう返すと、その男は嗤い始めた。


「余の名はウーシア。すべての創造主である——いや、ここでは正しくないのか。まあ、よい。世界の外へ来たのだ、ただの人間ではあるまい。余がその力を試してやろう。ただし、余の水準は高いぞ？」


「そこを通してくれないのなら、手加減はしない！」


　ムーガが構えた。それから、ベブルたちも構えを取った。


　ウーシアは嗤い、ゆったりとした動きで構えた。


　ヒエルドが、彼らの後ろにいるリサに訊く。


「なあなあ、この人もログォ・ロルドさんと違うん？」


「違いますよ。彼はもっと上にいます」


　リサはそう、微笑って答えた。


　ウーシアは大声で嗤っている。


「ははは、面白い。さあ、余が遊んでやろう。こちらから行くぞ！」

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